Хэ Фэй испытывала к Ма Лянъи одновременно любовь и ненависть — и не без причины. Та помогла ей устранить одну помеху. Совершила ли Ма Лянъи преступление сама или нет — значения не имело: она всё равно стала козлом отпущения. Однако теперь, когда императрица тяжело заболела и власть в дворце временно перешла к Хэ Фэй, произошёл именно такой инцидент. Что подумает об этом Его Величество?
— Я невиновна, — наконец произнесла Ма Лянъи, глядя прямо и без страха.
Эти три слова, словно острые жемчужины, падали одно за другим, вонзаясь в сердца тех, кто внимал.
Хэ Фэй расхохоталась, будто услышала самую нелепую шутку:
— Ты невиновна?
Смех её оборвался. Лицо стало суровым:
— Ты утверждаешь, что невиновна? Но все здесь своими глазами видели, как ты столкнула Цзеюй Вэнь в воду!
— Верно, Цзеюй Вэнь действительно сбросили в воду, — не стала отрицать Ма Лянъи, — но не я это сделала.
— Не ты? Неужели она сама решила упасть, чтобы оклеветать тебя? Да она же Цзеюй! Да ещё и носит под сердцем наследника императора! — Хэ Фэй окинула её взглядом, полным презрения. — А ты всего лишь Лянъи.
Слова Хэ Фэй были справедливы, и все присутствующие прекрасно это понимали. Цзеюй Вэнь, будучи наложницей высокого ранга и ожидая ребёнка от императора, имела все шансы возвыситься. Зачем ей рисковать ради того, чтобы оклеветать простую Лянъи? С её положением уничтожить Ма Лянъи было бы так же просто, как раздавить муравья.
Так разве это не самая настоящая насмешка?
Ма Лянъи инстинктивно подняла глаза на Хэ Фэй, которая продолжала издеваться над ней. В её взгляде читались насмешка и презрение. Победитель и побеждённый — всё так просто. Проиграла — значит, проиграла.
Затем она перевела взгляд на Гу Цзюня. Его лицо выражало нетерпение и гнев. Сердце Ма Лянъи мгновенно окаменело, боль пронзила грудь, становясь всё сильнее и сильнее, пока она не задохнулась от неё.
Пусть даже она знала, что для императора она ничто, всё равно боль была невыносимой.
Наконец, она окинула взглядом фрейлин, стоявших по обе стороны и наслаждавшихся её унижением. Все они изображали сестринскую привязанность, но за спиной действовали куда жесточе.
В их глазах читалось то сочувствие, то насмешка, то жажда зрелища.
Но и винить их было не за что — сама она оказалась слабее. Ведь в этом месте всегда выживает сильнейший: большие рыбы поедают маленьких, а маленькие — креветок.
Ма Лянъи опустила взгляд и уставилась на ширму, за которой всё ещё оставалась неясная фигура.
Она и сама не знала, чего искала. Просто хотела понять: чувствует ли Цзеюй Вэнь, тоже ставшая жертвой заговора, ту же беспомощность?
Наверное… нет.
Цзеюй потеряла ребёнка. А она — лучшие годы своей жизни и даже семью.
Она не смогла бы принести такую жертву.
Видимо, все женщины древности одинаковы: дома повинуются отцу, замужем — мужу. Сама женщина никогда не стоит на первом месте — только её муж или родной дом.
Тот дом, где она родилась и выросла… Даже будучи такой своенравной, Ма Лянъи не могла допустить, чтобы он погиб вместе с ней.
Подняв голову, она бросила на Хэ Фэй решительный взгляд, от которого та невольно вздрогнула.
— Я готова умереть, чтобы доказать свою невиновность! — заявила Ма Лянъи, и эти слова потрясли всех до глубины души.
Она не собиралась ждать приговора, зависящего от чужой воли.
С этими словами она резко бросилась к алому столбу и ударилась о него лбом.
На красном дереве мгновенно расцвела кровавая роза, брызги залили и пол.
Более робкие фрейлины сразу лишились чувств, а даже самые храбрые остолбенели и не могли вымолвить ни слова.
Ма Лянъи умерла.
Да, она умерла.
Чтобы спасти свою семью и сохранить честь.
Ведь ей всё равно суждено было умереть. Даже если бы она этого не сделала, император всё равно приговорил бы её к казни. Так не лучше ли уйти чистой и незапятнанной?
Быть может, в будущем летописцы упомянут её имя хотя бы одной строкой.
Хэ Фэй широко раскрыла глаза — она не ожидала, что Ма Лянъи окажется такой бесстрашной.
Она машинально посмотрела на Гу Цзюня, но тот поймал её взгляд. Хэ Фэй поспешно отвела глаза.
После такого поступка никто больше не осмеливался сомневаться в невиновности Ма Лянъи — разве станешь сомневаться в человеке, который не побоялся смерти?
Оправившись от шока, Хэ Фэй снова бросила несколько тревожных взглядов на Гу Цзюня:
— Ваше Величество, это…
— Похороните Ма Лянъи с почестями Чуньхуа, — холодно произнёс Гу Цзюнь.
— Слушаюсь, — ответила Хэ Фэй.
— Кроме того, — его взгляд стал острым, как клинок, — найди того, кто совершил это.
Сердце Хэ Фэй дрогнуло, а следующие слова императора заставили её задрожать:
— Если не найдёшь — продолжай сидеть под домашним арестом и хорошенько подумай.
Гу Цзюнь публично унизил её, и это было невыносимо. Но хуже всего — страх: неужели император больше ей не доверяет?
Растерявшись, Хэ Фэй не заметила, как Гу Цзюнь уже ушёл.
Прочие фрейлины тоже одна за другой покинули зал — сегодняшнее представление окончательно испортило всем настроение.
А за ширмой Цзеюй Вэнь смотрела на всё с выражением глубокой тревоги.
Она очнулась ещё тогда, когда император и Хэ Фэй допрашивали Ма Лянъи, но не подала виду — хотела услышать, что та скажет.
Она знала, что дворец полон коварства, знала, что каждая фрейлина способна на жестокость. Но не ожидала, что та, с кем ещё недавно смеялась и болтала, в следующий миг толкнёт её в воду.
Однако она никак не предполагала, что Ма Лянъи докажет свою невиновность смертью.
Она думала, что это сделала Ма Лянъи… но теперь поняла — не она.
Сколько же людей хотят её погубить?
Сколько глаз с завистью следят за её положением?
Цзеюй Вэнь не знала. Только она сама понимала, насколько дорог ей этот ребёнок.
Ради него она готова на всё.
А теперь…
* * *
В то время Чу Сюань не присутствовала при допросе Ма Лянъи — она находилась под домашним арестом. И, пожалуй, это к лучшему: иначе чёрную кошку могли бы повесить на неё, а не на Ма Лянъи.
Услышав, что Ма Лянъи бросилась на столб, чтобы доказать свою невиновность, Чу Сюань не смогла сдержать вздоха:
— Как жаль эту Ма Лянъи.
— Кто бы спорил, — тихо отозвалась Юй Фу.
После этого в павильоне Ихуа воцарилось молчание.
Казалось, даже осенний ветер, пробирающийся в окно, нес с собой леденящую душу тоску.
Но скорбь быстро прошла — прожив в этом дворце достаточно долго, Чу Сюань давно привыкла равнодушно смотреть на чужие жизни и смерти. За всё это время она повидала столько ушедших…
Первой нарушила молчание сама Чу Сюань.
Увидев, как подавлены её служанки, она решила разрядить обстановку:
— Жаль только, что сейчас не шестой месяц — не сбылось бы знамение «снег в июне».
Её слова вернули девушек к реальности, но обе лишь укоризненно посмотрели на хозяйку. Неужели она не могла придумать ничего веселее?
Чу Сюань, почувствовав их взгляды, потрогала нос и замолчала.
«Какой же я жалкий господин, — подумала она, — даже мои служанки позволяют себе показывать мне недовольство».
Раздражённая, она выпалила:
— Ладно, ладно! Уходите обе! Мне не нужны ваши услуги. Быстро!
Юй Фу и Юй Жун переглянулись и пожали плечами. Их госпожа слишком уж капризна — быть её служанкой нелегко.
Когда они вышли и плотно закрыли дверь павильона Ихуа, лицо Чу Сюань мгновенно изменилось. Раздражения как не бывало — она просто искала повод отправить их прочь.
Осенний ветер гнал по земле жёлтые листья, наполняя воздух горькой печалью.
Она начала сомневаться: зачем она вообще здесь? Что хочет достичь?
Жить под этим четырёхугольным небом, постоянно отбиваясь от новых интриг… Ради власти? Ради роскоши, которая лишь питает тщеславие?
Может, просто чтобы её запомнили?
Ведь человек приходит в этот мир с пустыми руками и уходит так же.
Чу Сюань чувствовала растерянность. Она — не та, кем кажется. Она заняла место другой, живёт чужой жизнью.
Никто не знает, кто она на самом деле. Для всех она — Чу Сюань, незаконнорождённая дочь младшего сына Главного хранителя храмов.
Никто никогда не запомнит её настоящую суть. А Ма Лянъи, возможно, счастливее её: у той есть семья, которую она спасла, есть те, кто помнит её по-настоящему.
Ладно. Раз уж никто не помнит её саму, пусть живёт так, как хочет. Ведь всё, что происходит с Чу Сюань, на самом деле касается лишь дочери Главного хранителя храмов, а не её.
Пока Чу Сюань предавалась унынию, другие уже не имели времени на подобные размышления.
В павильоне Сяньжэнь, в нижнем ряду, сидела женщина, скромно попивая чай.
Гуйбинь Ий с самого начала не понимала, зачем Цзян Ваньянь просила у неё человека. Теперь же всё стало ясно.
Вернее, стало ясно ещё тогда, когда та назвала, из какого дворца нужен человек.
— Ма Лянъи умерла, — сказала Гуйбинь Ий.
— Ага, — последовал равнодушный ответ без тени эмоций.
— Тебе не страшно, что расследование дойдёт до тебя? — удивилась Гуйбинь Ий, не понимая, как та может оставаться такой спокойной.
Цзян Ваньянь была недовольна: Ма Лянъи умерла — и ладно, но в последний момент ещё и подстроила ей ловушку. Хотя, конечно, она предусмотрела и запасной ход.
Наконец Цзян Ваньянь подняла глаза и лукаво улыбнулась:
— Ха-ха, неужели Гуйбинь забыла? Я ведь брала у вас человека.
Гуйбинь Ий сразу поняла: эта лисица с самого начала не собиралась играть честно.
Но сама Гуйбинь оказалась удивительно спокойной. Её губы изогнулись в усмешке:
— Но ты, видимо, забыла: мой человек говорит только то, что я ей велю.
— Однако… — Цзян Ваньянь протянула слово, — вы же не станете заставлять её выдать меня?
Конечно… нет.
Цзян Ваньянь давно присоединилась к её фракции — это не секрет, просто все делают вид, что не замечают.
В последнее время Цзян Ваньянь часто наведывалась в павильон Сяньжэнь. Если бы она выдала Цзян Ваньянь, та вполне могла бы выбрать путь «вместе утонуть».
Гуйбинь Ий не могла себе этого позволить.
— Ты ведь знаешь, как я поступлю, — с насмешкой сказала Гуйбинь Ий.
— Я знаю, — ответила Цзян Ваньянь утвердительно.
Гуйбинь Ий перестала улыбаться и пристально посмотрела на неё:
— Ты должна понимать: раз император велел расследовать дело, оно не будет закрыто без результата.
— Знаю, — Цзян Ваньянь оставалась невозмутимой, и это заставляло Гуйбинь Ий хотеть сорвать с неё маску хладнокровия и увидеть, что скрывается под ней.
— Тогда просто подсунем ещё одного козла отпущения. В этом дворце их всегда предостаточно, разве нет? — Цзян Ваньянь улыбалась, глядя прямо в глаза Гуйбинь Ий.
— Ты очень умна, — сказала Гуйбинь Ий, долго и пристально глядя на неё. — Умнее, чем я думала.
— Мне следует поблагодарить вас за комплимент? — Цзян Ваньянь положила руку на колено и презрительно фыркнула.
— Ты отлично подходишь для жизни во дворце: хитра и безжалостна. Если бы не этот отчаянный поступок Ма Лянъи, ты бы, возможно, довела всё до совершенства, — Гуйбинь Ий проигнорировала насмешку и закончила свою мысль.
— И что дальше?
Гуйбинь Ий приподняла бровь:
— Ты можешь стать для меня помехой. Или я — для тебя.
Цзян Ваньянь промолчала.
Обе думали о разном, но слова Гуйбинь Ий были справедливы.
Прошло немного времени, и Гуйбинь Ий снова заговорила:
— Я больше не могу тебя прикрывать. Придёт день, когда мы столкнёмся лбами. И я не хочу, чтобы ты взошла на вершину по моему телу. Это было бы смешно.
В последней фразе она использовала «я», а не «Гуйбинь». У каждого есть своё достоинство.
— А я, — голос Цзян Ваньянь стал твёрдым, — больше не буду работать на вас.
http://bllate.org/book/7107/670701
Готово:
