Е Цинъань огляделась вокруг и с удивлением вновь заметила невдалеке ту самую карету.
Она стояла в тени древнего дерева, совсем рядом с пещерой. Четыре коня лежали под ним, отдыхая, и громко фыркали, выпуская белые облачка пара — особенно заметные в холодное утро.
На деревьях вокруг висели тысячи изящных хрустальных фонарей, источавших тёплый, уютный свет. Их тусклый золотистый отсвет мягко колыхался на ветру, превращая эту рощу в нечто похожее на обитель эльфов.
Свечи внутри фонарей источали лёгкий, тонкий аромат, привлекавший бесчисленных бабочек, которые кружили вокруг кареты и фонарей. Мелкие светлячки, словно звёзды Млечного Пути, рассыпались повсюду.
В глазах Е Цинъань мелькнуло изумление. Этот юноша выглядел как избалованный повеса, но то, что он так беззаботно развлекается прямо в Лесу Зверей, явно указывало: он далеко не простой человек!
Даже во всём государстве Бэйхуан вряд ли найдётся ещё кто-то столь загадочный!
Однако Е Цинъань лишь мельком взглянула и, решив, что это её не касается, принялась умываться, а затем достала еду и спокойно позавтракала.
Пока она ела, члены отряда «Пламя» постепенно проснулись.
В это же время занавеска кареты откинулась, и юноша вышел наружу в сопровождении трёх красавиц. Те тут же расчистили небольшую площадку, расстелили на земле роскошный ковёр, поставили низенький столик и выложили на него всевозможные сладости и вина. Более того, рядом они даже установили решётку для гриля. По всему было видно: они приехали в Лес Зверей на пикник!
Наемники с изумлением смотрели на эту сцену, разинув рты. Неужели эти люди каким-то чудом избежали нападения кровавых пиявок? Кто же они такие? Или, может, им просто повезло, и пиявки их не тронули?
Однако сейчас у них не было времени задумываться об этом — вокруг, на расстоянии ста метров, повсюду притаились звери! Эти звери жадно и злобно уставились на беззаботно завтракающих людей. Голодные после ночи монстры издавали разнообразные воющие звуки, а хищные птицы и падальщики уже уселись на ближайшие деревья, готовые в любой момент наброситься.
Наемники лишь безнадёжно махнули рукой. Они уже предупреждали этих безумцев и теперь, закрыв лицо ладонями, мысленно скорбели по ним.
Неизвестно, глупы ли они или просто безрассудны.
В Лесу Зверей смерть — обычное дело. Наемники давно привыкли к подобному и, быстро позавтракав, собрали вещи и двинулись дальше.
Покинув пещеру, они направились вглубь леса по узкой тропинке. Лысый наёмник сверился с компасом и сказал Е Цинъань:
— Пройдёшь ещё метров пятьдесят — увидишь бирюзовую духовную грибницу. Она растёт внутри сердца людоедского цветка. Будь осторожна — эти цветы крайне опасны!
После этого наши пути расходятся. Удачи!
— Удачи! — ответила Е Цинъань.
Расставшись с отрядом «Пламя», Е Цинъань отправилась вглубь Леса Зверей в одиночку.
Вокруг неё уже притаилось не меньше пятидесяти зверей разного уровня. Она понимала: если подойдёт к людоедскому цветку в одиночку, неминуемо подвергнется нападению.
Звери по природе своей ревностно охраняют свою территорию — это передаётся из поколения в поколение.
Иными словами, они уже считали эту землю своей, и любой, кто посмеет претендовать на что-то здесь, будет уничтожен без колебаний.
Подумав, Е Цинъань решила, что лучше перестраховаться. Она достала талисман невидимости и подумала: «Если я стану невидимой и одновременно подавлю своё присутствие, сливаясь с окружающим миром, звери меня не заметят».
Незапланированные сражения лишь тратят время и силы. Их лучше избегать.
Она метнула ледяной талисман. Тот вспыхнул голубоватым сиянием над её головой, а затем рассеялся дымкой.
Е Цинъань осторожно раздвинула листву и медленно двинулась к людоедскому цветку.
— Спасите!.. — раздался внезапный, пронзительный крик.
Е Цинъань замерла на месте и не шелохнулась.
В Лесу Зверей крики о помощи — обычное дело.
Но, исходя из многолетнего опыта убийцы, Е Цинъань ко всему относилась с подозрением и осторожностью.
Она убивала многих — в том числе и детей шести-семи лет.
Некоторые из них с самого раннего возраста обучались убийству. Их воспитывали иностранные организации как живые орудия убийства. Снаружи они выглядели беззащитными и жалкими, но уже с двух лет оттачивали боевые навыки. За четыре-пять лет их руки были покрыты кровью, и от таких детей погибло бесчисленное множество людей.
Поэтому настоящий убийца никогда не верит только тому, что видит глазами, и не проявляет жалости!
Пока Е Цинъань размышляла, та самая карета вновь остановилась неподалёку — на этот раз под цветущим деревом. Неизвестные розовые цветы падали с ветвей, кружась в воздухе, и ложились прямо на карету.
Занавеска приподнялась белоснежной рукой и была закреплена на золотом крючке внутри.
— Как думаешь, пойдёт ли этот глупыш спасать?
— Думаю, обязательно! Голос той девушки такой соблазнительный — любой мужчина не устоит!
— А я думаю, он не пойдёт. У него и самосохранения-то нет, зачем ему чужие проблемы?
— Ладно вам спорить, Жосянь, Хунлин! — вмешалась Ланьсинь, потянув подруг за рукава и многозначительно подмигнув им, чтобы те замолчали.
Внутри кареты загадочный юноша неторопливо постукивал пальцами по столу из сандалового дерева, затем поднёс к губам чашку чая и, расслабленно откинувшись, бросил взгляд в сторону места, где скрывалась Е Цинъань.
Е Цинъань в конце концов решила всё же проверить, откуда доносится крик. Этот зов явно подозрителен, но даже если она не двинется с места, этот загадочный юноша всё равно найдёт повод вмешаться. Лучше самой посмотреть и действовать по обстановке.
Она направилась к источнику звука и вскоре увидела бледную, прекрасную женщину, висящую на высоком древнем дереве. Её одежда была изорвана, будто её избивали, и покрыта засохшими пятнами крови.
Е Цинъань тут же отменила эффект невидимости и появилась перед женщиной.
— Э-э-э… Девушка, умоляю, спаси меня! Я наложница главы клана Юнь из Ханьчжоу. Меня выбросили в Лес Зверей, потому что я рассердила главную жену… Ууу… Мне так плохо… Меня ещё и те наёмники, что везли меня сюда, оскорбляли… Я уже не хочу жить…
Е Цинъань закатила глаза:
— Не хочешь жить? Так отлично… Верёвка уже на месте…
— Э-э-э… Девушка, я и правда хотела умереть… Но, повесившись, вдруг вспомнила о престарелых родителях. Если я умру, как они будут жить? Теперь я не хочу умирать! Я понимаю, ты должна сомневаться, увидев незнакомку в Лесу Зверей… Но вон тот свёрток под деревом — там мои печати и документы… Э-э-э… Умоляю, спаси меня!
Е Цинъань осмотрелась и действительно заметила у ног чистый, аккуратный свёрток, словно его только что положили.
Она даже не стала его открывать, а просто одним взмахом меча перерубила верёвку.
Красавица рухнула вниз и попыталась упасть прямо в объятия Е Цинъань. В тот же миг её пальцы превратились в когти, и она резко ударила в сердце Е Цинъань.
…
В карете юноша резко сжал кулаки, сердце его на мгновение замерло, а пальцы сжали край стола так, что чайная крышка чуть не вылетела из его руки, чтобы стать смертоносным снарядом!
…
Е Цинъань лишь холодно усмехнулась, ловко схватила женщину за горло и впрыснула в неё оранжевый поток ци. Затем она с силой отшвырнула её в сторону — и та мгновенно взорвалась на мелкие кусочки.
Всё произошло в мгновение ока.
…
Юноша в карете облегчённо выдохнул, напряжение в его теле спало.
На его губах появилась лёгкая улыбка. Он и знал, что этот юноша его не разочарует. Тот словно кот, под маской которого скрывается тигр — стоит выпустить когти, и ему нет равных.
Прекрасная женщина вдруг сменила облик: её человеческая кожа облезла, обнажив кровавую плоть, и перед Е Цинъань предстал огромный людоедский цветок.
Цветок тут же взмахнул мощными лианами, пытаясь обвить Е Цинъань.
— Такие глупые игры я ещё в прошлом веке наскучили! — фыркнула Е Цинъань и бросила в цветок тонкую красную нефритовую пластинку.
Та вспыхнула ярким пламенем, которое превратилось в огненных змей. Те мгновенно поглотили лианы и обвили сам цветок.
Людоедский цветок корчился от боли, но всё ещё проявлял невероятную живучесть. Тогда Е Цинъань метнула свой меч, применив технику «Тысяча клинков к одному», и одним ударом рассекла корень цветка. Лишившись основы жизни, тот быстро засох и увял.
…
Юноша в карете наконец улыбнулся уже не только губами, но и глазами.
«Сначала убей коня лучника, чтобы лишить его силы; сначала поймай вожака банды, чтобы разгромить всю шайку», — подумал он. Этот юноша отлично понимает суть тактики «выжечь корень».
Людоедские цветы чрезвычайно опасны и хитры. Они поглотили множество зверей и усвоили множество боевых приёмов. Но стоит уничтожить их корень — и вся их сила исчезает.
Хунлин никогда не видела, чтобы юноша улыбался так искренне. Её горло сжало, будто в него налили свинец, и в сердце вспыхнула жгучая зависть к тому, кто скрывался под плащом.
Ланьсинь лишь тихо вздохнула. Она прекрасно знала своё место — служанка и игрушка, которая должна строго соблюдать границы и никогда не выходить за рамки.
…
Е Цинъань, держа в руке меч, наклонилась и с хирургической точностью вырезала из цветка пульсирующее сердце. Разделив его слой за слоем, она обнаружила внутри ярко светящийся зелёный объект, от которого исходил соблазнительный аромат.
Она положила бирюзовую духовную грибницу в кольцо хранения и, заметив, как звери начали сходиться со всех сторон, быстро активировала талисман невидимости и, применив технику «Лёгкие шаги по волнам», стремительно покинула это опасное место.
Вернувшись к пещере, она обнаружила полный хаос: вещи на месте, но следы боя налицо. Отряд «Пламя» бежал в спешке.
Что с ними случилось? Почему они так поспешно сбежали?
Е Цинъань внимательно осмотрела место и, вспомнив, что наёмники были неплохими людьми, решила проследить за ними.
В этом глухом уголке Леса Зверей преследователи даже не пытались скрывать следы. Применив «Лёгкие шаги по волнам», Е Цинъань быстро настигла их.
Тем временем отряд «Пламя», спасаясь бегством, оказался у края глубокого разлома. Внизу бурлила раскалённая лава, из которой поднимались чёрные испарения с резким запахом серы.
Перед наёмниками стояли две группы людей в разной одежде, явно подчинявшиеся двум разным лидерам.
— Отдай нам жемчужину воскрешения, и мы пощадим тебя! — прорычал стоявший слева человек в синей одежде.
http://bllate.org/book/7109/671038
Готово:
