Императрица вышла из Чанъсиньдяня, и её приветливая улыбка постепенно погасла. Руки медленно сжались в кулаки, черты лица исказились. Спустя мгновение она взяла себя в руки:
— Чжу Юй, возвращаемся во дворец Фэнлуань.
А внутри Чанъсиньдяня Гу Цзюнь, услышав, как шаги императрицы затихают вдали, отложил книгу. Отравление? Похоже, в гареме далеко не спокойно. Предупреждение императрице уже послано — теперь пора вернуть Хэ Фэй полномочия, временно переданные ей ранее. Пришло время навести порядок в задворках дворца.
Между тем в укромном уголке Императорского сада двое вели непринуждённую беседу. Прохожий непременно удивился бы: разве это не Цайжэнь Чжан, ранее дружившая с Ван Хуаньи — а теперь та всего лишь бывшая Баолинь, пониженная до статуса простолюдинки, — и Цзян Ваньянь, всегда враждовавшая с Ван Хуаньи? Как же так вышло, что эти двое вдруг оказались вместе?
— На этот раз я бесконечно благодарна тебе, старшая сестра Цзян. Если бы не ты, мне, пожалуй, пришлось бы отправиться в Ечжэн и делить участь Ван Хуаньи, — сказала Цайжэнь Чжан, явно всё ещё потрясённая.
— Ничего страшного, младшая сестра, успокойся, — ответила Цзян Ваньянь с видом человека, уверенного в собственной правоте.
Никто и не подозревал, что эти двое тайно сговорились. Именно они совместно решили сделать Ван Хуаньи козлом отпущения.
С самого начала Чжан Цайянь предусмотрела два варианта: втянуть Ван Хуаньи в своё дело. Она даже заранее сговорилась с Цзян Ваньянь, жившей вместе с Ван Хуаньи в Чжунцуйгуне. Если бы их замысел раскрылся, у неё оставался запасной путь к спасению.
Ван Хуаньи часто бывала в павильоне Гуаньхайгэ у Чжан Цайянь, поэтому за своим павильоном Яньцин она следила редко. Для Цзян Ваньянь украсть оттуда украшения было всё равно что достать вещь из собственного кармана.
Что до служанки Жу’эр — с ней и вовсе не было проблем: достаточно было выдать украшения за подарок от самой Чжан Цайянь.
Жаль только, что Чу Сюань оказалась жива. Теперь, когда с ней ничего не случилось, снова придётся делить с ней милости Императора.
— Но, старшая сестра Цзян… а если Ван Хуаньи… — замялась Чжан Цайянь.
— Есть только один человек, который может хранить секрет вечно, — сказала Цзян Ваньянь, и её лицо, обычно такое невинное и чистое, как белоснежный лотос, сейчас выглядело совершенно иначе.
— Поняла, — сразу же догадалась Чжан Цайянь.
Долго задерживаться на этой тайной встрече было нельзя — вдруг кто-то заметит? Ведь люди, которые прежде дружили с Ван Хуаньи, и те, кто её разоблачил, не должны были собираться вместе. Это вызвало бы подозрения.
Тем временем Чу Сюань, ослабевшая после болезни, долго сидела во дворце Фэнъи, а потом ещё долго шла обратно в павильон Ихуа. Силы её полностью иссякли.
Едва она собралась прилечь отдохнуть, как из Чанъсиньдяня прибыл гонец. Пришлось вставать и встречать его.
Когда наконец он закончил зачитывать указ, Юй Фу поспешила поднять Чу Сюань с колен, на которых та принимала императорский эдикт. Лицо Чу Сюань было измождённым, но она всё же заставила себя вручить гонцу денежный мешочек и проводить его до выхода.
После этого она, еле передвигая ноги, добрела до ложа и без сил рухнула на него, провалившись в глубокий сон. Юй Фу и Юй Жун бросились ухаживать за ней, и даже радость от недавнего повышения в ранге поблекла на фоне тревоги.
«Болезнь наступает, словно обвал горы, а уходит — будто шёлк рвут по ниточке», — говорят не зря. Чу Сюань болела больше месяца, и только теперь, когда на улице уже стало прохладно, наконец поправилась.
Люди из службы церемоний специально спросили у императрицы, стоит ли возвращать зелёную табличку Чу Сюань в список доступных для Императора наложниц. Та призадумалась: с одной стороны, за последний месяц Его Величество, кроме того что повысил Чу Сюань в ранге и назначил личных врачей, больше не интересовался ею; с другой — если бы она ему была безразлична, зачем тогда повышать её статус прямо во время болезни?
«Ну и ладно, — решила императрица. — Всё равно вокруг столько соблазнительниц, одна больше — одна меньше. Возможно, за этот месяц Его Величество уже забыл о ней».
Увы, нынешний Император не был столь забывчив. Месяц — слишком короткий срок, чтобы стереть из памяти ту, кто произвела на него впечатление.
Чу Сюань уже давно находилась при дворе и прекрасно понимала: без милости Императора ты никто.
В эту ночь, редкое дело, она стояла у ворот павильона Ихуа с фонарём в руке, ожидая прибытия Его Величества.
Эта болезнь сильно её подкосила — она похудела, стала хрупкой и трогательной. В лунно-белом платье она казалась почти неземной.
Гу Цзюнь, завидев её, был поражён — ведь и раньше она была красива, а теперь, после разлуки, ещё более желанна. Он бережно обнял её:
— Уже холодает, не нужно ждать меня у ворот. Ты только что оправилась — простудишься!
Чу Сюань не стала притворяться и прижалась к нему — на улице и правда было прохладно, да и после болезни она особенно чувствовала холод.
Внутри павильона Ихуа всё осталось прежним, и между ними вновь воцарились нежность и страсть.
Те, кто надеялся, что Чу Сюань навсегда исчезнет из поля зрения Императора, были глубоко разочарованы. Даже после месяца восстановления она оставалась той же Чу Сюань. Император три ночи подряд оставался у неё, и милость его была по-прежнему велика.
А Цзян Ваньянь, которая целый месяц считалась самой любимой наложницей, вновь оказалась в тени.
Прошёл всего месяц, а Ван Хуаньи, заточённая в Ечжэне, уже потеряла былую гордость. Её взгляд стал пустым. Неудивительно: атмосфера Ечжэна сводила людей с ума — одни начинали видеть призраков, другие — строили воздушные замки, мечтая вернуться во дворец.
Чжан Цайянь с отвращением отодвинула висевшую рядом грязную тряпку и увидела Ван Хуаньи — растрёпанную, в лохмотьях.
Услышав шорох, Ван Хуаньи медленно повернула голову. Узнав в посетительнице свою «подругу» Чжан Цайянь, она вдруг оживилась.
Она обязательно пришла спасти её! Обязательно!
В этот момент Ван Хуаньи вложила в Чжан Цайянь всю надежду на спасение. Она терпела унижения только ради того, чтобы однажды выбраться отсюда и исполнить свою «судьбу главной героини».
Увы, это были лишь её иллюзии. Чжан Цайянь окинула её презрительным взглядом — какая жалкая картина!
— Сестрица! Сестрица! Ты пришла меня спасти! Я знала, ты не забудешь нашу дружбу! — воскликнула Ван Хуаньи с надеждой в глазах. Она уже месяц томилась здесь и сходила с ума от отчаяния.
— Ха! Какая ещё сестрица? Ван Хуаньи, помни своё место, — холодно ответила Чжан Цайянь, сбросив маску доброжелательности.
Ведь всё это время она вынуждена была лицемерить. Да и кто вытерпит высокомерие Ван Хуаньи, которая постоянно вела себя так, будто все вокруг — ничтожные муравьи?
— Что ты такое говоришь! Ты всего лишь ничтожная Цайжэнь! Как ты смеешь так обращаться со мной?! Я прикажу Императору велеть четвертовать тебя! — закричала Ван Хуаньи, сверкая глазами.
Чжан Цайянь лишь пожала плечами:
— Ты всё ещё думаешь, что ты та самая Баолинь Ван? А насчёт того, чтобы приказать Императору — для этого у тебя нет ни власти, ни возможности.
— Сейчас я — наложница Императора, а ты — всего лишь преступница, лишённая титула.
— Ты… ты… — Ван Хуаньи задыхалась от ярости.
— Что «ты»? Лучше уж умри скорее. Такое жалкое существование вызывает лишь жалость, — с издёвкой сказала Чжан Цайянь.
— Пф! — Ван Хуаньи плюнула ей в лицо. — Хочешь, чтобы я умерла? Ни за что! Я буду жить! Ты свалила на меня всю вину за свои мерзости!
Улыбка Чжан Цайянь стала ледяной:
— Да? Хочешь жить? Посмотрим, получится ли у тебя это!
— Что ты собираешься делать?! — Ван Хуаньи попыталась отползти назад, поняв намерения противницы.
— Куда бежишь? Ты никуда не денешься. Даже если ты умрёшь, это никоим образом не коснётся меня. Я продолжу борьбу с остальными! — Чжан Цайянь вынула из рукава белый шёлковый шнур и медленно приблизилась.
Её лицо исказилось от злобы:
— Я обязательно достигну самой вершины! Я стану Императрицей, облачусь в церемониальные одежды и возьму в руки печать власти! Ты будешь лишь ступенькой на моём пути — и я непременно вспомню, как ты помогла мне возвыситься!
— Ты мечтаешь! — Ван Хуаньи отчаянно пыталась отползти в угол, но уже некуда было деваться.
— Мечтаю? Да, мечтаю! И однажды эта мечта станет реальностью! — Чжан Цайянь накинула петлю на шею Ван Хуаньи.
Та задыхалась, перед глазами всё потемнело, движения становились всё слабее…
Наконец, когда Ван Хуаньи перестала шевелиться, Чжан Цайянь опустила шнур.
— Чего стоишь у двери?! Заходи немедленно! — рявкнула она.
Служанка Июнь, дрожа всем телом, заглянула внутрь и чуть не лишилась чувств при виде мёртвой Ван Хуаньи с вытаращенными глазами.
— Госпожа… госпожа… — заикалась она.
— Ты что, мертвецов не видывала?! Бери её и убирайся! — прикрикнула Чжан Цайянь.
Июнь, сдерживая рыдания, сделала, как ей велели. Но эта ночь навсегда останется в её памяти кошмаром.
— Госпожа, говорят, Ван Хуаньи в Ечжэне… скончалась. Не выдержала жизни там и повесилась, — осторожно сказала Юй Фу. Ведь именно Ван Хуаньи пыталась отравить её госпожу и чуть не добилась своего.
Юй Жун тут же фыркнула:
— Пусть сдохнет! Сама виновата — осмелилась покуситься на нашу госпожу!
Чу Сюань бросила на неё взгляд, но в павильоне Ихуа можно было позволить Юй Жун быть такой прямолинейной — ведь именно Чу Сюань её так растила.
— Да, Ван Хуаньи сама виновата, — неожиданно согласилась Юй Фу.
— Только… говорят, после того как её отправили в Ечжэн, она словно сошла с ума. Всё бормотала какие-то бессмыслицы: «главная героиня», «вы все второстепенные персонажи»… Никто не понимал, что она несёт, — нахмурилась Юй Фу.
У Чу Сюань сердце ёкнуло. Она резко подняла голову:
— Что ты сказала?!
Юй Фу испугалась её реакции:
— Что Ван Хуаньи сошла с ума…
— Не это! Следующую фразу! — Чу Сюань пристально смотрела на неё.
— «Главная героиня», «вы все второстепенные персонажи»… — повторила Юй Фу, дрожа.
Чу Сюань тяжело выдохнула. Значит, Ван Хуаньи тоже была не из этого мира! Как такое возможно?
Она думала, что единственная, кто оказалась здесь из другого времени и места. А теперь выясняется — есть ещё одна. Шок смешался с тревогой.
События развивались стремительно, и Чу Сюань чувствовала, что теряет почву под ногами. Сколько всего она не знает?!
Пошатываясь, она добрела до кресла и села, пытаясь привести мысли в порядок.
Здесь, кроме неё, есть ещё люди, которых не должно быть в этом времени. Пока она знала только о себе и Ван Хуаньи. Но сколько их ещё? Этого она не знала.
Одно было ясно: Ван Хуаньи мертва. Вернулась ли она в свой мир или просто умерла — неизвестно. Но Чу Сюань точно не собиралась рисковать жизнью ради проверки гипотезы. Раз уж ей довелось жить второй раз, она будет ценить каждое мгновение.
Раз Ван Хуаньи больше нет, то как «землячка» Чу Сюань обязана жить хорошо — и жить долго. Это стало её главным жизненным принципом.
http://bllate.org/book/7107/670681
Готово:
