Другой мужчина был уже под шестьдесят: в золотом парчовом халате, расшитом монетами с квадратным отверстием, с узким лицом и острым подбородком, но глаза его блестели проницательностью, а виски тронула седина. Это и был глава клана Ли — Ли Буба.
Ли Буба, как и подобает его имени, был человеком, с которого ни волоска не сдерёшь. В делах он проявлял безупречную осмотрительность. За всё время своего правления он не совершил громких подвигов, зато бережно сохранил клан Ли. Более тридцати лет под его управлением клан процветал так же, как и в те времена, когда его основал предок.
— У господина Лю прекрасный вид! — произнёс Ли Буба, и в его хитрых прищуренных глазках мелькнул алчный огонёк. — Слышал, недавно вы неплохо заработали на пограничной торговле. Не сочтёте ли за труд поделиться кусочком пирога со старшим братом?
— Да что там за торговля — мелочь одна, — мысленно выругал Лю Ифэн этого жадного старого хрыча. — Сейчас куда выгоднее зарабатывать на деньгах клана Е.
— Хе-хе, деньги клана Е, конечно, хороши, — прищурился Ли Буба, поглаживая бороду, — но и на пограничной торговле, даже если там всего лишь комар, всё равно хоть какое-то мясо есть!
Лю Ифэн в душе вновь облил проклятиями этого ненасытного старика. Но тут двери дома клана Юнь распахнулись, и навстречу гостям вышел глава клана Юнь — Юнь Тинъэнь в сопровождении слуг. Он улыбался, словно ничего не замечая:
— Господа Ли и Лю, вы уже здесь! Почему не велели доложить?
Ли Буба тут же отпустил прежнюю тему и добродушно хмыкнул.
— Сегодня я пригласил вас обоих, чтобы обсудить предстоящие соревнования клана Е. Если всё пойдёт по плану, мы сможем основательно заработать на ставках в «Сосуде Сокровищ». Как вам такая идея?
— Именно об этом мы и думали, — хором ответили оба главы.
— В цветочном павильоне уже всё готово: чай, угощения. Прошу за мной, — вежливо произнёс управляющий Юнь Тинъэня.
Трое направились в павильон, где их тут же угостили горячим чаем.
Юнь Тинъэнь сделал глоток и спросил:
— Кто, по вашему мнению, станет победителем на соревнованиях клана Е?
Ли Буба прищурил свои треугольные глазки и медленно проговорил:
— Е Цзыхань — внучка старейшины Е Цзюэяня. Её ещё в утробе матери кормили всевозможными духовными пилюлями, так что она буквально с рождения начала культивацию. Большая часть ресурсов клана Е направлена именно на неё. Два года назад, в пятнадцать лет, она уже одолела всех взрослых учеников клана и заняла первое место. В этом году чемпионкой, несомненно, снова станет она.
— Не уверен, — после раздумий ответил Лю Ифэн, прозванный «улыбающейся лисой». — Самодовольство ведёт к падению, скромность — к росту. Е Цзыхань жестока и высокомерна, одержима славой и выгодой — не та натура для истинного пути культивации. Я ставлю на сына Е Тяньминь — Е Тяньцюна.
— Е Тяньцюн, конечно, усерден, — фыркнул Ли Буба, явно не веря, — но миром правят гении. Только гений может смотреть свысока на всех остальных.
Лю Ифэн понимал, что тот всё ещё думает о пограничной торговле, но не обиделся и лишь улыбнулся:
— В своё время Е Тяньминь была самой знаменитой гениальной девушкой столицы. От такой матери не может родиться ничтожество. Если мать покорила весь город, разве сын может быть хуже? Верно я говорю, господин Юнь?
«Настоящая лиса, — подумал про себя Юнь Тинъэнь. — Опять перекидывает мяч мне».
— Оба вы правы, — сказал он вслух. — Если говорить об усердии, то Е Тяньцюн, пожалуй, второй после самого себя во всей столице. Возможно, его талант и уступает Е Цзыхань, но упорства ему не занимать. Станет великим мастером. Говорят, он сам создал боевую технику «Бурный золотой дождь», способную побеждать противников более высокого ранга. Даже сам принц Нин, обычно презирающий всех, высоко её оценил.
Лю Ифэн тут же одобрительно кивнул:
— Господин Юнь совершенно верно всё проанализировал. Я тоже ставлю на Е Тяньцюна. Пусть он и носит фамилию матери, формально считаясь лишь наполовину членом клана Е, но благодаря своему упорству его имя непременно занесут в родовую летопись. Ведь в шестнадцать лет создать собственную технику — такого ещё не было ни до, ни после!
— Вы правы, — осторожно вставил Юнь Тинъэнь, ставя чашку на стол. — Однако в клане Е немало талантов. Не стоит забывать и о внуке другого старейшины — Е Цзюэкуна, Е Цаннане. Если Е Цзюэянь сумел обеспечить внучку ресурсами, то Е Цзюэкун тоже не останется в долгу.
— Верно, — подхватил Ли Буба. — Е Цаннаня с детства воспитывал сам старейшина. На прошлогодних соревнованиях он уже достиг восьмого уровня мастера Ци и занял второе место после Е Цзыхань. За год его сила, вероятно, ещё выросла.
— Жаль, что Е Ваньфэн в этот раз не участвует, — с сожалением заметил Лю Ифэн. — Тоже неплохой росток. Говорят, его силы лишили.
— Клан Е хранит молчание об этом, — нахмурился Юнь Тинъэнь. — Возможно, тут есть что-то большее.
— Какие бы там ни были тайны — это их забота, — отрезал Ли Буба, и в его глазах вспыхнула жадность. — Главное сейчас — как на этих соревнованиях основательно заработать. «Сосуд Сокровищ» предлагает множество вариантов ставок на первые десять мест. Что думаете?
— Е Цзыхань непременно встретится либо с Е Тяньцюном, либо с Е Цаннанем, — начал рассуждать Лю Ифэн. — Её боевой питомец — пёстрый белый тигр — её козырь. Но и «Бурный золотой дождь» Е Тяньцюна нельзя недооценивать. Как только они выйдут на арену, первой атакует Е Цзыхань…
Юнь Тинъэнь и Ли Буба тоже включились в обсуждение. Вскоре они уже разыграли в воображении десятки вариантов боя между финалистами — так живо и подробно, будто всё происходило наяву.
Трое глав кланов до поздней ночи обсуждали возможные исходы поединков своих фаворитов, совершенно забыв о времени.
Ни один из них даже не упомянул о законнорождённой дочери клана Е — Е Цинъань. Все трое по-прежнему считали её жалкой, беспомощной ничтожностью.
Если бы Юнь Тинъэнь знал, что именно Е Цинъань лишила сил его единственного сына и дочь, что бы он тогда подумал!
На самом деле, у старшего поколения клана Юнь были и другие дети — от наложниц. Но о том, что наследник и наследница потеряли силы, знала лишь законная жена Юнь Тинъэня. Она была женщиной недюжинной воли и сумела держать эту новость в строжайшем секрете, опасаясь за своё положение в доме.
Ради восстановления детей она уже потратила огромные деньги на поиски целебных снадобий!
И при этом Юнь Тинъэнь совершенно не подозревал о том, что Е Цинъань — главная неизвестная величина в их расчётах!
— Отлично, друзья! — воскликнул он наконец. — Завтра действуем по сегодняшнему плану. Посмотрим, сколько золота сможем заработать!
— Договорились!
— Договорились! — повторил Ли Буба, зловеще ухмыляясь. — Завтра отправим людей делать ставки. Пусть наше золото хлынет рекой!
Три хитрых старика переглянулись и громко расхохотались, будто уже видели, как сундуки с золотыми монетами вносят в их дома.
На следующее утро солнце ярко светило в небе.
Это был второй день регистрации на соревнования. Ученики из других государств всё ещё стекались в резиденцию клана Е, заполняя её до отказа. Из-за этого гостиницы, чайные и трактиры по всему городу работали на полную мощность.
«Столичное вещание» — императорская торговая компания — имело лучшие продажи в столице. Их офис располагался на главной улице у ворот Чжэнъян, прямо напротив императорского дворца.
На красном здании висела вывеска из пурпурного сандала с надписью «Столичное вещание». Говорили, эти четыре иероглифа когда-то собственноручно написал основатель государства Бэйхуан.
Е Цинъань ещё не успела переступить порог, как дежуривший у двери слуга недовольно бросил:
— Неужели дочь главы клана Е дошла до такого? Пришла просить милостыню в «Столичное вещание»?
Е Цинъань взглянула на свою одежду: хоть и не роскошная, но чистая и опрятная. Никак не похожа на нищенку!
— Прочь с дороги, пёс!
— Эй, кого ты пёсом назвала? Даже пёс лучше тебя! Ты всё ещё считаешь себя важной дочерью клана Е? Мы в «Столичном вещании» давно тебя разоблачили! Нам известно о тебе всё! Не смей передо мной важничать — у меня денег больше, чем у тебя!
— Мне, Е Цинъань, больше всего на свете не нравится, когда кто-то живёт лучше меня, — холодно произнесла она, и её глаза сверкнули, как лезвия. — Милостыня? Я тоже люблю заниматься благотворительностью!
Она применила технику «Лёгкие шаги по волнам», и её фигура расплылась в серии призрачных отблесков. Слуга даже не успел моргнуть, как его кошель с пояса исчез.
Е Цинъань раскрыла полный кошель и бросила монеты в толпу:
— Поднимайте серебро!
Прохожие мгновенно озверели от жадности и бросились подбирать деньги.
— Эй! Не берите! Это мои монеты! — визжал слуга, краснея от ярости.
Но никто не обращал на него внимания — все думали лишь о своём выигрыше.
Вскоре толпа, подобрав деньги, разбежалась.
— У тебя не только серебра больше, чем у меня, но и одежда лучше, — с улыбкой сказала Е Цинъань, медленно приближаясь к нему. — Что же мне с тобой делать?
— Ты… не смей! Здесь «Столичное вещание»! Если ты осмелишься, завтра же окажешься на первой полосе! Ты ведь будущая невеста наследного принца — не позорь императорскую семью!
— Так ты знаешь, что я будущая невеста наследного принца? — холодно усмехнулась она. — Тогда как смеешь так обращаться со мной? Это оскорбление императорского дома!
Вокруг Е Цинъань вспыхнуло оранжевое сияние. Духовная энергия превратилась в десятки лезвий и обрушилась на слугу.
— Сс-с!..
Его одежда мгновенно превратилась в лохмотья.
— А-а-а! — завизжал слуга, прикрывая наготу и падая на землю.
Толпа вокруг громко рассмеялась.
— Вот вам и «Столичное вещание»! Наконец-то получили по заслугам!
— Да! Только потому, что вы императорские торговцы, позволяете себе издеваться над людьми! Сколько негатива вы замяли для знати!
— Служили бы честно! Фу!
…
Шум у дверей, конечно, привлёк внимание сотрудников «Столичного вещания».
— Кто осмелился устроить беспорядок у дверей «Столичного вещания»? — раздался суровый голос изнутри.
Из здания вышел мужчина с квадратным лицом и гневно уставился на Е Цинъань.
— Только что проучила одну собаку, а тут уже вторая явилась? — холодно бросила Е Цинъань. — Позови своего хозяина!
— Хозяина «Столичного вещания» тебе не видать! Умри, извинись и убирайся! — рявкнул мужчина с квадратным лицом.
— Не думала, что «Столичное вещание» окажется таким низкопробным местом. Видимо, эту сделку можно и не заключать! — в глазах Е Цинъань мелькнул ледяной огонёк. «Столичное вещание»… Я вас запомнила!
— Стой! Думаешь, так просто уйдёшь после того, как оскорбила наших людей? — мужчина попытался её остановить.
— Уходи, пока я не почувствовала желания убивать! — бросила она, и её взгляд, острый, как ледяной клинок, пронзил мужчину насквозь.
От этого взгляда он почувствовал, будто его режут на куски — по всему телу разлился холод и боль. По спине выступил холодный пот, колени предательски дрогнули, и он чуть не упал на колени.
Но в следующий миг он стиснул зубы и снова нахмурился.
«Ведь я же у дверей „Столичного вещания“! Чего мне бояться? Если сейчас сдамся — как мне дальше жить?»
— Есть законы государства и правила дома! Раз не хочешь платить и извиняться, придётся отвести тебя в суд!
http://bllate.org/book/7109/671015
Готово:
