— Не так давно четыре великих клана — клан Лю и клан Ли — объединились, чтобы найти наёмника по имени Се Куй, верно?
— Я слышал об этом. Неужели ты задумал…
— Именно! Мы перенаправим беду на другого! В вашем нынешнем положении, господин председатель, если вы лично отомстите за сына, это непременно даст повод для сплетен. А стоит вице-председателю узнать — и он немедленно воспользуется случаем, чтобы занять ваше место! Но если завтра Се Куй и Яо Хуан случайно столкнутся в Лесу Зверей, а мы тут же сообщим об этом кланам Лю и Ли… — помощник Хо Юаньбяо сделал резкий жест, будто вонзая нож.
— Отлично! Жаль только, что я не смогу лично отомстить за Сюнь-эра… Если представится возможность, пусть кто-нибудь принесёт мне тело Яо Хуан, чтобы я разорвал его на десять тысяч кусков! — в глазах Хо Юаньбяо вспыхнула зловещая ненависть, и он решительно кивнул.
На следующее утро Е Цинъань собрала простое снаряжение и немного еды, сложила всё в кольцо хранения и, переодевшись в мужскую одежду, направилась в гильдию наёмников.
В просторном зале первого этажа сидели два десятка крепких мужчин — от двадцати до сорока лет. Многие были покрыты шрамами и оживлённо переговаривались.
— Слышали? Вчера какой-то тощий парень в плаще взял задание четвёртого уровня в Лесу Зверей!
— Правда? Обычно даже целые отряды не берутся за такое, а он один? Да он, видать, жизни не дорожит!
— В наше время ради денег люди готовы на всё — даже на смерть!
— Сейчас сами увидите. Чёрт возьми, нашему отряду «Пламя» не повезло: тащить с собой такого глупого новичка — сплошная трагедия!
— То-то и оно! Хорошо ещё, что нам нужно лишь доставить его до окраины Леса Зверей. А если бы пришлось сопровождать его во время задания, было бы совсем невыносимо!
— Совершенно верно!
Пока они весело обсуждали Е Цинъань, та вошла в зал, укутанная в плащ.
Все замолчали и начали тыкать в неё пальцами. Некоторые, более застенчивые, даже смутились.
Хотя вслух уже никто ничего не говорил, все продолжали коситься на неё, а некоторые даже громко фыркали.
Глава отряда «Пламя» был лысым мужчиной. Он внимательно осмотрел Е Цинъань и собрался хлопнуть её по плечу.
— Что нужно? — Е Цинъань ловко уклонилась от его руки. Она никогда не позволяла незнакомцам приближаться слишком близко!
Лысый слегка смутился, но быстро взял себя в руки:
— Послушай, парень, как старший товарищ, я должен предупредить тебя: зачем такому молодому человеку, как ты, идти на верную смерть? Есть множество способов заработать деньги, но главное — чтобы осталась жизнь, чтобы их потратить!
— Главарь, ты не знаешь, что в наше время за деньги даже мёртвых заставят мельницу крутить! — вмешался один из более молодых членов отряда. — Но, по-моему, он такой худощавый, что одного укуса зверя ему хватит…
Остальные наёмники громко расхохотались.
— Не болтай ерунду! — строго оборвал его лысый, и в зале сразу воцарилась тишина. Видимо, этот лысый пользовался большим авторитетом в отряде «Пламя».
Е Цинъань всё это время молчала. Спорить с обычными людьми ей казалось бессмысленным.
С самого момента, как она переродилась в мире Тяньянь, она всегда чувствовала себя чужой — будто сторонний наблюдатель, никогда по-настоящему не вписываясь в этот мир.
Хотя здесь у неё были добрые родные и друзья, чувство принадлежности так и не появилось.
Единственное, чего она хотела — и в этой жизни, и в прошлой — было одно: стать сильнее!
Стать настолько могущественной, чтобы превзойти всех под небесами, чтобы больше никогда не зависеть от чужого мнения!
Она знала: в любом мире, будь то прежний или нынешний, достаточно лишь стать достаточно сильной — и ты станешь владычицей этого мира!
— Я ведь и не вру! — недовольно буркнул молодой наёмник, бросив взгляд на товарищей. — Скажите сами: не лучше ли ему вступить в наш отряд? По крайней мере, мы сможем немного его прикрыть, чтобы он не погиб глупо при первом же задании…
Остальные наёмники молча кивнули. На самом деле отряд «Пламя» всегда был готов помочь новичкам — все они были грубоваты на словах, но добры сердцем.
— Прости, Яо Хуан, не обижайся, — сказал лысый, обращаясь к Е Цинъань и слегка поклонившись. — Они не злые, просто грубоваты. Если хочешь, можешь присоединиться к нашему отряду!
Е Цинъань спокойно ответила, её голос звучал удивительно соблазнительно:
— Благодарю за доброту, но вступать в отряд не стану. Однако вместе мы идти можем.
Она прекрасно понимала этих наёмников: все они жили на острие клинка, рискуя жизнью ради денег, но в душе большинство из них не было злыми. Их профессия напоминала ей прежнюю жизнь — лучшего убийцы мира, где каждое задание было связано с риском смерти.
Но тогда ей хватало сил, чтобы стать королевой убийц, и имя Яо Хуан гремело по всему миру!
Теперь же, в мире Тяньянь, она вновь сделает имя «Яо Хуан» легендарным!
Эти люди, конечно, считают её безрассудной, думают, что она, ослеплённая наградой, бросилась на удачу. Но ей было не до объяснений — они всего лишь случайные попутчики, и пути их больше не пересекутся.
Лысый не стал настаивать — он лишь хотел помочь, и неважно, примет ли она его предложение.
Вскоре отряд двинулся в путь к Лесу Зверей. Лес находился к северу от столицы государства Бэйхуан. Именно из-за него столицу и основали в этом месте — чтобы лучше защищать народ от угрозы зверей.
Ведь время от времени из Леса Зверей начинались волны звериного буйства, и окрестным жителям требовалась помощь государства.
С другой стороны, благодаря Лесу Зверей столица стала самым безопасным местом в мире: ни одна из четырёх империй не осмелилась бы нападать через этот лес!
Даже если бы кто-то и задумал такое, он вряд ли добрался бы живым!
Е Цинъань и наёмники ехали верхом, болтая о всякой ерунде — в основном о мужских пошлостях.
Е Цинъань молча скакала рядом, не обращая внимания на их разговоры, будто бы не слыша ничего.
Они ехали весь день и добрались до Леса Зверей уже под вечер. Кроваво-красные лучи заката озарили чёрную чащу, придавая ей зловещий оттенок.
Уже у самой опушки все ощутили пронизывающий холод и дикую, неукротимую мощь леса.
Это была бескрайняя чаща, протянувшаяся на неизвестные расстояния. Деревья, вытягиваясь к небу в борьбе за солнечный свет, достигали высоты не менее ста метров.
Как рассказывали знающие люди, в Лесу Зверей водились опасные магические растения и множество странных зверей. Многие низшие звери любили нападать на людей, затаившись в гуще листвы и травы.
Но чем опаснее место, тем больше в нём возможностей!
Кому-то везло заключить договор с могущественным зверем, а некоторые даже зарабатывали на этом — продавали договоры с низшими зверями. С высшими же никто не расставался: такой шанс был слишком ценен!
Группа уже углубилась в лес. Воздух здесь был тёмным, как чернила, и солнечного света почти не было. Лишь те, у кого было острое зрение, могли различить висящие в воздухе лианы.
Е Цинъань, однако, чувствовала себя здесь как дома. Ей не нужны были факелы — её глаза отлично видели в темноте.
Бывшая убийца, она теперь ещё лучше сливалась с окружающим миром. В радиусе ста метров не было ни одного живого существа, которое укрылось бы от её восприятия.
Земля была покрыта влажной листвой. Из-за вечной тени листья здесь были мелкими, и, опадая, образовывали плотный слой на земле.
Под ногами листва была мягкой, почти пружинистой — шагать по ней было приятно и необычно.
Но именно земля была самой опасной: в Лесу Зверей много болот, и достаточно одного неверного шага, чтобы провалиться и погибнуть.
Даже если повезёт избежать болота, можно попасть в ловушку магических растений.
Многие растения в этом лесу могли поглощать воспоминания погибших зверей, перенимая их способы атаки и энергию — это делало их крайне опасными!
К счастью, у входа в лес всё было относительно безопасно: деревья здесь частично вырубили, оставив проходы для людей.
Не успели они углубиться далеко, как вдруг услышали звонкий перезвон колокольчиков.
— Динь-динь-дань…
— Динь-динь-дань…
— Динь-динь-дань…
Звук был чистым и мелодичным, словно пение девушки, но в этом полном опасностей лесу он звучал как предвестие смерти.
Все повернулись к источнику звука и увидели роскошную карету, медленно приближающуюся к опушке Леса Зверей.
Покрышку кареты соткали из лунного шёлка — ткани ещё более редкой, чем небесный шёлк. По ночам лунный шёлк излучал мягкий, лунный свет, сияя ослепительно красиво.
На ткани были вышиты загадочные узоры — величественные и изысканные, словно знакомые откуда-то.
Каркас кареты изготовили из драгоценного сандалового дерева, а вся поверхность была украшена бесчисленными драгоценностями, каждая из которых была безупречна и стоила целое состояние.
Ветер заката колыхнул занавеску кареты, и перед глазами всех предстал мужчина в полумаске. Его губы были совершенной формы, алые, как румяна, а подбородок — изящным, будто выточенным рукой самого бога.
Рядом с ним, словно змеи, извивались три соблазнительные женщины.
Одна из них, с белоснежной кожей и пышными формами, была одета в полупрозрачную ткань и обвивала ногу вокруг мужчины, томно глядя на него и дыша ему в шею.
Вторая нежно массировала ему плечи, а третья кормила виноградинами, игриво водя пальцами по его груди.
Мужчина почувствовал чужие взгляды и бросил один-единственный взгляд в сторону Е Цинъань.
Всего один взгляд — но в нём была таинственная, неуловимая глубина, словно туман, скрывающий бездну. Е Цинъань показалось, что он похож на ветер — неуловимый и непостоянный.
Наёмники вокруг неё снова зашептались.
— Вести трёх красавиц в Лес Зверей? Да они не пройдут и полмили — звери разорвут их на части!
— Вот именно! Богачи любят играть в смерть.
— Хоть и хочешь взять с собой красоток в лес, так хоть охрану найми! Эти молодчики совсем не знают цену жизни!
— Один — жаждет денег и идёт на верную смерть, другой — денег слишком много и тоже идёт на верную смерть. Прямо идеальная пара!
«Жаждущим денег» они, конечно, называли Е Цинъань.
Пока наёмники насмешливо обсуждали мужчину в карете, те трое женщин внутри тоже вели разговор.
— Господин, видишь того маленького наёмника в плаще? — томно прошептала та, что играла с его грудью. — Такой юнец идёт на верную смерть. Совсем не знает, где небо, а где земля.
На губах мужчины медленно заиграла таинственная улыбка. Никто не знал, что она означала.
http://bllate.org/book/7109/671036
Готово:
