Ученики, проигравшие соревнование, не имели права занимать места на трибунах боевой площадки: им следовало прийти заранее и устроиться где-нибудь на купленном маленьком стульчике.
Идея продавать такие складные табуреты принадлежала Нянься. Е Цинъань была слишком занята и не желала вникать в коммерческие дела.
Весь воздух над боевой площадкой пропитался ароматом паровых булочек и жареных лепёшек; масляная бумага от них валялась повсюду. Слуги, ответственные за уборку, подметали снова и снова.
Однако лица у всех них сияли от радости: хоть работа и тяжёлая, зато после неё каждый получит по два ляна серебра!
Тем временем церемониймейстер боевой площадки начал громко объявлять:
— Первый генерал-маршал прибыл!
— Старейшина клана Удао прибыл!
— Его Высочество принц Мин из государства Бэйхуан прибыл!
…
Поскольку это был финал молодёжного турнира клана Е, на мероприятии собралось множество знати и мастеров боевых искусств. Все вели себя крайне скромно и привели с собой лишь по два слуги — по одному с каждой стороны.
Крупные секты, академии и могущественные кланы иногда всё же привозили с собой учеников и последователей для наблюдения.
Ведь клан Е — один из четырёх великих кланов. Пусть он и пришёл в упадок, но «умерший верблюд всё равно крупнее лошади». Успехи юных представителей клана Е всё ещё значительно превосходили достижения обычных аристократических семей.
Через час северная сторона боевой площадки, укрытая плотными навесами от солнца, уже была заполнена мастерами и знатью. Гости весело беседовали, создавая оживлённую атмосферу.
Многие знатные дамы привели с собой дочерей: было бы неплохо найти в клане Е перспективного юношу для выгодного брака.
Самые смелые девушки уже заблаговременно заняли места у подиума и скупили целые охапки цветов, чтобы в нужный момент швырнуть их в понравившегося жениха.
Эти цветы изначально предназначались для поклонников десяти лучших участников — по десять лянов за штуку. Несмотря на высокую цену, находилось немало глуповатых богачей, готовых платить. А теперь к ним добавились и знатные девушки, так что у палатки с цветами толпился настоящий люд.
С тех пор как Е Цинъань взяла власть в свои руки, Тоба Линьюань больше не появлялся в резиденции клана Е.
Но сегодня, чтобы поддержать Е Цинъань, он специально встал рано утром и долго примерял наряды перед зеркалом. В итоге выбрал светло-зелёный парчовый халат, вышитый бледно-голубыми бамбуковыми стеблями. Наряд выглядел изысканно: благородство сочеталось с лёгкой воздушностью.
— Его Высочество принц Нин из государства Бэйхуан прибыл! — громогласно объявил церемониймейстер.
Едва прозвучало имя, как площадка взорвалась криками. Визг разносился по всему пространству, словно цунами:
— Принц Нин! Я люблю тебя!
— Принц Нин! Я безумно тебя люблю!
— Принц Нин! Люблю тебя навеки!
…
Как только принц Нин поднялся на трибуны, девушки, словно бурный поток, устремились к нему, окружив плотным кольцом и не давая сделать ни шагу.
— Ваше Высочество, подпишите, пожалуйста!
— Ваше Высочество, сфотографируйтесь со мной на приветственном свитке!
— Ваше Высочество, примите мой цветок!
…
Очаровательный, но в то же время милый принц Нин мгновенно собрал вокруг себя поклонниц всех возрастов: юных девочек, зрелых женщин и даже дам в годах. Даже обычно сдержанные знатные дамы, увидев его, превращались в голодных волчиц, готовых отдать всё, лишь бы на несколько десятилетий стать моложе и вступить с ним в легендарную любовную связь!
— Вы правда меня любите? Тогда поддержите меня — купите побольше цветов и болейте за меня! — весело воскликнул принц Нин. Он прекрасно знал, что цветы продаются по приказу Е Цинъань, и, конечно же, не упустил возможности помочь подруге заработать.
Девушки тут же очнулись и начали совать ему цветы, выкрикивая:
— Есть! Ваше Высочество, я купила вам девяносто девять цветов!
— Ваше Высочество, сюда! Я купила девятьсот девяносто девять!
— И что в этом особенного? Ваше Высочество, я купила девять тысяч девятьсот девяносто девять!
…
В итоге Тоба Линьюаню с огромным трудом удалось добраться до своего шатра. Там уже стояли горы цветов, чей насыщенный аромат едва не задушил его.
Он действительно старался изо всех сил — ради Е Цинъань буквально рисковал жизнью!
Однако энтузиазм женщин длился недолго — вскоре появился Бай Жуцзин!
Девушки мгновенно переключили внимание, направив свои восторженные крики и обмороки на нового объекта обожания.
Благодаря прибытию двух самых красивых мужчин столицы, во время турнира клана Е в обморок упали более трёхсот женщин. Находчивые лекари уже дежурили у ворот резиденции: как только кого-то выносили без сознания, они тут же увозили несчастную в свою лечебницу. Лекари из десятка клиник, сотрудничающих с кланом Е, с азартом перетягивали друг у друга пациенток.
Бай Жуцзин, этот простодушный чудак, едва ступив на боевую площадку, сразу захотел помахать Е Цинъань с трибуны соперников. Однако та сделала вид, будто его не замечает, и продолжала о чём-то беседовать со служанками по обе стороны.
Бай Жуцзин огорчился и внутренне завыл: «Учительница, ты меня бросила!»
Е Цинъань не могла ничего поделать: количество этих влюблённых фанаток было просто огромным. Если бы она сейчас подошла к нему, её бы наверняка растерзали на месте! Хотя эти девицы и не могли с ней сравниться в боевых навыках, но постоянно создавали неприятности. У неё попросту не было времени разбираться с их глупостями.
Нянься, стоя рядом, улыбнулась:
— Госпожа, господин Бай выглядит очень обиженным.
— Сам навлёк на себя эту карму, пусть и страдает, — совершенно без сочувствия ответила Е Цинъань. Этот парень был слишком рассеянным: любые проблемы он забывал спустя мгновение.
— Госпожа, если перечислять трёх самых желанных женихов столицы, то это, несомненно, наследный принц, принц Нин и господин Бай, — весело добавила Сичунь.
— Именно так! Пусть сейчас господин Бай и является лишь алхимиком, его предки были весьма знамениты. Тысячу лет назад один из пращуров клана Бай служил генералом в государствах Сиюн, Тоса и Сулан… Хотя эти страны давно исчезли в потоке истории, легенды о клане Бай передаются из поколения в поколение, — продолжила Нянься.
…
Вскоре настало время финального поединка.
— Донг! — разнёсся звон бронзового колокола, его звук прокатился по всей обширной резиденции клана Е.
— Первый раунд финала начинается! Прошу участников подойти для жеребьёвки! — раздался голос ведущего.
Е Цинъань сошла с трибуны соперников и с удивлением обнаружила, что из-за нехватки места на самой площадке все крыши домов вокруг заняты учениками сект и членами клана Е. Взглядом не охватить — повсюду сидели люди. Кажется, достаточно было бы махнуть бамбуковой палкой, чтобы сбросить целую толпу!
Все они неотрывно следили за происходящим на площадке с предельным вниманием.
Е Цинъань опустила руку в ящик для жеребьёвки и вытащила бумажку.
На ней было написано: «Е Удао».
Е Удао — четвёртый в списке Цяньлун клана Е прошлого года. Он младший сын главы анчжоуской ветви клана Е, рождённый наложницей. Главная жена его ненавидела, и сразу после рождения младенца бросили в Лес Зверей.
Все были уверены, что ребёнок погибнет. Однако маленького Е Удао спасло молочное дерево.
Это одно из самых страшных магических растений Леса Зверей. Его сок похож на молоко — вкусный и ароматный, он привлекает почти всех зверей.
Как только зверь приближается, дерево безжалостно пожирает его.
Лишь немногим удавалось вырваться из его лап.
Особенность этого растения заключалась ещё и в том, что оно умеет передвигаться, обладает разумом и способно менять форму, часто маскируясь под другие деревья. Но его сочные плоды всегда выдавали его — где бы оно ни пряталось, ароматные фрукты оставались неизменными.
Более того, когда зверей не было поблизости, молочное дерево питалось другими магическими растениями, чтобы поддерживать свои силы.
По какой-то причине дерево спасло Е Удао и вскармливало его своим соком до семи лет. Благодаря этому соку мальчик с раннего возраста обрёл удивительный дар — призывать растения!
Под руководством своей первой, жестокой и хитрой «матери» — молочного дерева — Е Удао научился коварству и расчётливости. Всего через три года после возвращения в клан Е он стал главой анчжоуской ветви, убив собственного отца и законную жену, а свою слабохарактерную родную мать заточил под домашний арест.
Е Удао было всего четырнадцать лет — столько же, сколько и Е Цинъань, — но он уже четыре года правил анчжоуской ветвью клана Е.
Говорили, что его методы крайне жестоки: все, кто осмеливался ослушаться, погибали мучительной смертью.
Его искусство призыва было поистине ужасающим — он мог вызывать самые разнообразные ядовитые и агрессивные магические растения. В отличие от обычных Призывателей, Е Удао, выросший на соке молочного дерева и обладающий особой связью с растениями, не тратил при этом ни капли силы ци. Это делало его особенно опасным.
Как только зрители увидели, что на арену вышли Е Цинъань и Е Удао, они сразу заволновались.
— Е Цинъань пробилась в финал исключительно благодаря удаче! Как она осмеливается сегодня выходить на бой? Это же самоубийство! — с презрением сказал один из учеников секты.
— А вдруг ей сегодня снова повезёт? — осторожно возразил другой, который ставил на проигрыш Е Цинъань на всех этапах — от отборочного до полуфинала — и семь раз подряд проиграл. Теперь он боялся повторить ошибку.
— Удача? Неужели богиня фортуны будет вечно ей покровительствовать? На отборочном этапе она точно получила передачу силы ци от отца и приняла пилюли Бай Жуцзина, чтобы сохранить эту силу подольше. Поэтому и прошла! А потом посмотри, как она выступала: то хитростью, то уловками, а чаще всего просто случайностями! — сказал один из учеников императорской семьи, наблюдавший за происходящим.
Один из мастеров секты покачал головой:
— Война не гнушается хитростью. Высшее искусство боя — победа без сражения. Иногда умная стратегия превращает даже самого могущественного противника в ничтожную пылинку!
— Хватит болтать! Не верю, что Е Цинъань снова победит. Ставлю на её проигрыш — и всё тут!
— Конечно! Посмотри на её низкую поддержку и высокие коэффициенты! К тому же ходят слухи, что она больше не может культивировать силу ци… Я давно говорил: как только её запас иссякнет, всё кончится. Ставьте на проигрыш!
…
Тем временем фанаты Е Удао пришли в неистовство: они швыряли на арену цветы и громко скандировали:
— Е Удао — гордость клана Е!
— Первое место — тебе, непобедимый!
…
Едва эти лозунги прозвучали, как Е Цзыхань, стоявшая рядом с Е Цинъань, не выдержала. Её лицо покрылось ледяной бронёй, и она уставилась на Е Удао.
Е Цзыхань никогда не отличалась высоким происхождением, но по сравнению с Е Цинъань её положение было куда ниже. Поэтому она обожала выделяться. Однако недавние события подмочили её репутацию, и теперь, видя, как другого поддерживают толпы, она пришла в ярость.
Её взгляд ясно говорил: «Ты мёртв!»
Е Удао, однако, оставался совершенно спокойным и даже не удостоил Е Цзыхань вниманием. После короткого обмена взглядами они отвернулись друг от друга.
В этот момент Тоба Линьюань и Бай Жуцзин, явно желая усугубить хаос, начали громко выкрикивать:
— Е Цинъань! Вперёд! Е Цинъань! Вперёд! Е Цинъань! Вперёд!
Женщины вокруг тут же насторожились, и их взгляды, острые как ножи, устремились на Е Цинъань.
«Какая-то ничтожная неудачница! Чем она заслужила внимание двух таких выдающихся мужчин?»
http://bllate.org/book/7109/671055
Готово:
