— В следующий раз, если ещё раз меня разозлишь, не отделаешься просто сломанной рукой! — холодно бросила Е Цинъань. — Не питай иллюзий, будто сможешь безнаказанно выпустить эту новость. Иначе я сотру тебя с лица столицы!
Всего лишь встретившись с Е Цинъань взглядом, Ху Диэ почувствовала, будто её вырвали из привычного мира и бросили в ледяную пустыню: привязали к канату и подвесили над пропастью. Канат издавал тревожный хруст, вот-вот готовый лопнуть, а ледяной ночной ветер раскачивал её из стороны в сторону, швыряя о скальные уступы так, что тело покрывалось кровавыми ранами. Возможно, уже в следующее мгновение он оборвётся — и она разобьётся насмерть.
В душе Ху Диэ поднялась обида. Может, ей и не стоило оставаться в «Столичном вещании»? Лучше уж работать в какой-нибудь захудалой редакции третьего сорта, чем терпеть издевательства в этом безумном месте.
Но обида была мимолётной. Вспомнив про сегодняшний тираж, Ху Диэ поняла, что вынуждена продолжать умолять:
— Госпожа Е, умоляю вас! Если вы откажетесь от моего интервью, сегодняшний выпуск «Столичного вещания» провалится, и меня уволят! Пожалуйста, помогите мне!
Е Цинъань взглянула на неё. Перед ней стояла изящная и благородная женщина, но сейчас она рыдала так жалко, будто белоснежный пион, некогда украшавший высокий чертог, теперь валялся в грязи. Это было по-настоящему печально.
— Хорошо, раз ты искренне просишь, я сообщу тебе один секрет, который повысит тираж. Только боюсь, ты не осмелишься его опубликовать… — Е Цинъань прищурила миндалевидные глаза, и на губах её мелькнула ледяная усмешка.
Как только Ху Диэ услышала слово «тираж», она забыла обо всём на свете и с благодарностью уставилась на Е Цинъань:
— Прошу вас, говорите!
— Подойди ближе, — поманила её Е Цинъань. Ху Диэ тут же наклонилась к ней. — Сегодня вечером пошли своих людей в…
Когда Ху Диэ выслушала всё до конца, её лицо исказилось от изумления. Слеза повисла на кончике носа и никак не падала, делая выражение лица почти комичным.
— Я сказала всё, что хотела. Остальное зависит от твоих способностей, — Е Цинъань похлопала её по плечу. Ху Диэ кивнула, и как только пришла в себя, сразу же оживилась.
Она подошла к одному из ответственных сотрудников и тихо произнесла:
— Немедленно отправь несколько папарацци тайком в резиденцию клана Е…
— Отлично! Значит, стоит только собрать доказательства с помощью приветственного свитка, и сегодняшние фантазийные свитки разлетятся как горячие пирожки? — тоже воодушевился ответственный.
Ху Диэ энергично закивала. Главное — пережить сегодняшний день; завтрашним пусть завтрашний день занимается!
Наблюдая, как Ху Диэ и её команда готовятся транслировать материал, который сама же и подбросила, Е Цинъань осталась весьма довольна. Их действительно ждал огромный сюрприз!
Разобравшись с Ху Диэ, Е Цинъань собралась уходить, но увидела шум у храма предков клана Е. Даже такой невозмутимый человек, как она, чуть не лишилась дара речи.
У входа в храм предков стояло больше десятка больших столов. И эти столы были не для церемонии — это были игровые столы для ставок!
Неизвестно кто затеял этот цирк: семейное испытание клана Е превратилось в настоящую ярмарку ставок!
— Горячая новость! Горячая новость! Первая бесполезная девица клана Е снова участвует в соревнованиях! — кричал букмекер. — Подходите, подходите! Все ученики клана Е, все юноши из четырёх великих семей, все почтенные горожане! Делайте ставки на результат её испытания!
Проход — коэффициент один к тысяче! Вылет на первом этапе — коэффициент один к одному и двум десятым!
Те немногие, кто видел невероятный талант Е Цинъань, сейчас сидели запертыми в Павильоне Священных Писаний и проходили закрытые тренировки. Поэтому остальные в клане знали лишь то, что с помощью Е Хаожаня она проглотила кучу лекарств, еле-еле сумев начать культивацию силы ци, и даже прошла тестирование в Гильдии алхимиков, получив статус алхимика. Но никто не знал, насколько сильны её истинные способности культивации.
— Эта бесполезная девица и так вылетит с первого раунда! Зачем вообще делать ставки?
— Именно потому, что всё очевидно, и надо ставить! Подумай: вложишь тысячу лянов серебра на то, что эта девица проиграет, и через несколько дней получишь тысячу двести!
— Точно! Ты мыслишь стратегически! Я ставлю пятьсот лянов на поражение Е Цинъань!
…
Шум усиливался. Вскоре общая сумма ставок на проигрыш Е Цинъань достигла двухсот тысяч лянов. Все были уверены: она точно проиграет.
Е Цинъань протолкалась сквозь толпу и взглянула на таблицу коэффициентов. Затем спокойно сняла с пояса кошель.
— Сколько желаете поставить, господин… — начал букмекер, но вдруг замер. — Э-э… Вы же Е Цинъань?!
— Тысячу лянов серебром — на свою победу! — чётко и уверенно заявила Е Цинъань, словно ледяной феникс, парящий над миром.
Букмекер на секунду опешил, но тут же вновь завопил во всю глотку:
— Е Цинъань делает ставку на себя с коэффициентом один к тысяче! Быстрее сюда! Смотрите, какая редкая ставка! Ставьте на победу или поражение Е Цинъань! Шанс заработать — не упустите! Проход — один к тысяче, вылет — один к одному и двум десятым! Кто хочет заработать?
Весть мгновенно разлетелась по всему клану. Те, кто видел Е Цинъань лично, и те, кто только слышал о ней, устремились к игровым столам.
Люди всё активнее присоединялись к азартной игре, и насмешки не прекращались:
— Пусть сейчас смеются, — холодно усмехнулась Е Цинъань, покидая толпу. — Потом сами же и поплатятся!
Пока толпа бушевала, несколько папарацци из «Столичного вещания» подкрались к Ху Диэ и протянули ей несколько фантазийных свитков, радостно хихикая:
— Получилось!
— Отлично! Уходим! — скомандовала Ху Диэ.
Но ответственный возразил:
— Наша главная задача сегодня — взять интервью у Е Цзыхань. Пока мы её не заполучим, уходить нельзя!
Ху Диэ презрительно фыркнула:
— Да разве такая надменная особа, как Е Цзыхань, согласится на интервью? Она нас даже не замечает!
— Но получить интервью с Е Цзыхань, повысить её узнаваемость и представить в выгодном свете — это прямое указание сверху! Если не выполним задание, нам всем не поздоровится! — с досадой сказал ответственный.
Ху Диэ чуть не взорвалась от злости. Брать интервью у Е Цзыхань — это же адская работа без малейшей благодарности!
— Вот только наверху у кого-то хороший вкус: нравится ему такая «красавица», «талантливая», «благородная» и «великолепная»! А мне, простой девчонке из ничтожной семьи, не потянуть такого золотого Будду, как Е Цзыхань!
— Ты с ума сошла?! — резко дернул её за рукав ответственный. — Если такие слова долетят до ушей того человека, завтра ты окажешься в темнице Чжиньи вэй! Ты же прекрасно знаешь, как он оберегает Е Цзыхань!
— Ладно, ладно, молчу, хорошо? — Ху Диэ стало ещё хуже от досады. Она махнула группе операторов и направилась в центр толпы. Собравшись с духом, она широко улыбнулась и начала:
— Сегодня первый день регистрации на семейные соревнования клана Е. Как вы можете заметить, здесь преимущественно юноши. Давайте спросим их, кто их возлюбленная мечты!
— Привет! — Ху Диэ подтащила к фантазийному свитку пятнадцатилетнего юношу. — Скажи, пожалуйста, кто твоя возлюбленная мечты? Участвует ли она в соревнованиях?
— Моя возлюбленная — старшая сестра Е Цзыхань, — залился краской юноша.
— О, госпожа Е Цзыхань! А что именно тебе в ней нравится? — быстро уточнила Ху Диэ.
— Она… она ведь невероятно сильна! В семнадцать лет уже мастер Ци девятого уровня! Такой талант в клане Е встречается раз в сто лет! К тому же она два раза подряд побеждала на семейных соревнованиях. Если выиграет в третий раз, станет самым молодым старейшиной в истории клана! — смущённо почесал затылок юноша.
— Отлично! А теперь давайте спросим другого ученика клана Е, — Ху Диэ проворно схватила ещё одного юношу. — Привет! Кто твоя возлюбленная мечты? Участвует ли она в соревнованиях?
— Конечно, это Е Цзыхань! — в его глазах загорелось восхищение.
— Почему ты её любишь?
— Потому что она внучка Верховного старейшины! Её положение вне всяких сравнений. Если бы я стал её мужем, наша ветвь клана Е из Ланьчжоу точно получила бы поддержку главного дома и поднялась бы выше!
— Замечательно! Молодец! — Ху Диэ похлопала его по плечу и тут же схватила следующего. — Привет! Кто твоя возлюбленная мечты? Участвует ли она в соревнованиях?
— Конечно, Е Цзыхань! Она прекрасна, как цветущая фениксова орхидея в июне! Кто не позавидует мне, если я на ней женюсь? Хотя я и не из клана Е, давно восхищаюсь ею! Она знаменита в столице как гениальная девушка-культиватор! Её скорость развития сравнима с легендарным Е Вэньтянем! После свадьбы мы сможем практиковаться вместе!
…
— Итак, после многочисленных интервью «Столичное вещание» сделало авторитетный вывод: девяносто процентов юношей-культиваторов столицы считают своей возлюбленной мечты госпожу Е Цзыхань! — Ху Диэ улыбнулась в камеру фантазийного свитка. — А теперь давайте посмотрим на ситуацию с приёмом в академии.
Она повела съёмочную группу к воротам резиденции клана Е. Перед воротами стояли многочисленные палатки, за каждым столом сидели представители учебных заведений, а перед ними тянулись длинные очереди из абитуриентов.
— Как видите, более сотни академий государства Бэйхуан уже прибыли сюда для набора студентов. Давайте возьмём интервью у Жемчужной академии, входящей в двадцатку лучших страны, — Ху Диэ подошла к одной из палаток и улыбнулась представителю приёмной комиссии. — Здравствуйте! Сколько студентов вы планируете принять из клана Е?
— Обычные места не ограничены. Тем, кто войдёт в сотню лучших, мы полностью оплатим обучение. Попавшим в первую полусотню — покроем и проживание. В первой тридцатке получат компенсацию всех расходов на внешние тренировки и специальные туристические гранты. А десятке лучших — предоставим все лучшие ресурсы академии! — вежливо ответил представитель.
— Госпожа Ху! Наши условия лучше! — закричала соседняя Паньлунская академия, занимающая девятое место в стране.
— Госпожа Ху! Интервьюируйте нас! Наши условия самые лучшие! — не отставала Чжу Юньская академия, седьмая в рейтинге.
— Госпожа Ху! Мы из Лин Фэнской академии восточного государства Дунлин! Наши условия превосходят всех!
…
Во дворце наследного принца зажглись первые фонари.
В юго-западной части возвышалась башня высотой в несколько десятков чжанов. Её стены были выкрашены в алый цвет и посыпаны золотистой пудрой. Колонны украшали рельефы золотых змей, которые в ночи казались затаившимися хищниками — величественными и мрачными.
Лёгкие алые занавеси развевались в ночном ветру, словно брызги свежей крови.
Небо было чёрным — ни луны, ни звёзд. Лишь огни имперской столицы мерцали внизу.
На балконе стоял мужчина в плотной чёрной одежде. Его плащ хлопал на ветру, а на ткани едва угадывался золотой узор. Он напоминал затаившегося чёрного ястреба, внимательно наблюдающего за бескрайними землями.
Его тонкие губы были плотно сжаты, а узкие чёрные глаза — глубоки, как бездна, окутанная ночным туманом, полная неведомых тайн.
Это был наследный принц государства Бэйхуан, Тоба Тянье — второй человек в империи после самого императора.
По деревянному полу раздался глухой стук шагов. Маленький евнух робко произнёс:
— Ваше высочество, фантазийный свиток от «Столичного вещания» доставлен.
С глубоким почтением и трепетом он протянул свиток вверх.
Тоба Тянье взял его, медленно развернул и снял защитную плёнку.
http://bllate.org/book/7109/671013
Готово:
