— Ты сам напрашиваешься на смерть! Я убью тебя и повешу твоё тело на вывеску гильдии наёмников! — не договорив, Хо Сюн бросил в воздух горсть ярко-алого порошка.
Окружающие зажали носы и поспешно отступили, опасаясь вдохнуть хотя бы крупинку этого вещества.
— Порошок «Кровавый Разлом»? Отравленному кожа слой за слоем разъедается и облезает. Это яд без противоядия, распространяющийся только в подполье и стоящий целое состояние. Хо Сюн, ты действительно не жалеешь денег ради простого незнакомца! — На лице Е Цинъань играла насмешка. Этот юноша был так жесток в столь юном возрасте — его явно нельзя было оставлять в живых.
— Мне, Хо Сюну, всё равно, сколько стоит яд, лишь бы он действовал! — Хо Сюн громко расхохотался. — Тебе стоило бы расспросить, сколько людей погибло за эти годы от моей руки!
— О? Похоже, сегодня мне не избежать миссии Небес — покарать зло! — Е Цинъань прищурила ледяные глаза, и холод, исходивший от её взгляда, будто опустил температуру в зале на несколько градусов.
Все взгляды были прикованы к Е Цинъань, чья аура излучала непреклонную мощь и властность. В чёрном плаще она напоминала посланницу из преисподней. Из её рукава высыпалась багряная пыль, красиво и точно оседая на теле Хо Сюна.
Тот даже не успел среагировать и, испугавшись, втянул в лёгкие немалую порцию порошка.
Хо Сюн запаниковал и начал судорожно кашлять, пытаясь вытолкнуть яд из организма. Однако это лишь ускорило действие токсина.
Он почувствовал пронзающую боль в коже, испуганно протянул дрожащую руку и медленно коснулся лица.
Кусочек белоснежной кожи отвалился прямо на ладонь, и кровь потекла по линиям его ладони.
— А-а-а!.. — раздался пронзительный вопль. Ужас в его сердце нарастал с каждой секундой. Он лихорадочно хватал лицо, пытаясь вернуть упавший кусок кожи на место, но вместо этого с лица стало осыпаться всё больше и больше обрывков.
Отчаявшись, Хо Сюн поднял голову. Толпа ахнула и сделала шаг назад.
Его облик стал поистине ужасающим: лицо было сплошь покрыто кровью, ни одного цельного участка кожи не осталось.
Затем кожа начала трескаться и осыпаться по всему телу, окрашивая его красную одежду в чёрный цвет, словно похоронное облачение.
— Я убью тебя! — Хо Сюн сошёл с ума. Он выхватил кинжал с пояса и бросился на Е Цинъань.
Но не успел сделать и трёх шагов, как рухнул на пол и испустил дух — с широко раскрытыми глазами.
В зале воцарилась паника.
— Что делать? Хо Сюн мёртв! Не обрушит ли на нас гнев председателя?
— Да, нам нужно убираться отсюда! Это нас не касается! Пойдём в другую гильдию наёмников!
— Бежим, бежим скорее!
…
Люди в ужасе разбегались из здания гильдии. Только что шумный и людный зал развлечений теперь стоял пустым и мрачным. На столах остались недоеденные блюда, а лёгкий ветерок заставил шуршать обёртки от еды.
Слуги, увидев, что дело плохо, первыми бросились к стойке, выгребли все деньги из ящика и пустились наутёк.
На первом этаже воцарилась тишина.
Когда Е Цинъань уже собиралась войти внутрь, из кухни вышел один из работников с куском говядины в руках — тоже собирался скрыться.
— Стой! — грозно окликнула его Е Цинъань.
— В-в-великий воин! Пожалуйста, пощадите меня! Я всего лишь посудомойщик! — работник был готов расплакаться.
— Не бойся, я не собираюсь тебя убивать. Мне просто нужны сведения о гильдии наёмников — я здесь впервые.
Работник облегчённо выдохнул, снял со стены буклет и почтительно протянул его Е Цинъань.
— В-в-великий воин, пожалуйста, почитайте. А я… пойду прочь! — Он осторожно кивнул и, получив её молчаливое согласие, стремглав помчался прочь из этого проклятого места.
Е Цинъань раскрыла буклет, пробежалась глазами по оглавлению и начала перелистывать страницы.
Гильдия наёмников состояла из трёх этажей. Первый этаж — зона развлечений, разделённая на четыре части: ресторан, игровая зона, арена чёрных боёв и массажный салон.
Второй этаж — зона выдачи заданий, включавшая регистрационную стойку, отдел выдачи заданий и VIP-кабинеты. Последние предназначались для особо важных миссий и служили для защиты конфиденциальности заказчиков.
Третий этаж — зона принятия заданий, включавшая регистрационную стойку, отдел приёма заданий и доску чёрного списка.
Назначение доски чёрного списка было очевидно: среди наёмников были как профессионалы, так и откровенные мошенники.
За провал задания последовали разные меры наказания: от списания очков опыта и выплаты компенсации заказчику до выдачи ордера на уничтожение.
Очки опыта начислялись в зависимости от уровня задания. Всего существовало девять уровней: первый — самый простой (например, найти сбежавшую свинью или поймать вора), девятый — самый сложный, называемый «заданием высшего порядка».
В мире Тяньянь уже тысячу лет не появлялось заданий девятого уровня; последние тысячелетия самым высоким считался седьмой уровень.
Е Цинъань поднялась на третий этаж и подошла к регистрационной стойке. Миловидная девушка немедленно протянула ей фантазийный свиток.
Е Цинъань разорвала защитную плёнку. Свиток мгновенно просканировал её лицо и через мгновение произнёс:
— Идёт регистрация. Пожалуйста, выберите ваш никнейм.
— Яо Хуан, — произнесла она два слова.
Приветственный свиток тут же ответил:
— Имя: Яо Хуан. Возраст: четырнадцать лет. Подтверждено. Вы можете принимать задания.
Е Цинъань подошла к отделу приёма заданий. За стойкой находился огромный хрустальный экран, на котором бесконечно прокручивались самые разнообразные задания — в том числе и весьма странные.
Экран переполняли мелкие поручения, и от их количества у Е Цинъань заболела голова.
Когда она уже собиралась сдаться, на экране появилось задание: сбор лекарственных трав в Лесу Зверей.
Лес Зверей? Именно то, что нужно!
Запомнив код задания, Е Цинъань подошла к стойке и заполнила форму.
Как только регистрация завершилась, строка с этим заданием на экране почернела и исчезла.
Было уже поздно, и на третьем этаже почти никого не было. Те немногие, кто увидел, как молодой человек принял задание на сбор трав в Лесу Зверей, сразу же начали насмехаться.
— Этот коротышка совсем не боится смерти! Даже в Лес Зверей лезет!
— Да уж, ты что, думаешь, Лес Зверей — это парк для прогулок? Новичок явный! Не удосужился даже узнать, какую именно траву надо собирать. Бирюзовую духовную грибницу — траву седьмого ранга! Она растёт только в местах обитания высших зверей!
— Да это же задание четвёртого уровня! Даже опытные отряды наёмников не берутся за такие миссии. Ну и самоубийца!
…
На фоне этой болтовни Е Цинъань просто раскрыла ладонь, и в ней вспыхнул оранжево-жёлтый огонёк силы ци.
Мастер Ци высшей ступени?! Теперь никто не осмеливался произнести ни слова.
Миловидная сотрудница аккуратно убрала форму и с улыбкой сказала:
— Мы постараемся как можно скорее назначить вам сопровождение для входа в Лес Зверей. Благодарим за выбор нашей гильдии.
Е Цинъань кивнула.
Сотрудница, видя перед собой такого юного и хрупкого на вид человека, решила предупредить:
— Задания четвёртого уровня относятся к категории особо опасных. В случае провала вас могут занести в чёрный список и выдать ордер на уничтожение. У вас ещё есть возможность отказаться. Вы уверены, что хотите взять это задание?
— Есть ли другие задания, связанные с Лесом Зверей? — Е Цинъань постучала пальцами по стойке.
— Нет, пока только это. Но оно уже месяц висит без движения — степень сложности крайне высока. Честно говоря, я не верю в ваш успех, — вздохнула девушка. За эти годы она видела слишком много самоубийц.
— Я принимаю. Когда можно отправляться? Мне нужно как можно скорее.
Через три дня начинался финал, и в этот день её отец, Е Хаожань, должен был выйти из закрытой медитации.
Ей необходимо было за эти дни найти и приручить себе сильного зверя в качестве духовного питомца. Без него победить Е Цзыхань будет крайне трудно.
— Завтра утром в час Собаки вы сможете выступить, — кивнула девушка.
— Хорошо. Завтра в час Собаки я буду здесь вовремя.
С этими словами Е Цинъань покинула здание.
Едва она вышла, как в гильдию вошёл председатель Хо Юаньбяо.
Двери гильдии были распахнуты, открывая мрачную картину внутри: свет мерцал, воск капал с подсвечников, мебель была перевернута, на столах остались объедки, ящики стойки оказались выдвинуты, а все деньги исчезли. На полу — беспорядочные следы.
У самого входа лежало окровавленное тело. Из-за жаркого раннего осеннего дня вокруг уже собрались мухи и муравьи.
«Что происходит? Почему на первом этаже никого нет? И чьё это тело?» — недоумевал Хо Юаньбяо, собираясь приказать кому-нибудь убрать труп.
Но тут он заметил на шее погибшего пурпурно-золотой ошейник с кошачьим глазом. Этот камень он узнал сразу — ведь он сам его огранял.
Все остальные украшения Хо Сюна потемнели от крови.
Хо Юаньбяо пошатнулся и отступил на несколько шагов, перед глазами всё потемнело, и он чуть не упал в обморок.
Его заместитель быстро подхватил его, затем опустился на колени и проверил пульс у Хо Сюна. Покачав головой, он молча посмотрел на председателя.
В одно мгновение у Хо Юаньбяо поседела небольшая прядь волос у виска.
— А Сюн! А Сюн! А Сюн!.. — Хо Юаньбяо упал на колени и, дрожа, прижал к себе окровавленное тело. — Мой А Сюн!..
Пожилой мужчина, перешагнувший полувековой рубеж, рыдал, словно ребёнок.
Он долго сидел в горе, пока заместитель не напомнил:
— Председатель, прошу вас, примите утрату. Мёртвых не вернуть. Сейчас главное — найти убийцу и отомстить за сына.
— Да! Я отомщу за А Сюна! Обязательно найду этого злодея и разорву его на куски! — В глазах Хо Юаньбяо исчезла скорбь, сменившись ледяной решимостью. — Принеси мне фантазийные свитки с записью наблюдения!
— Слушаюсь! — заместитель немедленно удалился.
Через несколько минут он вернулся с пачкой свитков, охватывающих всё здание — от первого до третьего этажа, — и почтительно вручил их Хо Юаньбяо.
Тот начал разрывать плёнки один за другим. Когда он увидел, как его сын мучается, истекая кровью, сердце его сжалось от боли, и по старческим щекам снова потекли слёзы.
Хо Юаньбяо получил единственного сына ближе к сорока годам и всегда держал его на руках, как драгоценность, боясь, что тот растает во рту или выскользнет из ладоней. Он хотел подарить ему весь мир.
Он знал, что сын избалован и жесток, но разве это плохо? Его сын должен был быть императором над всем миром, жить так, как ему хочется.
Хо Сюн за годы отравил множество людей, но Хо Юаньбяо делал вид, что не замечает — лишь бы сын был доволен. Он и представить не мог, что эта вседозволенность однажды станет причиной гибели ребёнка.
Нет! Не его любовь убила сына. Виноват новый наёмник — этот жалкий карлик под именем Яо Хуан!
Просмотрев все свитки, Хо Юаньбяо стал мрачен, как грозовая туча. Он никогда не простит этого мерзавца и обязательно разорвёт Яо Хуана на десять тысяч кусков!
Иначе пусть его имя Хо Юаньбяо напишут задом наперёд!
В этот момент заместитель, глядя на скорбь председателя, тихо сказал:
— У меня есть идея.
— Говори! — голос Хо Юаньбяо звучал угрожающе.
http://bllate.org/book/7109/671035
Готово:
