— Вздор! Жемчужины воскрешения не существует вовсе! Ваш клан Лю пустил слух, будто в мире есть эликсир бессмертия — жемчужина, способная вернуть мёртвых к жизни. А потом сами же вызвались перед императорским двором найти её якобы ради блага трона. Двор поверил вашей лжи и выделил миллион лянов золота в качестве аванса. А вы лишь делали вид, что ищете: наняли несколько наёмных отрядов — и до сих пор помню ту резню: все они погибли до единого!
— Думаешь, двор поверит твоим словам? — с презрением усмехнулся мужчина в синем.
Капитан наёмников бросил взгляд на другого мужчину и громко закричал:
— Не думайте, что вашему клану Ли удастся остаться в стороне! Вы тоже замешаны в этом обмане императорской казны — вы соучастники!
— Я спрашиваю только одно: где жемчужина воскрешения? — холодно осведомился человек из клана Лю.
— Существует ли она или нет — лучше всего известно вам самим! Годами вы притворялись, будто уже нашли жемчужину, но её похитил я. Из-за этого сегодня мне пришлось изуродовать себе лицо и выпить зелье перевоплощения. Двор до сих пор уверен, что жемчужина у меня, и даже не подозревает, что всё это — заговор, чистейшей воды интрига!
— Заговор или не заговор — теперь неважно. Важно то, что двор крайне заинтересован в тебе. Как только мы преподнесём ему твою голову, император обрадуется и наградит наши семьи ещё большей властью, — улыбнулся глава клана Лю и переглянулся с представителем клана Ли.
Тот сразу понял его намёк и взмахнул рукой:
— Вперёд!
Е Цинъань наконец поняла: и клан Ли, и клан Лю — оба никуда не годятся!
Когда люди обоих кланов уже готовились перебить всех наёмников, Е Цинъань двинулась вперёд…
В этот самый момент за густыми деревьями неподвижно стояла карета. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, осыпая её пятнистым светом и создавая картину безмятежного покоя.
Это место было в стороне от кровавой бойни. Там, на мягких подушках, возлежали три красавицы, томно прищурив глаза, источая аромат духов и соблазнительно переливаясь сквозь лёгкие шёлковые покрывала.
Молодой мужчина в карете, держа в руке складной веер, лениво постукивал им по ладони. Однако суженные зрачки выдавали его настоящее волнение.
Его взгляд, острый, как у ястреба, был прикован к Е Цинъань.
Ранее, когда она справлялась с людоедским цветком, он уже почувствовал к ней живой интерес — такая находчивость и гибкость напоминали лёгкий ветерок, трогающий сердце.
С людоедским цветком справиться могли многие — там требовались лишь смекалка и проворство. Но сейчас она столкнулась с кланами Ли и Лю, входившими в число четырёх великих семей столицы. Присланные ими люди были далеко не простаками.
Неужели он ошибся в этом хитроумном маскараднике?
Сейчас его сердце билось тревожно и взволнованно — такое чувство не испытывал он уже много лет. Ведь истинное наслаждение жизни — встретить достойного соперника или родственную душу!
Юный странник в плаще… прошу, не разочаруй меня!
…
Е Цинъань обнажила меч и применила технику «Лёгкие шаги по волнам». Мгновенно десятки её силуэтов, словно невидимый ветер, переместились за спину врагам.
На её губах расцвела холодная усмешка.
Пока противники ничего не подозревали, Е Цинъань, будто жнец, скашивающий колосья, начала убирать их одного за другим.
Кровь брызгала во все стороны, окрашивая небо в алый дождь. Хотя это была жестокая резня, её движения придавали убийству почти художественную грацию.
Даже орхидеи у обрыва, окроплённые кровью, приобрели особую, зловещую красоту.
Когда все погибшие уже лежали с открытыми глазами, Е Цинъань отменила действие амулета невидимости и медленно возникла из воздуха.
…
В карете мужчина наконец опустил веер — тот тихо лег на его ладонь.
Его дыхание, ранее прерывистое, стало ровным и глубоким. Е Цинъань не подвела его ожиданий.
Более того — она превзошла всё, что он мог вообразить.
Интересно… Он даже захотел лично познакомиться с этим юным странником в плаще.
Но сейчас ещё не время. Кланы Ли и Лю всегда действовали осмотрительно — наверняка оставили резерв.
Заметив, что взгляд господина всё ещё прикован к Е Цинъань, женщина в алых одеждах в глазах мелькнула ревнивой злобой.
Их повелитель всегда был невозмутим, держа весь мир в своих руках, но при этом не придавая этому значения.
Как такой высокомерный господин может обращать внимание на какого-то оборванного юнца, выскочившего неведомо откуда?
…
На земле валялись тела, перекрученные в самых немыслимых позах. Кровь пропитала почву, и лёгкий ветерок разносил запах железа.
Е Цинъань стояла среди моря крови и гор трупов, чёрный плащ развевался на ветру, словно крылья ночного ястреба. Плащ плотно закрывал лицо, оставляя видимыми лишь глаза — глубокие, чёрные, без единой искорки света, как бездонные водовороты.
Всё, на кого падал её взгляд, чувствовало, будто их затягивает в эту пропасть, где невозможно дышать.
Убийство проложило ей путь власти.
Наёмники смотрели на неё, как на призрака. Некоторые даже усомнились в собственном зрении: как они раньше не заметили, что перед ними маленький бог смерти?
Действительно, внешность обманчива. Часть наёмников вспомнила, как позволяли себе грубые слова в её адрес, и теперь в ужасе отступали, судорожно глотая слюну, не смея вымолвить ни звука.
— Скррр! — раздался звук падающего камня.
— Шшш! — влага с окровавленного камня попала в лаву, и тотчас же поднялся пар.
Люди обернулись и с ужасом поняли, что незаметно уже сидят на самом краю расселины. Внизу бурлила лава, пузыри на её поверхности лопались с глухим урчанием.
— Ты… не подходи! Прости, не подходи! — задрожал от страха один из наёмников, едва не теряя сознание. — Ты человек или призрак?
— Как думаешь? — усмехнулась Е Цинъань.
От этой улыбки, несмотря на окружающую бойню, повеяло свежестью лунного света. Её фигура в зелёных одеждах, развевающихся на сильном ветру у пропасти, казалась сошедшей из ночи — одновременно сливающейся с кровавой сценой и отделённой от неё.
— Я… не знаю, — прошептал наёмник, чувствуя, как перед глазами мелькают мушки.
А вот капитан отряда — лысый мужчина — преклонил колено и почтительно сложил руки:
— Благодарю тебя, благодетель, за спасение! Ты сегодня спас жизнь мне и моим братьям. Я, Се Куй, готов отдать за тебя жизнь, чтобы отплатить за такую милость!
— Благодарить не за что. Ваш час пробил! — раздался ледяной голос.
Все повернулись на звук и увидели молодую женщину в чёрном.
Она сидела верхом на чёрном единороге, держа в руках два серпа, изогнутых, как лунные серпы. На лице — устрашающая маска из чёрного железа, вырезанная в виде демонического лика.
За ней следовала группа всадников в чёрном, также в масках из чёрного железа, хотя их маски были простыми, без украшений. В руках у них — верёвки с ножами на концах — оружие, удобное как для атаки, так и для защиты.
Вскоре послышался топот копыт — подоспела ещё одна группа людей в чёрном. Во главе — мужчина в белой маске актёра, выглядело это одновременно комично и жутко.
…
Они действительно пришли.
Мужчина в карете больше не думал о чае — всё его внимание было приковано к происходящему вокруг Е Цинъань.
Смертники клана — самая мощная сила любой семьи. Даже небольшой отряд таких воинов способен сдержать целую армию в сто тысяч человек.
В отличие от обычных практиков, свободно распоряжающихся своим временем, смертники проходят жёсткую подготовку: кроме еды и сна, всё остальное время они проводят в тренировках.
Кланы Ли и Лю десятилетиями удерживали своё положение в столице, обладая огромными богатствами и боевыми искусствами, превосходящими другие семьи.
Один такой смертник способен убить главу небольшого рода.
Мужчина нахмурился, пристально наблюдая за развитием событий.
Рядом с ним на столике лежали чаша, веер, нефритовая подвеска…
Вышедший из мира интриг и опасностей, он мог превратить любой предмет в оружие.
Но Е Цинъань так сильно его заинтересовала, что он не хотел вмешиваться, если только не станет совсем невмочь.
Е Цинъань, стоявшая неподалёку, даже перед лицом смертников обоих кланов сохраняла полное спокойствие, будто заранее знала исход.
Это становилось всё интереснее.
Неужели она думает, что сможет в одиночку расправиться и с этими смертниками?
Ранее она убила тех людей внезапной атакой и скоростью. А теперь? Каков её следующий ход?
…
— Знал, что эти болваны ничего не добьются. Всё равно пришлось высылать нас, смертников клана. Яо Хуан, президент гильдии Хо Юаньбяо велел заодно убить и тебя. Мы ещё не начали поиски, а ты сама подвернулась под руку — удача прямо-таки сама в руки лезет! — холодно бросил мужчина в маске актёра.
Женщина устремила ледяной взгляд на капитана наёмников. Её голос звучал, как ледяной ветер с полюса, а улыбка — как острый лёд:
— Се Куй, думаешь, умрёшь невинно? Нет-нет. В той операции погибли десятки отрядов. Ты просто отправишься к ним — ведь твои братья будут обижены, если ты останешься в живых один.
Мужчина добавил:
— Подари свою голову нашим семьям — и тогда твоя смерть обретёт смысл!
Е Цинъань никогда не встречала таких наглецов!
Они не только без угрызений совести устроили гибель множества наёмников, но ещё и считают выживших должниками! Таких нужно уничтожать!
Наёмники у пропасти, опираясь друг на друга, поднялись на ноги. В их глазах читалась решимость: даже если умирать — не просить пощады.
— Малый, прости, что втянул тебя в это. Когда начнётся драка, мы постараемся задержать их. Ты беги! Не дай нашей братве стать причиной твоей гибели! — трагически произнёс Се Куй.
Е Цинъань посмотрела на лица, испачканные пылью и кровью. Все они одними глазами говорили: «Беги, не заботься о нас!»
Перед таким отрядом честных и преданных людей она не могла остаться в стороне.
— Я берусь за это дело! — твёрдо заявила Е Цинъань, пронзительно глядя в глаза чёрной женщины.
Та вздрогнула — впервые почувствовала желание отступить. Откуда в глазах этого юноши столько убийственной ярости? Ей показалось, будто она стоит лицом к лицу с самим дьяволом. Это было страшно!
Нет! Отступать нельзя. Если задание провалится, всем смертникам придётся совершить харакири, чтобы искупить вину перед главой клана!
Женщина выпрямила спину, подняла чёрный серп и поскакала на единороге к краю пропасти.
— Хрясь! —
Вся расселина внезапно задрожала. Чёрный единорог под женщиной рухнул на передние ноги, и она полетела вниз, покрывшись пылью.
Остальные всадники тоже не устояли — все свалились с коней. Животные, словно обезумев, пустились галопом вглубь леса.
— Хрясь! — земля продолжала трястись.
http://bllate.org/book/7109/671039
Готово:
