Е Цинъань прекрасно понимала замысел Тоба Тянье. Он нарочно преграждал ей путь к императрице — боялся, что та ляпнёт что-нибудь при ней, а ещё больше — что вдруг ударит в Барабан Петиций и подаст жалобу самому императору. В тот же миг вся его жизнь рухнула бы!
Ха-ха! В душе Е Цинъань ядовито рассмеялась. Тоба Тянье, ты думаешь, на этом всё кончится?
И не мечтай! Ты косвенно погубил прежнюю хозяйку этого тела — и за это я с тобой ещё не рассчиталась!
Теперь, когда у неё в руках оказалась немалая сумма от Бай Жуцзина и Тоба Тянье, Е Цинъань чувствовала, что средств у неё более чем достаточно, чтобы начать действовать.
Получив с Тоба Тянье неплохой выкуп, Е Цинъань в прекрасном настроении направилась к следующему пункту назначения — таверне «Небесный аромат».
Эта знаменитая столичная таверна располагалась прямо напротив аукционного дома «Девяти котлов».
Здание возвышалось в изысканном древнем стиле: внутри повсюду стояли антикварные предметы, ароматные орхидеи цвели на каждом шагу, наполняя воздух тонким благоуханием. Звуки гуциня струились, словно журчащий ручей, умиротворяя душу.
Е Цинъань назвала своё имя, и слуга немедленно провёл её на второй этаж, в номер «Тянь».
Распахнув дверь, она увидела, что Нянься и Бай Жуцзин уже прибыли.
— Госпожа, сегодня с утра я пригласила всех богатых купцов и крупных торговцев столицы, но лишь семнадцать из них удостоили нас своим присутствием, — с лёгким стыдом сказала Нянься.
— Те, кто не пришёл, сами упустили шанс! Ты отлично справилась. Другой на твоём месте, пожалуй, никого бы не заманил, — в холодных глазах Е Цинъань мелькнуло тёплое одобрение, словно весенний ветерок, согревший сердце Нянься.
— Простите, госпожа! В следующий раз я постараюсь ещё лучше! — искренне ответила Нянься. Она была бесконечно благодарна своей хозяйке: при Е Ваньцюй за малейшую оплошность её бы немедленно велели избить до полусмерти.
В этот момент дверь соседнего кабинета распахнулась.
Е Цинъань подошла к стене и откинула свиток с пейзажем. За ним обнаружилось два крошечных отверстия, сквозь которые отлично просматривалось всё, что происходило в соседнем помещении.
— Госпожа, тогда я пойду встречать гостей, — поспешила сказать Нянься.
— Ступай.
Нянься перешла в соседний зал и приветливо встретила входящих.
— Господин Чжан, прошу вас, присаживайтесь и отведайте чай, — с поклоном проводил его слуга, лично подавая чашку.
Вошедший был невысокого роста, с круглым лицом и пронзительными глазами, полными расчёта. На нём был каменно-серый халат, вышитый парой пихуэй — мифических зверей, приносящих богатство.
Это был Чжан Цяньвань — столичный богач, чьё имя, как и состояние, было поистине несметным.
— А-а, господин Чжан! Давно слышала о вас, и теперь вижу — слава вам не врёт! — Нянься улыбнулась и учтиво поклонилась.
— А где же ваша госпожа? — буркнул Чжан Цяньвань, холодно оглядываясь.
— Госпожа полностью передала мне ведение этих дел, — ответила Нянься, заметив его недовольство. — Господин Чжан, вы ведь знаете: менее чем через год госпожа достигнет совершеннолетия, и после церемонии цзицзи её обрусят с наследным принцем. В этот решающий год у неё столько забот!
— Не пытайся меня одурачить, — фыркнул Чжан Цяньвань, отхлёбывая чай. — Кто знает, станет ли она вообще наследной принцессой? Обещания на будущее меня не интересуют!
— Разумеется. Но если госпожа всё же станет наследной принцессой, вы первым получите выгоду. Я понимаю, господин Чжан, вы цените выгоду здесь и сейчас. Через два дня начнётся отборочный тур семейного турнира клана Е. Вас это не заинтересует?
— И что же? — равнодушно спросил Чжан Цяньвань, продолжая смаковать чай.
— Каждый год турнир клана Е привлекает множество знатных гостей, а простые зрители — это огромный потенциал для продаж. Однако торговцам запрещено входить на арену. Это огромная упущенная выгода для бизнеса, — уверенно продолжала Нянься.
— Представьте: если разместить ваши торговые павильоны прямо вокруг арены, разве это не лучший способ продвинуть ваш бренд в четырёх государствах? Или, скажем, во время перерыва ведущий турнира может объявить рекламу — и внимание всей публики будет приковано к вам.
Нянься, видя, что Чжан Цяньвань молчит, набралась смелости и добавила:
— Но ведь главное — получит ли ваша госпожа контроль над кланом? Если нет, то и вы не сможете войти на территорию клана Е, и все эти планы рухнут! — Чжан Цяньвань поставил чашку и нахмурился.
— Не беспокойтесь об этом, господин Чжан. Если бы госпожа не была уверена в своей власти, она бы не стала приглашать таких занятых людей, как вы, — с загадочной улыбкой ответила Нянься.
Чжан Цяньвань долго пристально смотрел на неё, но слова Нянься были безупречны, а лицо — невозмутимо. Даже старый лис вроде него не мог найти в них ни единой бреши.
— Если у вас нет возражений, подпишите, пожалуйста, контракт. Он составлен в трёх экземплярах: один для вас, один для нас и один — для подачи в управу, — сказала Нянься, доставая из кольца хранения документ и кладя его перед Чжан Цяньванем.
— В управу… может, и не обязательно? — замялся тот.
— Господин Чжан, регистрация в управе обязательна. Вдруг возникнет спор — тогда всё будет оформлено по закону, — мягко улыбнулась Нянься.
Теперь Чжан Цяньвань по-настоящему оценил её. Он рассмеялся:
— Не ожидал, что при глуповатой госпоже окажется такой толковый слуга! Нянься, не желаете ли перейти ко мне? Обещаю плату в тысячу раз выше!
— Господин Чжан, вы слишком добры, но я недостойна такой чести. Да и разве вам не страшно? Если я предам одну хозяйку, то могу предать и другую.
В глазах Чжан Цяньваня мелькнуло разочарование, но он не стал настаивать.
Один за другим начали прибывать остальные торговцы. Нянься справлялась блестяще — даже перед этими старыми лисами она держалась уверенно и независимо.
Е Цинъань вернулась к своему месту и налила себе чашку чая. Бай Жуцзин, сидевший рядом, заметил:
— Твоя служанка весьма способна. Неужели ты решила бороться за власть в клане?
— Какая ещё борьба? — фыркнула Е Цинъань, и в её глазах вспыхнула ледяная ярость. — Отец в затворничестве, второй дядя — тоже, все старейшины и старшие родственники ушли в медитацию. А Е Ваньцюй и Е Ваньфэна я уже устранила. Теперь весь клан Е — это моё царство!
— Аукцион скоро начнётся. Пора идти, — сказал Бай Жуцзин. С каждым днём он всё больше убеждался, что его наставница — необыкновенная личность. Она словно тринадцать цветков на одном стебле — каждый раз раскрывала перед ним новую грань своей натуры.
Когда она дразнила — была как колючка, от которой невозможно оторваться; когда гневалась — как чёрная дурман-мандрола, чей ядовитый аромат манил к гибели; когда задумывалась — как трёхцветная фиалка, чья сосредоточенность притягивала всех, хотя сама она этого не замечала…
Е Цинъань достала из кольца хранения деревянную маску, надела её, накинула чёрный плащ — и вместе с Бай Жуцзином покинула «Небесный аромат».
Аукционный дом «Девяти котлов» был крупнейшим в государстве Бэйхуан. Его годовой оборот исчислялся сотнями миллионов серебряных лянов, принося огромные прибыли.
Здание украшали с величайшей роскошью: весь дом был выстроен из сандалового дерева, стоимостью в тысячи золотых, и украшен резьбой от лучших мастеров страны — с изображениями цветов, птиц, рыб, мифов, исторических сцен и портретов знаменитостей.
Длинный красный ковёр простирался от входа, а по обе стороны выстроились приветливые служанки, чьи улыбки были слаще мёда.
Е Цинъань шла на полшага позади Бай Жуцзина. Как только девушки у входа увидели его, их глаза загорелись, будто голодные волки увидели сочный кусок мяса.
Управляющий внизу, завидев Бай Жуцзина, немедленно расплылся в угодливой улыбке:
— Почтенный председатель, вы наконец-то прибыли! Мы уже подготовили для вас лучший кабинет на втором этаже — оттуда видно всё, что происходит в залах первого и второго этажей.
— Хм, — Бай Жуцзин едва кивнул, даже не взглянув на него.
— А кто же эта… особа? — управляющий осторожно посмотрел на Е Цинъань.
— Мой друг. Привёл её посмотреть, — холодно ответил Бай Жуцзин, давая понять, что не желает продолжать разговор.
Служащий, привыкший читать людей, тут же всё понял, поклонился Е Цинъань и отступил в сторону.
Слуга провёл их наверх, в кабинет, окно которого выходило прямо на выставочный зал. Шторы были полупрозрачными — снаружи никому не удавалось разглядеть, кто внутри.
— Это самый престижный анонимный кабинет всего аукциона. Во всех остальных кабинетах гостей видно сквозь окна, — пояснил Бай Жуцзин.
— Отлично, — в глазах Е Цинъань мелькнуло одобрение. — Кстати, всё ли готово с делом наследного принца?
— Всё улажено. Остаётся только ждать представления, — на лице Бай Жуцзина появилась победоносная улыбка. Обманывать — это ведь так весело!
Вскоре все кабинеты первого и второго этажей заполнились гостями.
Прямо напротив кабинета Е Цинъань и Бай Жуцзина расположился наследный принц Тоба Тянье.
Сегодня он был облачён в чёрный наряд, лицо его было мрачно, а взгляд — ледяной. Он напоминал повелителя тьмы, сошедшего с поля боя, окроплённого кровью, — от него исходила леденящая душу аура.
В соседнем кабинете сидела старшая дочь клана Юнь — Юнь Линъгэ.
Её лицо было бледным, почти болезненным. Она прикрывала рот шёлковым платком и слабо кашляла. Похудев, она утратила прежнюю надменность, зато обрела трогательную хрупкость.
Как только все гости заняли места, свет в здании «Девяти котлов» погас.
Хотя за окном был день, в закрытом зале стало абсолютно темно.
Внезапно аукционист вышел в центр зала, держа в руках великолепную жемчужину ночи. Та сама всплыла в воздухе, и её зеленоватое сияние озарило оба этажа.
У окна каждого кабинета висел изящный фонарь — так называемый «небесный фонарь», рядом лежало огниво.
По древней традиции, если покупатель был абсолютно уверен в своём желании приобрести лот, он мог зажечь «небесный фонарь». После этого, как бы ни поднимали ставки другие участники, именно он обязан был оплатить окончательную сумму.
Аукционистка в красно-чёрной униформе встала в центре зала и улыбнулась:
— Добро пожаловать на осенний аукцион «Девяти котлов»! Слева от вас — «небесный фонарь», справа — медный колокольчик. Каждый удар колокольчика повышает ставку на двадцать тысяч серебряных лянов. Наш первый лот — это…
«По двадцать тысяч за удар?! Да они что, с ума сошли?» — подумала Е Цинъань. «Эти коллекционеры — просто кладезь глупых денег!»
Пилюли и алхимический котёл, предоставленные Бай Жуцзином, должны были стать главным лотом основного аукциона. Их выставляли без стартовой цены — ведь такие божественные пилюли были бесценны, и именно такой формат лучше всего подчёркивал их уникальность.
Первым лотом была антикварная ваза возрастом более двух тысяч лет. Её изысканный узор и равномерная глазурь привлекли внимание многих ценителей из знатных литературных семей.
http://bllate.org/book/7109/671019
Готово:
