— Ваше Величество, — поклонилась Хэ Фэй, — да пребудет Ваше здоровье вечно.
Стоявшая за её спиной Хэ Сян последовала примеру хозяйки.
— Встаньте, — произнёс Гу Цзюнь, переводя взгляд на аккуратную стопку бумаг в руках Хэ Сян.
— Благодарю Ваше Величество.
Хэ Фэй, заметив, куда устремлён взгляд императора, не стала задерживаться и знаком велела служанке подать документы. Ли Цюаньчжун принял их из рук Хэ Сян и почтительно положил рядом с Гу Цзюнем.
Тот лишь бегло пробежал глазами по показаниям и перебрал так называемые «вещественные доказательства». Всё это он сам велел подготовить Ли Цюаньчжуну, и исход дела был ему известен заранее — перечитывать подробности не имело смысла.
В конце концов Гу Цзюнь отложил бумаги на стол, сложил руки перед собой и спокойно стал ждать, что скажет Хэ Фэй.
Убедившись, что император ознакомился с материалами, та заговорила:
— Ваше Величество, мне удалось выяснить: И Юнь, личная служанка цайжэнь Чжан, и горничная Ма Лянъи — землячки, они часто общались между собой. Именно поэтому цайжэнь Чжан получила возможность совершить своё преступление.
Оба прекрасно понимали: дело вовсе не в Чжан. Они оба знали, кто на самом деле стоит за этим. Но раз уж началась игра, надо было играть убедительно.
— Цайжэнь Чжан… — медленно, с холодным безразличием произнёс Гу Цзюнь.
Сейчас, наверное, он и вовсе забыл, кто такая эта Чжан. Он поручил расследование Ли Цюаньчжуну — человеку, который знал его мысли лучше самого себя. И результат, как и ожидалось, оказался предсказуемым.
— Однако… — Хэ Фэй замолчала, не договорив до конца. Она не сомневалась, что император поймёт её недоговорённость. — Я лишь временно управляю шестью дворцами. Если я сама назначу суровое наказание, это может вызвать…
Она не стала продолжать. Гу Цзюнь и так всё понял.
— Поэтому прошу Ваше Величество принять окончательное решение, — сказала она, кланяясь и опустив глаза к полу.
— Ничего страшного, — ответил Гу Цзюнь равнодушно. — Я уже сказал: раз ты временно управляешь шестью дворцами, тебе дано право распоряжаться делами гарема.
Хотя слова его звучали спокойно, Хэ Фэй прекрасно понимала: если бы она осмелилась принять слишком важное решение без одобрения императора, первым, кто её не простит, будет именно он.
— Да, — осторожно подбирая слова, ответила она. — По моему мнению, цайжэнь Чжан проявила чрезвычайную злобу и коварство и более не достойна быть наложницей. Прошу Ваше Величество лишить её титула и понизить до сословия простолюдинок.
— Хм, — кивнул Гу Цзюнь, давая ей продолжать.
По выражению лица императора Хэ Фэй поняла: он одобряет её предложение.
— Кроме того, — продолжила она, — Чжан, будучи теперь простолюдинкой, виновна в покушении на жизнь наследника императора и в клевете на другую наложницу. Прошу приговорить её к смерти.
— Поступайте так, как сочтёте нужным, — согласился Гу Цзюнь.
На самом деле Хэ Фэй даже смягчила наказание: покушение на наследника обычно влекло за собой коллективную кару для всей семьи. Но раз уж она предложила такой вариант, а Гу Цзюнь знал истину, нет смысла увеличивать число жертв.
— Да, — облегчённо выдохнула Хэ Фэй.
Ли Цюаньчжун взял стопку «доказательств» со стола и передал их Хэ Сян.
Гу Цзюнь не терпел, когда его отвлекали от государственных дел, поэтому Хэ Фэй не стала задерживаться.
Поклонившись, она вышла из Чанъсиньдяня.
На улице она глубоко вдохнула и тихо сказала:
— Пора возвращаться во дворец и составлять указ. Хэ Сян, не забудь взять печать императрицы. Наконец-то она пригодится.
Если бы она не пошла лично просить эту печать, сейчас она всё ещё оставалась бы у императрицы, и управлять делами стало бы куда сложнее.
— Да, госпожа, — ответила Хэ Сян.
* * *
В это время Чжан Цайянь сидела в темнице, свернувшись клубком в углу. Всё лицо она спрятала в согнутых руках.
Она никогда раньше не бывала в таком грязном, мрачном месте, заваленном пылью и кишащем крысами и тараканами.
Даже будучи служанкой при Линь Фэй, она была приближённой горничной и считалась выше других служанок Мингуани. Ей никогда не приходилось делать грязную работу.
А уж после того, как она стала наложницей, и вовсе ни пальцем не шевелила.
Нет… возможно, это не впервые.
Когда она отправлялась в Ечжэн, чтобы избавиться от Ван Хуаньи, она уже видела подобные ужасы.
Тогда Ван Хуаньи уже потеряла былую красоту и величие. Неужели теперь ей самой суждено стать такой же?
Ха! Вот и справедливость!
— Хе-хе… — вдруг засмеялась Чжан Цайянь. Смех становился всё громче, пока не перешёл в приступ кашля.
Привлечённый шумом тюремщик подошёл к решётке и грубо плюнул:
— Ты чего ржёшь, стерва?!
— Я — наложница Его Величества! Как ты смеешь так со мной обращаться?! — даже в темнице она не могла отказаться от своего высокомерия.
— Мне плевать, кто ты! Раз попала сюда — сиди тихо! Ни один, кто входил в эту камеру, отсюда живым не выходил! — тюремщик с презрением оглядел её.
— Ты…! — Чжан Цайянь словно лишилась дара речи.
После этого в камере снова воцарилась тишина — нарушаемая лишь шуршанием крыс. Но слова тюремщика не давали ей покоя.
Вдруг шаги нарушили тишину.
Чжан Цайянь даже не подняла головы. Наверное, это снова тот же тюремщик. Лучше не смотреть — а то только злость разбудит.
Скрипнула дверь.
Неужели император узнал, где она, и пришёл спасти?
Но жестокая реальность быстро развеяла её надежды.
В глазах её вспыхнула надежда, но погасла, едва она увидела вошедшего.
Это был не император.
Перед ней стоял главный евнух из павильона Цзиньсэ, держа в руках указ, составленный Хэ Фэй.
— Чжан, бывшая цайжэнь, проявила крайнюю злобу, покушалась на жизнь наследника императора и оклеветала другую наложницу. За такое коварство следует наказание. Однако Его Величество милостив и избавляет её род от коллективной кары. Поэтому она лишается титула и приговаривается к смерти, — пропел он фальшивым голосом, от которого по коже побежали мурашки.
Чжан Цайянь широко раскрыла глаза, будто два медных колокола.
Что?! Смертный приговор?!
Неужели она ослышалась? Почему так?! Разве не должны были выпустить её?
Она ведь ничего не сделала! Ни покушения, ни клеветы!
— Невозможно! — закричала она пронзительно. — Его Величество не может приказать казнить меня! Ты… ты из павильона Хэ Фэй! Ты осмелился подделать указ! Хэ Фэй совсем сошла с ума?!
Хотя в словах её звучала ярость, в душе уже зарождался страх.
Но евнух тут же разрушил её последние иллюзии.
— Бывшая цайжэнь, — холодно усмехнулся он, — Хэ Фэй сейчас управляет всеми шестью дворцами. Что ей не под силу решить? А этот указ — после личного доклада императору.
Услышав это, Чжан Цайянь замолчала, но всё ещё шептала:
— Невозможно… невозможно… невозможно… Его Величество не поступит так со мной…
— Тебе дали немного почести — и ты возомнила себя кем-то? — насмешливо бросил евнух. — Ты всего лишь обычная служанка, которая сумела залезть в постель к императору. Даже став наложницей, ты остаёшься никчёмной!
— Врёшь! — крикнула она, и последняя нить самообладания начала рваться.
Она вскочила на ноги и, размахивая руками, стала царапать ему лицо своими ухоженными ногтями:
— Будешь врать! Будешь врать…!
— А-а! — евнух оттолкнул её и прикрыл лицо ладонью.
Проклятая сумасшедшая!
На щеках у него уже проступали кровавые полосы, и лицо стало выглядеть комично.
Щёки горели от боли.
— Стоять! — заорал он на своих людей. — Чего стоите?! Свяжите ей руки!
Стражники, оцепеневшие от неожиданности, наконец очнулись:
— Да, да!
Но едва они схватили Чжан Цайянь, как она начала брыкаться ногами и сыпать грязными ругательствами.
Они никогда не видели, чтобы наложница вела себя как рыночная торговка — дралась и ругалась, совершенно забыв о своём достоинстве. Видимо, евнух был прав: даже получив титул, она так и осталась простолюдинкой.
Евнух потрогал опухшие царапины — и тут же застонал от боли.
— Проклятая сумасшедшая! — выругался он.
— Как ты смеешь называть меня сумасшедшей! — кричала она, пытаясь пнуть его ногой, но не доставала.
— Заткните ей рот! — приказал он. — Побыстрее закончите это дело и возвращайтесь доложиться.
— Есть!
Прежде чем Чжан Цайянь успела снова закричать, ей в рот впихнули кляп. Она изо всех сил пыталась вырваться, но тщетно.
С ужасом она смотрела, как евнух злорадно вынимает белый шёлковый шарф. И тут же вспомнила судьбу Ван Хуаньи — всё происходило точно так же.
Как бы она ни сопротивлялась, шарф уже обвивал её тонкую шею.
С каждым движением его руки шарф всё сильнее затягивался. Лицо её бледнело, взгляд мутнел.
Наконец, её ноги перестали биться. Всё тело обмякло.
Но евнух, опасаясь, что она притворяется, ещё крепче дёрнул шарф.
Только убедившись, что она мертва, он отпустил шарф и бросил его на пол. Вытерев пот со лба, он случайно коснулся раны и зашипел от боли, мысленно проклиная Чжан Цайянь.
— Уходим! — скомандовал он и для порядка пнул тело уже бездыханной женщины. Но труп не издавал ни звука, и это ему быстро наскучило.
Он важно зашагал прочь, ведя за собой свиту.
Сегодня он попал впросак из-за этой сумасшедшей. Придётся хорошенько пожаловаться своей госпоже — пусть знает, как ему нелегко служится.
* * *
— Разобрались? — Хэ Фэй устало потерла виски.
— Да, — ответил евнух, на лице которого всё ещё виднелись красные следы, хоть они и начали немного спадать.
— Ты… — Хэ Фэй бросила взгляд на его лицо и не удержалась — расхохоталась.
Услышав смех хозяйки, главный евнух Чжунцуйгуна, обычно гордый и важный, покраснел до ушей и готов был провалиться сквозь землю.
— Кхм-кхм… — Хэ Фэй прикрыла рот кулаком, стараясь сдержать улыбку.
— Что случилось? — спросила она, всё ещё с трудом подавляя смех. Главному евнуху было унизительно появляться с таким лицом — он ведь представитель её двора.
Он ещё ниже опустил голову:
— Госпожа, это… когда я исполнял приговор бывшей цайжэнь, она меня поцарапала.
— Бывшая цайжэнь… — повторила Хэ Фэй. — Ну что ж, теперь она превратилась в прах.
Изначально она хотела сказать: «Бьют собаку — смотрят на хозяина», но раз царапины оставила сама Чжан Цайянь, а та уже мертва, то и смысла нет наказывать мёртвую.
Хэ Фэй снова взглянула на его лицо — и снова едва не расхохоталась.
— В моих запасах есть отличная мазь, — сказала она, стараясь говорить серьёзно. — Забери и намажь.
— А пока… — она не выдержала и тихо захихикала, — оставайся во дворце и не показывайся на глаза.
Он прекрасно понял, что она имеет в виду: боится, что кто-то увидит его в таком виде и подумает, будто в гареме начался бунт.
— …Да, госпожа.
— Ладно… ступай, — махнула она рукой.
Едва он повернулся, Хэ Фэй снова прикрыла рот ладонью и захохотала. Даже Хэ Сян не смогла удержаться — тоже тихонько смеялась, опустив голову.
Он, конечно, слышал их смех и поскорее удалился, будто за ним гналась стая собак.
http://bllate.org/book/7107/670704
Готово:
