Е Цинъань прищурила опасные глаза. Её серо-чёрные зрачки мгновенно потемнели до глубокого чёрного — словно сама ночь, пропитанная убийственным намерением.
Е Удао почувствовал неладное и тут же вызвал несколько железных деревьев, окружив себя ими в надежде защититься от атаки Е Цинъань.
— Дзинь! Дзинь! Дзинь…
С неба посыпались зелёные листья олеандра, ударяясь о чёрные стволы железных деревьев.
— Хрусь!
— Хрусь!
— Хрусь!
…
Железное дерево считалось самым прочным в мире, но что значила эта прочность перед силой листьев олеандра? Ветви безостановочно ломались, и вскоре десятки деревьев, защищавших Е Удао, превратились в груду обломков.
Взгляд Е Удао на Е Цинъань стал ещё злее — как у змеи, прицелившейся в свою жертву. Ведь если бы не железные деревья, он уже был бы мёртв. Даже один порез от листа олеандра означал неминуемую смерть. И тогда все богатства клана Е, вся власть и влияние навсегда остались бы для него недоступны.
Е Удао мгновенно призвал целую колонию душителей — бесплодных инжиров.
Душитель — паразитическое боевое растение. Его семена прорастают внутри другого дерева, корни оплетают ствол хозяина и в итоге убивают его.
Период прорастания у этого растения крайне короткий: стоит семени упасть на дерево — и оно тут же высасывает из него все соки, убивая за считаные мгновения.
Бесплодные инжиры плотно окружили Е Цинъань и, словно небесные девы, начали осыпать её сверху семенами.
Но Е Цинъань уже окружила себя оранжевой защитной мембраной из силы ци, и семена душителей, падая на неё, лишь рассыпались, словно чёрный кунжут.
Одна волна за другой.
Ещё одна.
И ещё.
…
Наконец, инжиры исчерпали все свои семена и, переглянувшись, растерянно замерли — им больше нечего было делать.
Е Цинъань, покрытая чёрными семенами, посмотрела на Е Удао вдалеке. В её ладони вспыхнуло оранжевое сияние, которое мгновенно сжало горло противника и подняло его в воздух.
— Ты знаешь, почему я не убила тебя сразу?
На губах Е Цинъань медленно заиграла улыбка, но взгляд оставался холоднее зимнего льда. Она произнесла так тихо, что услышать мог только он:
— Почему кошка не съедает мышь сразу? Потому что ей доставляет удовольствие играть с ней, наслаждаться её муками и отчаянием. Не знаешь, насколько это возбуждает.
— Прощай, жалкий клоун. Твоё представление окончено!
С этими словами все чёрные семена на теле Е Цинъань выстрелили в Е Удао.
В мгновение ока он превратился в человека, усыпанного кунжутом.
Семена тут же пустили корни, и из них выросли деревья, сплетённые в единую смертоносную сеть. Стволы и ветви переплелись так плотно, что их невозможно было разорвать. А Е Удао под их безжалостным высасыванием за несколько секунд превратился в груду белых костей.
Хотя все заранее знали: раз подписан договор о поединке насмерть, значит, кто-то точно погибнет. Но никто не ожидал, что умрёт именно Е Удао. И уж тем более никто не предполагал, что его смерть окажется столь ужасной.
Под взглядами испуганных учеников, наблюдавших за поединком с трибун, Е Цинъань неторопливо сошла с арены. Она выглядела такой же невозмутимой и чистой, будто и не касалась крови. В этот миг она была горда и величественна, словно ледяная фениксша, взирающая на мир с высоты.
После боя Е Цинъань вернулась на скамью участников и села, закрыв глаза для отдыха.
Нянься стояла позади неё и заботливо массировала плечи, снимая усталость.
Тем временем Е Цзыхань, как и раньше, не выходила на арену сама — за неё сражался её пятнистый белый тигр.
На арене Е Цзыхань стояла, словно снежный цветок на вершине Тяньшаня. Её белоснежные одежды мерцали в солнечных лучах, источая лёгкое сияние, будто испарения льда и холода.
Одно лишь её присутствие, даже без движения, приводило в восторг большинство мужчин в зале.
Как только Е Цинъань сошла с арены, две трети зрителей тут же перебежали к трибунам Е Цзыхань, чтобы поддержать её криками.
Среди них были даже те, кто наблюдал за боем с крыш или парил в воздухе на магических артефактах.
— Цзыхань! Цзыхань! Первая в Поднебесной!
— Цзыхань! Цзыхань! Непобедимая на земле!
…
Е Цзыхань, казалось, не замечала всего этого энтузиазма. Она по-прежнему гордо держала подбородок, и в её взгляде не отражался ни один из бесчисленных зрителей.
Её противник в этом раунде был сильным — лишь через время, равное сгоранию благовонной палочки, пятнистый белый тигр сумел разорвать ему горло и сбросить с арены.
Целители клана Е тут же бросились к поверженному, осматривая его раны.
Белый тигр, воспитанный своей хозяйкой, бил без милосердия — горло противника едва не было перекушено до сонной артерии, и он чуть не истёк кровью.
Однако в этом мире существует нечто под названием «справедливость по красоте». Жалеющих проигравшего почти не было — большинство были фанатами, восторженно приветствуя победу Е Цзыхань.
Лишь немногие старейшины кланов задумчиво переглянулись.
От предварительного этапа до финала Е Цзыхань так ни разу и не вышла на арену лично. В прошлом году её уровень был девятым у мастеров ци. А какой он сейчас?
До каких невероятных высот она вознесла свою силу?
Интересно, сможет ли в этом году Е Тяньцюн с ней сравниться?
Нет, это уже слишком много чести для Е Тяньцюна. Вернее спросить: достоин ли в этом году Е Тяньцюн того, чтобы Е Цзыхань сама вышла против него?
Вскоре бои завершились, и были определены пять лучших: Е Цзыхань, Е Тяньцюн, Е Цинъань, Е Цюньцан и Е Цаннань.
После перерыва началась новая жеребьёвка.
На этот раз Е Цзыхань получила свободный проход и напрямую вышла в финал. Противником Е Цинъань стал грозный Е Тяньцюн, а Е Цюньцань должен был сражаться с Е Цаннанем.
Е Тяньцюн был известен по всей столице как одержимый боевыми искусствами. Он спал всего два часа в сутки, всё остальное время посвящая тренировкам и совершенствованию техник. Он также был страстным любителем пилюль. Если бы не то, что семья мужа его сестры Е Тяньминь была состоятельной, его страсть давно бы разорила её.
Хотя Е Тяньминь и была тётей Е Цинъань, сейчас она считалась лишь наполовину членом клана Е, а потому получала крайне ограниченные ресурсы.
Е Тяньцюн всю свою жизнь посвятил поиску высшего, недостижимого пути боевых искусств. Он хотел узнать, где лежит предел воинского мастерства. Сам он был человеком без изысканных замыслов — все свои силы и душу он вложил в тренировки.
Его талант был лишь средним, но благодаря упорству он занял прочное место среди лучших молодых воинов столицы.
Его техника «Бурный золотой дождь» в прошлом году была признана уникальной — ни до, ни после не было ничего подобного. Даже императорский двор удостоил её похвалы.
Эту технику даже записали в книгу и распространили по военным лагерям. Хотя она и была проста в освоении, но трудна в совершенстве, обычные солдаты усвоили лишь её основы.
Но даже этих основ хватило, чтобы значительно усилить боеспособность солдат Северного Феникса.
Многие мастера школ и сект приходили к Е Тяньцюну с просьбой поделиться этой техникой. Но он был настоящим простачком в боевых искусствах и не понимал всех этих уловок и интриг. Он искренне считал, что боевые искусства должны быть доступны всем, и не должно быть никакой тайны. Поэтому он велел переписать технику и подарил копии нескольким старейшинам.
Е Тяньминь, увидев такое, лишь вздохнула с досадой.
Но она была умной женщиной и вскоре взяла рукопись «Бурного золотого дождя», отнесла её в типографию и продала права на издание.
Всего за месяц книга разошлась по всему миру Тяньянь, вызвав настоящий ажиотаж. Академия Империи и Академия Бэйхуань даже включили эту технику в свои учебные программы.
Правда, никто так и не смог постичь её истинной сути. Все, кто пробовал, застревали на базовом уровне — настоящая суть «Бурного золотого дождя» оставалась загадкой.
Когда зрители увидели, что противником Е Цинъань стал Е Тяньцюн, почти все вздохнули с сожалением. Столкнувшись с таким монстром, как Е Тяньцюн, путь Е Цинъань, видимо, подошёл к концу.
К тому же многие считали, что сила ци Е Цинъань — это дар её отца Е Хаожаня, и к этому моменту она наверняка уже на пределе.
Е Тяньцюн стоял напротив Е Цинъань, уставившись в пол.
С трибун неслась оглушительная волна криков:
— Бурный золотой дождь! Ты непобедим! Первый в Поднебесной!
— Тяньцюн! Тяньцюн! Твоя сила ци безгранична! Кто в клане Е посмеет бросить тебе вызов!
…
Е Тяньцюн, казалось, был полностью отрезан от внешнего мира и не слышал ни единого звука. Он думал только о своём боевом пути и даже не подозревал, что давно стал кумиром толпы.
— Я не обижаю слабых. Сдайся сама, — наконец поднял он глаза на Е Цинъань и грубо произнёс. Если бы не наставление матери позаботиться о ней, он, вероятно, выразился бы ещё резче.
Что поделать — с воинским фанатиком не поспоришь. Для него поединок был священным, и нарушать правила было хуже смерти.
— Слабая? — усмехнулась Е Цинъань. — Я покажу тебе, что такое настоящая сила!
Зрители в зале зашумели. Многие считали, что дойти до пятёрки — уже огромный успех для неё, и лучше сдаться добровольно, чтобы не проигрывать слишком позорно. Ведь «Бурный золотой дождь» Е Тяньцюна был поистине ужасающ.
Теперь он даже дал ей шанс сохранить лицо, а она отказалась! Да это просто смешно!
— Я дал тебе шанс. Не вини потом в жестокости! — сказал Е Тяньцюн и тут же применил свою знаменитую технику.
Е Цинъань сразу почувствовала неладное. Золотые капли, словно фейерверк, упали вокруг неё и мгновенно сформировали девятидворный восьмигранник — древний боевой массив.
Массив активировался мгновенно. Девять врат, девять уровней — всего восемьдесят один вход. Лишь девять из них были вратами жизни. Врата Сцены, Врата Леса и Врата Заблуждения тоже позволяли выжить, но если случайно попасть в Врата Ран, Врата Ужаса или Врата Смерти — последствия были непредсказуемы.
Е Цинъань внутренне усмехнулась. Она узнала этот массив — он был создан её предком Чжугэ Ляном. Неожиданно, но Е Тяньцюн оказался гениален: он сам создал массив, на шестьдесят процентов схожий с древним девятидворным восьмигранником.
Хотя его версия была ещё сырой, по меркам современности это уже было выдающееся достижение.
Без знания основ инь-ян и пяти элементов выбраться из такого массива было невозможно.
К тому же массив постоянно менялся: врата жизни в один момент могли стать вратами смерти в следующий.
Это испытание требовало от воина невероятной скорости расчёта — нужно было мгновенно определять положение врат жизни на каждом уровне.
Но пока ты считаешь, врата могут уже измениться.
А ещё повсюду летали золотые капли — при малейшем касании тело вспыхивало огнём, что мешало сосредоточиться и проводить расчёты.
Е Цинъань не боялась этого. У неё было особое дарование — она инстинктивно чувствовала опасность.
За годы, проведённые в роли Королевы Убийц, половина её успехов была заслугой именно этого чутья.
http://bllate.org/book/7109/671057
Готово:
