Императрица, разумеется, не могла позволить Чу Сюань стоять. Обратившись к Чжу Цуэй, она приказала:
— Чжу Цуэй, приготовь чай.
Затем она мягко предложила Чу Сюань сесть. Та, конечно, не стала отказываться — вежливость требовала подчиниться. В конце концов, она и вправду была больна в последнее время, и силы её заметно поубавились, хотя раньше они и не блистали особой крепостью.
Императрица улыбалась Чу Сюань с добротой, но это вовсе не означало, что Жу’эр может рассчитывать на такую же милость. Резко повысив голос, императрица бросила:
— Ты, преступная рабыня! Признавайся немедленно!
Жу’эр втянула голову в плечи. Она думала, что гуйжэнь Чу сначала допросит её сама — тогда у неё был бы шанс выкрутиться. Но Чу Сюань сразу же отправила её во дворец Фэнлуань, и Жу’эр даже опомниться не успела.
Она крепко стиснула губы:
— Ваше Величество! Я невиновна! Невиновна!
— Бах!
Императрица с силой ударила ладонью по деревянному столу:
— Невиновна?! Неужели твоя госпожа ошиблась, обвинив тебя?!
Чу Сюань, сидевшая неподалёку и внимательно следившая за допросом, мысленно вздохнула: даже на допросе нельзя расслабляться. Императрица едва начала, как уже направила разговор на неё. Конечно, императрица не так простодушна, как кажется на первый взгляд.
— Ха! Предательница! — холодно усмехнулась Чу Сюань. — Лекарь Цзоу уже установил, что в лекарстве были посторонние компоненты. Что ещё ты собираешься отрицать?
Упомянутый лекарь Цзоу, до того прятавшийся в углу, мгновенно ощутил на себе множество взглядов. Он ведь всего лишь хотел спокойно дожить до пенсии и не ввязываться ни во что подобное.
Теперь же лекарь Цзоу не мог притвориться, будто всё это его не касается. Особенно после того, как гуйжэнь Чу специально предупредила его в павильоне Ихуа. Обычная наложница — ещё куда ни шло, но эта госпожа недавно пользовалась особым расположением императора. Даже сейчас, находясь на покое, она вполне способна устроить скандал, от которого лекарю несдобровать.
Медленно и неохотно он вышел вперёд и почтительно произнёс:
— Ваше Величество, я действительно обнаружил в лекарстве несколько лишних ингредиентов.
Чу Сюань особо не надеялась, что лекарь скажет что-то значимое, но даже этих коротких слов было достаточно, чтобы подтвердить: лекарство действительно было подмешано.
Услышав слова лекаря, императрица внутренне всё взвесила:
— Так до сих пор не признаёшься, преступная рабыня?!
— Чжу Юй, пригласи всех наложниц во дворец!
На самом деле не обязательно было созывать всех, но у императрицы был свой расчёт. Она хотела на этом примере показать остальным, кто в этом дворце главная. В последнее время Хэ Фэй управляла гаремом, и многие, вероятно, уже забыли, кому надлежит уважение.
Посланные императрицей слуги держали язык за зубами — из них ни за что не вытянешь ни слова. Большинство понятия не имели, в чём дело, хотя некоторые уже догадывались.
Чу Сюань шла во дворец Фэнлуань слишком открыто, чтобы не привлечь внимания. Поэтому такие, как Хэ Фэй, гуйбинь Ий, а также обитательницы Мингуаня — Линь Фэй, Сун Цзеюй и Цайжэнь Чжан, — уже получили известие. А вот такие, как Ван Хуаньи, ничего не знали.
Поэтому, когда Ван Хуаньи вошла во дворец Фэнлуань и увидела Чу Сюань и стоящую на коленях Жу’эр, её сердце мгновенно наполнилось тревогой.
Императрица, проявляя заботу о Чу Сюань, даже после прихода всех наложниц оставила для неё отдельное место. Это, конечно, вызвало зависть, но стоило вспомнить, что Чу Сюань всё ещё на покое и даже не может принимать императора, как зависть сменилась сочувствием.
— Сегодня я собрала вас, чтобы напомнить: за подобные подлые дела в гареме последует суровое наказание! — торжественно заявила императрица.
Многие мысленно фыркнули: кто из них не делал «непристойных» вещей? Разница лишь в том, кто делал больше, а кто меньше. Да и сама императрица не чужда подобных дел.
Однако большинство внимательно слушали. Не ради поучения, а потому что по виду императрицы было ясно: сейчас будет допрос. Все боялись, как бы на них не свалили чужую вину — ведь в таких делах шутки плохи.
Во дворце Фэнъи все наложницы уставились на стоящую на коленях Жу’эр. Даже если дело их не касалось, им всё равно хотелось узнать исход. Ведь жизнь в гареме была так скучна: разговоры велись либо о драгоценностях и украшениях, либо о милостях и наградах. Любое происшествие становилось поводом для долгих сплетен.
— Преступная рабыня! — гневно воскликнула императрица. — Лекарь Цзоу уже подтвердил, что в этом лекарстве были подмешаны посторонние вещества! Что ещё ты можешь сказать в своё оправдание?
Под давлением императрицы и взглядов собравшихся Жу’эр растерялась:
— Я… я не делала этого.
— Ваше Величество, — мягко улыбнулась Хэ Фэй, — одного заявления лекаря Цзоу недостаточно, чтобы обвинить эту рабыню. По-моему, лучше обыскать её жилище.
Чу Сюань прищурилась: Хэ Фэй явно преследует иные цели. Жу’эр — её служанка, значит, живёт в павильоне Ихуа. Если обыщут её комнату, кто знает, не обыщут ли заодно и весь павильон?
Хотя Чу Сюань и не скрывала ничего предосудительного, никому не понравится, если чужие люди перерыжут всё личное пространство.
Но и возразить она не могла. Во-первых, Хэ Фэй сейчас управляет гаремом, так что обыск павильона Ихуа в её полномочиях. Во-вторых, у неё есть веское основание. Если Чу Сюань станет возражать, это лишь вызовет подозрения.
Императрица приняла предложение Хэ Фэй и отправила своего доверенного управляющего евнухов, Лю Хэсина, обыскать жилище Жу’эр. Раз уж даже императрица дала такое распоряжение, у Чу Сюань не осталось и тени повода для возражений. Она лишь молча сидела в стороне, превратившись в живой фон.
Все спокойно ждали, кроме Ван Хуаньи.
Лицо Ван Хуаньи побледнело, губы пересохли, по лбу струился холодный пот, и она отчаянно пыталась стать незаметной.
Вскоре посланные императрицей вернулись с находками.
Внимательно приглядевшись, все увидели белую фарфоровую бутылочку и несколько изящных украшений.
— Ваше Величество, — доложил Лю Хэсинь чётко и внятно, — эти украшения были найдены в комнате Жу’эр, а бутылочку закопали во дворе павильона Ихуа.
— Принесите сюда, — приказала императрица.
Слуги немедленно поднесли находки к трону.
Императрица взяла одну из шпилек и задумчиво её осмотрела, нахмурившись: это украшение казалось ей знакомым.
— Баолинь Ван! — резко окликнула она.
Услышав своё имя, Ван Хуаньи словно онемела и застыла на месте. Увидев её растерянность, императрица лишь укрепилась в своих подозрениях и снова громко окликнула:
— Баолинь Ван!
Только тогда Ван Хуаньи пришла в себя и, дрожа всем телом, вышла в центр зала и опустилась на колени.
Императрица с яростью швырнула шпильку ей в лицо. Острый конец оцарапал щёку, оставив тонкую царапину.
Но Ван Хуаньи уже не думала о боли. Она судорожно подняла шпильку и, взглянув на неё, пришла в ужас.
Императрица злобно рассмеялась:
— Баолинь Ван! Внимательно посмотри — это твоя шпилька или нет?!
Ван Хуаньи не верила своим глазам. Как такое возможно?!
— Это… это не… — запинаясь, пыталась она что-то объяснить, но слов не находилось.
— Не что? Неужели это не твоя шпилька?! — возмутилась императрица. — Откуда у простой служанки такие дорогие украшения?!
Ван Хуаньи онемела. Эта шпилька была подарком самого императора. Она даже хвасталась ею при дворе, вызывая зависть многих.
Но как она исчезла и оказалась в комнате Жу’эр?
Она умоляюще посмотрела на Хэ Фэй, но та, будто ничего не замечая, спокойно крутила чашку чая.
Когда Ван Хуаньи разыгрывала из себя важную особу, она должна была понимать: Хэ Цинъгэ, даже если не станет мстить, уж точно не поможет ей. Мечтать о помощи — глупо.
Императрица заметила взгляд Ван Хуаньи и насторожилась, но, бросив взгляд на невозмутимую Хэ Фэй, решила не рисковать. Сегодня она должна укрепить свой авторитет. Если из-за такого взгляда заподозрить Хэ Фэй, а окажется, что та ни при чём, императрица лишь опозорится и утратит всякое уважение.
— Лекарь Цзоу, проверьте, что в этой бутылочке, — сказала императрица, видя, что Ван Хуаньи всё ещё не может вымолвить ни слова.
Бедный лекарь Цзоу, снова вытащенный из угла, с тяжёлым вздохом подошёл вперёд под пристальными взглядами всех присутствующих. Он взял бутылочку и, собравшись с духом, тщательно её осмотрел.
Убедившись несколько раз, он наконец осмелился заговорить:
— Ваше Величество, в этой бутылочке находится то самое вещество, которое подмешали в лекарство гуйжэнь Чу.
Лица Ван Хуаньи и Жу’эр ещё больше побледнели. Теперь Ван Хуаньи могла надеяться только на Цайжэнь Чжан, свою так называемую «младшую сестру».
Но вместо защиты она услышала от Цзян Ваньянь фразу, которая навсегда закрыла для неё все двери:
— Ах! — воскликнула Цзян Ваньянь так, будто говорила сама с собой, но так, чтобы услышали все во дворце Фэнъи. — Неудивительно, что в последнее время Баолинь Ван вела себя так странно.
Императрица слегка нахмурилась:
— Что вы сказали, Цзян Цайжэнь?
Цзян Ваньянь притворилась испуганной и прикрыла рот ладонью:
— Простите, Ваше Величество, я проговорилась.
— Говорите без опасений.
— Я… я просто заметила, что в последнее время Баолинь Ван стала какой-то мрачной… — голос Цзян Ваньянь постепенно стих.
— Ты клевещешь! — закричала Ван Хуаньи, сверля Цзян Ваньянь взглядом, полным ненависти, будто хотела содрать с неё кожу.
Императрица гневно ударила по столу:
— Баолинь Ван! Даже сейчас осмеливаешься грубить?! Такая дерзкая и высокомерная особа не должна оставаться в гареме! Она портит нравы!
Цзян Ваньянь, услышав это, покраснела от слёз и, казалось, была глубоко обижена. Она сжалась в комок, выглядя особенно жалкой.
— Ваше Величество! Я не виновна! Не виновна! — отчаянно кричала Ван Хуаньи.
— Уведите их! — приказала императрица, не давая ей возможности оправдываться. — Разжаловать Баолинь Ван в простолюдинки и отправить в Ечжэн! Что до Жу’эр, этой предательницы, которая не хотела верно служить своей госпоже, — пусть отправится в Ечжэн вместе с бывшей Баолинь.
Ни слёзы, ни крики не вызвали сочувствия. Их просто выволокли из дворца Фэнъи.
А всё это время их «милые сёстры» — Цайжэнь Чжан и «добрая госпожа» Жу’эр — молчали, наблюдая со стороны.
А Цзян Ваньянь, казалось бы, рыдавшая, в тот миг, когда опустила голову, едва заметно изогнула губы в усмешке.
Разобравшись с делом, императрица почувствовала сильную головную боль.
— А теперь все можете идти, — сказала она, массируя виски.
Императрица только что разжаловала наложницу в простолюдинки, и ей следовало сообщить об этом Гу Цзюню.
— Ваше Величество, императрица желает вас видеть, — доложил Ли Цюаньчжун, склонив голову.
Гу Цзюнь отложил в сторону бумаги и кивнул:
— Пусть войдёт.
Через мгновение императрица стояла перед ним:
— Ваш слуга кланяется, Ваше Величество.
— Встаньте. Что случилось? — прямо спросил Гу Цзюнь.
Императрице стало горько на душе. Когда-то, только выйдя замуж, она пользовалась такой же милостью, а теперь, встречаясь с ним, не могла найти лишних слов.
Но, будучи дочерью знатного рода, она быстро взяла себя в руки и спокойно доложила:
— Сегодня я выяснила, что Баолинь Ван подсыпала яд в лекарство гуйжэнь Чу. Я уже разжаловала её в простолюдинки и отправила в Ечжэн.
Гу Цзюнь неожиданно проявил интерес:
— Подсыпала яд?
— Да. Баолинь Ван подкупила служанку Жу’эр из павильона Ихуа, чтобы та подмешала яд в лекарство гуйжэнь Чу, — осторожно ответила императрица, ещё не зная, что думает император.
— Действуйте по своему усмотрению, — спокойно сказал Гу Цзюнь. — Кстати, раз гуйжэнь Чу невиновна и стала жертвой заговора, повысьте её до сяои в утешение.
Императрица чуть не дрогнула, но внешне сохранила спокойствие:
— Слушаюсь.
— Хм, — Гу Цзюнь кивнул и снова погрузился в чтение бумаг.
Императрица бросила взгляд на его лицо и, поняв, что пора уходить, вежливо сказала:
— Тогда я удалюсь.
— Идите, — ответил он, даже не поднимая головы.
http://bllate.org/book/7107/670680
Готово:
