— Да. Стражники уже выстроились у дверей, а внутри павильона за ней присматривают крепкие няньки, — подробно доложил Ли Цюаньчжун.
По его мнению, император сейчас лишь хотел, чтобы Чу Лянъи сдалась и признала вину. Стоило бы ей сказать: «Я поняла свою ошибку и хочу видеть Его Величество», — и он немедленно освободил бы её.
Просто Чу Лянъи слишком упряма.
Это уже не первый раз, когда Ли Цюаньчжун так вздыхал.
Но больше всего его удивляло другое: никогда прежде Его Величество не проявлял такой заботы о наложнице.
Хотя, судя по многолетнему опыту общения с императором, Гу Цзюнь пока испытывал к ней лишь симпатию — до настоящей любви было ещё далеко.
Иначе почему Чу Юйфэй всё ещё сидел в тюрьме? И почему Чу Сюань до сих пор находилась под домашним арестом в павильоне Ихуа?
Тем не менее даже это стало беспрецедентным случаем — такой милости к наложнице ещё никто не удостаивался.
Ли Цюаньчжун до сих пор помнил, как потрясён был, услышав фразу императора: «Вернись сейчас — и ты снова будешь прежней Чу Лянъи». После всего, что она натворила, у неё всё ещё оставался шанс вернуться? Только Чу Лянъи могла позволить себе такое.
— Хм, — Гу Цзюнь закрыл глаза и медленно откинулся на спинку кресла.
Он и так слишком долго потакал Чу Сюань.
Жаль, что сама Чу Сюань, скорее всего, так не думала.
В отличие от большинства заточённых, она не рыдала, не устраивала истерик и не пыталась повеситься — ведь всё это было бесполезно.
Она спокойно ела и пила, как обычно.
Её рацион оставался таким же богатым, как и прежде, за что Чу Сюань даже начала испытывать тёплые чувства к поварам императорской кухни.
Правда, она и не подозревала, что всё это происходило по приказу Ли Цюаньчжуна. Без его распоряжения ей, скорее всего, подавали бы объедки или хуже того.
Ведь раньше её уже не раз отправляли под домашний арест, но теперь она не знала, надолго ли продлится это наказание.
Чу Сюань прекрасно понимала: стоит ей лишь попросить прощения у императора — и её немедленно освободят.
Но она не хотела этого. Пусть дворцовая жизнь и стёрла многие её острые углы, в душе она всё ещё хранила собственное достоинство и непокорный дух.
— Только вот что будет с отцом… — пробормотала она, держа в руках палочки для еды. При мысли об этом обед стал казаться ей безвкусным, словно воск.
А в доме Чу ещё была эта неразумная главная жена, из-за которой у неё голова болела.
Тем временем Сунь И тоже потеряла прежнюю уверенность и срочно вызвала свою свояченицу.
Но та лишь холодно ответила:
— Разве не ты сама сказала, что надо преподать Чу семье урок? А теперь передумала? Как после этого твой муж должен смотреть людям в глаза?
— Но… — запнулась Сунь И.
— У меня дела, — перебила та, не дав договорить. — Муж зовёт.
С этими словами она быстро ушла, оставив Сунь И одну с открытым ртом.
Чу Ци тоже не понимала мать:
— Мама! Какой в этом вообще смысл?
— Я же ради тебя стараюсь!
— Посмотри, как теперь на нас смотрят в доме Чу! — Чу Ци чуть не рассмеялась от досады.
— Кто именно?! — тут же нахмурилась Сунь И. — Неужели опять эти гадости распускает Ци Ин и её люди?!
— Нет! — раздражённо повысила голос Чу Ци, устав от постоянных подозрений матери. — Не она! Мама, неужели ты не можешь просто ладить с ней?
— Ладить с ней? — Сунь И презрительно фыркнула. — Да если бы не она, сейчас в дворце наслаждалась бы жизнью ты!
Если бы Чу Сюань услышала, как Сунь И называет её положение «наслаждением жизнью», она бы, возможно, влепила ей пощёчину. Жить среди интриг, постоянно опасаясь ловушек и кукол с иглами, — разве это радость?
Сколько раз её уже оклеветали? Сколько раз кололи иглами в куклы, чтобы навредить?
Да и кто вообще сказал, что её дочь, Чу Ци, обязательно была бы любима императором?
Учитывая неразумный характер Чу Ци, унаследованный от матери, она скорее всего принесла бы беду всему роду Чу.
Что до самой Чу Ци — она не питала особой неприязни к Чу Сюань. Когда та попала во дворец, Чу Ци только недавно очутилась в этом мире, и они успели встретиться лишь несколько раз.
Но женская конкуренция — вещь неизбежная. Чу Ци знала: она уступает Чу Сюань в красоте. Во всём дворце трудно было найти хоть кого-то, кто сравнился бы с ней.
К тому же бабушка Чу постоянно хвасталась успехами Чу Сюань, из-за чего и Ци Ин стала пользоваться большим уважением в доме Чу.
Однако сказать, что она её ненавидит, тоже нельзя — ведь они почти не общались.
— Мама, мне тогда ещё не исполнилось нужного возраста для участия в отборе. Даже если бы не было Чу Сюань, я всё равно не смогла бы участвовать, — мягко утешила она мать.
Сунь И хотела возразить, но слова застряли в горле — ведь дочь говорила правду.
— Не волнуйся, мама. Ты разве не веришь, что твоя дочь сможет превзойти Чу Сюань?
Эти слова смягчили сердце Сунь И. Ведь в её глазах дочь была совершенством.
— Чу Сюань всего лишь незаконнорождённая дочь, а ты — законная наследница рода. Конечно, ты лучше её!
— Вот именно, — согласилась Чу Ци.
Но разве в императорском гареме важны такие различия? Главное — расположение императора. А ведь ты всего лишь дочь чиновника четвёртого ранга; в таком положении разговоры о «законной» и «незаконной» — пустая трата времени.
* * *
— Не знаю уж, что задумала эта императрица на этот раз, — с явным презрением произнесла Хэ Фэй.
Недавно она временно управляла дворцовыми делами, но как только императрица выздоровела, та сразу же потребовала вернуть власть.
Хэ Фэй не была лёгкой добычей: она несколько дней удерживала бухгалтерские книги и печать феникса в Чжунцуйгуне. Однако в конце концов пришлось сдаться — императрица послала Чжу Юй забрать всё обратно.
Ведь формально право управлять дворцом принадлежало именно императрице. Теперь, лишившись временного полномочия, Хэ Фэй ожидала, что та начнёт выкорчёвывать её сторонников по всему дворцу.
На последнем приёме императрица объявила, что собирается пригласить мастеров дао для проведения ритуалов очищения — чтобы изгнать нечистую силу из дворца.
Если бы речь шла об одном павильоне, ещё можно было бы понять. Раньше Хэ Фэй сама приглашала даосских мастеров в Мингуань — но только потому, что там нашли следы колдовского кукольного обряда. Тогда ритуал провели исключительно в её павильоне и на том дело закончилось.
Но сейчас речь шла обо всех двенадцати дворцовых павильонах!
Гораздо разумнее было бы отправить наложниц в храмы молиться за очищение.
Чем больше Хэ Фэй думала об этом, тем больше подозревала неладное.
— В ближайшие дни внимательно следи за Чжунцуйгуном, — приказала она служанке Хэ Сян. — Не дай врагу устроить какую-нибудь гадость.
— Слушаюсь, — ответила Хэ Сян. — Ваше величество, а что насчёт Чу Лянъи?
При упоминании Чу Лянъи Хэ Фэй лишь покачала головой.
После такого крупного скандала в Чанъсиньдяне, где та молила о помиловании, её всего лишь поместили под домашний арест, а не лишили звания. Учитывая, как император ненавидит, когда наложницы вмешиваются в дела двора, это было поистине удивительно.
Хэ Фэй даже посылала людей в павильон Ихуа, чтобы разведать обстановку, но те вернулись ни с чем.
Неизвестно, измучили ли Чу Сюань до неузнаваемости или по-прежнему содержат в роскоши.
Теперь у входа в павильон Ихуа стояли стражники, а во дворе дежурили крепкие няньки — похоже, император всерьёз разозлился. Возможно, Чу Сюань и вправду навсегда останется запертой в Ихуа.
— С ней… — Хэ Фэй нахмурилась, не зная, что сказать. — Она ведь ещё обязана мне услугой.
Хэ Сян, однако, думала иначе:
— Боюсь, Чу Лянъи больше никогда не выйдет из павильона Ихуа.
— Не факт, — загадочно улыбнулась Хэ Фэй. — Может, уже завтра она будет на свободе.
— Как это возможно? — не поверила Хэ Сян. — После того как Чу Юйфэя обвинили, даже без её просьбы о помиловании она могла полностью потерять милость. А уж после того, как она осмелилась просить за него, её должны были сослать в Холодный дворец! Ей повезло, что отделалась лишь домашним арестом.
Хэ Фэй легко рассмеялась:
— Тогда скажи мне: почему её не отправили в Холодный дворец?
Хэ Сян задумалась. Почему, действительно? Если император не хочет её видеть, проще всего навсегда запереть в Холодном дворце.
Но Хэ Сян не знала того, что знала её госпожа — опытная «старая лиса», способная тягаться даже с императрицей. Молодой служанке было далеко до такого понимания.
Если Чу Сюань просто поместили под домашний арест, а не отправили в Холодный дворец, да ещё и охраняют такими силами… Значит, император ещё не готов отказаться от неё. Иными словами, Чу Сюань уже заняла определённое место в его сердце.
Для Хэ Фэй это было не совсем хорошо, но и не совсем плохо — ведь Чу Сюань всё ещё была должна ей услугой.
К тому же Хэ Фэй всегда предпочитала прямолинейных людей вроде Чу Сюань лицемеркам вроде Цзян Ваньянь.
Лучше иметь дело с тем, кто открыто бросает тебе вызов, чем с тем, кто улыбается в лицо, а за спиной вонзает нож.
Именно поэтому Хэ Фэй скорее использовала бы глупую Ван Хуаньи, чем коварную Цзян Ваньянь.
А тем временем Чу Сюань вовсе не страдала от издевательств, как предполагала Хэ Сян.
Наоборот — она получала всё необходимое, а няньки даже позволяли ей некоторые вольности. Так что последние дни она проводила весьма комфортно.
Правда, сидеть взаперти в павильоне Ихуа было невыносимо скучно. За каждым её шагом во дворе следили няньки — такое постоянное наблюдение вызывало раздражение.
Чу Сюань уже начала шутить про себя: «Почему я всё время оказываюсь запертой именно в Ихуа? Сначала из-за отравления, потом из-за придирок Сун Цзеюй и приказа императрицы… А теперь — из-за интриг моих же родственников!»
Стало только хуже.
— Как думаете, если я предложу этим нянькам посидеть вместе и поболтать о домашних делах, они одарят меня ледяным взглядом? — с весёлой ухмылкой спросила она у Юй Фу и Юй Жун, глядя на суровых женщин неподалёку.
Эти няньки целыми днями ходили с каменными лицами, будто Чу Сюань задолжала им целое состояние. Ни один уголок их губ не дрогнул бы в улыбке — неужели они с рождения такие безэмоциональные?
Юй Фу нервно дернула веками. С тех пор как госпожу поместили под арест, та стала вести себя всё более странно.
— Госпожа, вы… — Юй Фу не находила слов.
Даже Юй Жун восхищалась дерзостью своей хозяйки. Сама она дрожала при виде этих суровых женщин, а госпожа осмеливалась над ними подшучивать!
Особенно после того случая, когда Чу Сюань решила «омолодить» нянькам внешность, уверяя, что они вовсе не старухи, а женщины в расцвете лет.
Если бы не приказ императора следить за ней, няньки, наверное, давно бы её придушили.
Тогда лица женщин были покрыты таким толстым слоем пудры, что при каждом движении с них сыпалась белая пыль, а щёки — ярко-алые от румян — выглядели ужасающе. «Чтобы выглядело бодрее», — объясняла Чу Сюань.
Но Юй Фу и Юй Жун, чей вкус явно расходился со вкусом хозяйки, никак не могли понять, где тут «бодрость» и «красота».
Юй Фу ещё не придумала, что ответить, как Чу Сюань уже потащила Юй Жун к нянькам.
Те, вспомнив прошлый раз, инстинктивно сделали шаг назад.
Чу Сюань удивилась: неужели она так страшна?
Ведь она прекрасно выглядела и вовсе не напоминала хищного зверя!
— Э-э-э, матушка… — захихикала она, потирая руки и подходя с лестью в голосе.
Юй Жун закрыла лицо руками от стыда. Такое поведение хозяйки напоминало не то кокетливую девицу, не то развратного старика, пристающего к молоденькой служанке.
* * *
Няньки настороженно смотрели на эту непоседливую госпожу, и по спинам их пробежал холодок.
— Чу Лянъи, вам что-то нужно? — спросила одна из них.
Чу Сюань подошла и молча уставилась на неё, отчего та почувствовала, как холод по спине стал ещё сильнее.
http://bllate.org/book/7107/670724
Готово:
