Чу Сюань слегка поправила подол и положила роман на стол.
— Передаю устное повеление Его Величества: сегодня вечером зажечь фонари в павильоне Ихуа, — радостно объявил юный евнух из службы церемоний.
Как всегда, в его ладонь тут же опустился щедрый кошель. Чу Сюань не задерживала его, и он весело откланялся, сжимая добычу в кулаке.
Весть о том, что император избрал её на ночь, разнеслась мгновенно — всё, что касалось Его Величества и его милостей, всегда становилось предметом пересудов. И нынешний случай не стал исключением.
Для наложницы Чжан это прозвучало как гром среди ясного неба. Не только лунные цветы достались Чу Сюань, но и сама милость императора.
Чжан Цайянь металась в павильоне Гуаньхайгэ, так сильно нервничая, что у неё на губах вскочили прыщи. Теперь вся знать будет судачить за её спиной и потешаться над ней. Да и лицо она окончательно потеряла — снова проиграла Чу Сюань.
В Мингуане она уже рассорилась с двумя женщинами, а третья — Сун Цзеюй — явно её презирала. Теперь она чувствовала себя там, будто по тонкому льду идёт. Что же делать?
Пока Чжан Цайянь терзалась такими мыслями, Чу Сюань спокойно готовилась к приёму Его Величества.
Гу Цзюнь только сошёл с императорской колесницы, как увидел, что Чу Сюань уже ждёт его у входа в павильон. Он, конечно, использовал её, чтобы сдерживать Линь Фэй, но общение с Чу Сюань доставляло ему настоящее удовольствие — иначе он бы просто выбрал другую, чтобы играть ту же роль.
Он подошёл и подал ей руку; Чу Сюань легко поднялась.
Гу Цзюнь бросил на неё лёгкий укоризненный взгляд:
— В следующий раз жди внутри. На улице ночью прохладно.
— Вашей милости просто хотелось поскорее увидеть Его Величество, — ответила Чу Сюань, подняв на него глаза, в которых теплилась такая искренняя нежность, что он почувствовал её даже в себе.
Хотя такие слова он слышал не раз, на сей раз почему-то поверил, что она говорит правду. Возможно, всё дело было в том, как ярко светились её глаза.
Раз уж он пришёл, стоять у дверей дольше не имело смысла, и они вместе вошли в павильон Ихуа.
Юй Фу принесла горячий чай и подала его обоим. Чу Сюань слегка удивилась: подобные обязанности обычно не поручали Юй Фу. Но служанка лишь поставила чай и молча удалилась, и Чу Сюань решила не задумываться об этом.
Гу Цзюнь взял чашку, приподнял крышку и сделал глоток, чтобы смочить горло. Когда он поставил чашку обратно, его взгляд упал на роман, лежавший на столе. Он взял его, пролистал пару страниц и с усмешкой спросил:
— Любимая наложница увлекается такими вещицами?
— Ваша милость просто убивает время, — спокойно ответила Чу Сюань, но румянец на щеках выдал её.
— Ха-ха, — Гу Цзюнь громко прочитал вслух: — «И тут разбойник с мечом...»
Щёки Чу Сюань вспыхнули ещё ярче, и она поспешно закрыла роман ладонью:
— Ваше Величество...
Гу Цзюнь, увидев её смущение, ещё больше разыгрался и отвёл её руку, продолжая с интересом читать дальше.
Чу Сюань чувствовала, что провалилась бы сквозь землю от стыда — лицо её пылало, будто вот-вот закапает кровью.
Увидев, что он собирается читать дальше, она в панике зажмурилась и ладонями закрыла ему глаза.
Гу Цзюнь на миг замер, но тут же понял, в чём дело. Его ресницы защекотали её ладони.
Кончики его губ изогнулись в улыбке. Никто никогда не осмеливался так с ним поступать — даже самые близкие не позволяли себе подобного. Она была первой.
Он сжал её руку. Чу Сюань вздрогнула и попыталась вырваться, но он держал крепко.
— Ваше Величество... — жалобно протянула она.
Гу Цзюнь тихо рассмеялся:
— Что такое?
— Это... это... — запинаясь, не могла вымолвить ни слова Чу Сюань.
Его смех стал громче, и ей захотелось зажать ему рот, но руку она так и не смогла вырвать.
— Ваше Величество, отпустите! — капризно попросила она.
— А если Я откажусь? — с вызовом спросил он.
— Тогда... тогда... — лепетала она.
Гу Цзюнь всё ещё смеялся, но всё же опустил её руку.
Но едва Чу Сюань перевела дух, как он вдруг поднял её на руки и понёс к ложу. Она инстинктивно обвила шею императора руками, а на лице Гу Цзюня расцвела ещё более глубокая улыбка.
Красные фонари под карнизом покачивались на ветру, и всё вокруг затихло.
Чу Сюань крепко прижималась к Гу Цзюню, устало уткнувшись ему в грудь, а он обнимал её и тоже закрыл глаза, погружаясь в сон.
***
Чу Сюань проснулась от шороха. Её взгляд был рассеянным, мысли — пустыми, и она некоторое время просто смотрела перед собой.
Гу Цзюнь услышал шевеление и обернулся — увидев её растерянный вид, он не удержался от улыбки.
Стоявший рядом Ли Цюаньчжун лишь покачал головой. Вначале эта наложница Чу была образцом прилежания — вставала рано, помогала императору одеваться. А теперь всё чаще позволяла себе лениться, но Его Величество, к удивлению всех, не делал ей замечаний.
Постепенно приходя в себя, Чу Сюань не отводила взгляда от Гу Цзюня. Увидев, как он, уже полностью одетый, направляется к ней, она тут же села на постели.
Гу Цзюнь погладил её по голове и тихо засмеялся:
— Если хочешь ещё поспать — спи.
Мозги Чу Сюань пока не работали, и она лишь растерянно смотрела на него.
Это явно его позабавило — он ещё раз рассмеялся и слегка растрепал ей волосы, после чего вышел из павильона.
Чу Сюань, которая до этого сидела на ложе, как только он скрылся за дверью, тут же рухнула обратно и снова заснула.
Проспав ещё немного, она была разбужена Юй Фу.
А вот Чжан Цайянь в павильоне Гуаньхайгэ не сомкнула глаз всю ночь и выглядела измождённой.
Она собственными глазами видела, как император направился в павильон Ихуа, как красные фонари под карнизом горели всю ночь — и сама просидела у окна до самого утра.
Её служанка, глядя на такое состояние хозяйки, боялась сказать хоть слово — вдруг ещё больше разозлит. Но когда настало время идти на утреннее приветствие, служанка всё же робко произнесла:
— Госпожа, пора идти на поклон.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы Чжан Цайянь со всей силы ударила её по лицу:
— Я — госпожа! Как ты смеешь, ничтожная служанка, указывать мне, когда мне кланяться?! Ты, видно, думаешь, что я такая же глупая, как ты?!
Служанка, прижимая ладонь к покрасневшей щеке, упала на колени. В душе она злилась: «Ведь сама-то ты всего лишь мелкая наложница, а ведёшь себя хуже императрицы! Да и сама ведь из служанок вылезла».
Чжан Цайянь, увидев, что та сразу же упала на колени, презрительно фыркнула и подошла к туалетному столику:
— Чего стоишь?! Причешешь меня! Хочешь, чтобы я перед всеми опозорилась?!
Служанка, не смея возразить, быстро вскочила на ноги. Пусть и злилась про себя, но знала: раз эта женщина — её госпожа, то лучше не перечить — иначе жизнь станет невыносимой.
Как и ожидалось, Чу Сюань пришла последней.
Едва она вошла в зал, как заметила насмешливый взгляд Сун Цзеюй и опущенную голову Чжан Цайянь. Даже Линь Фэй на верхнем месте смотрела с явной иронией.
Услышав шаги, обе женщины перевели взгляд на Чу Сюань. Та давно привыкла к таким взглядам и осталась совершенно невозмутимой.
Она сделала положенный поклон:
— Ваша милость кланяется госпоже Линь Фэй.
— Вставай.
— Благодарю госпожу Линь Фэй, — ответила Чу Сюань и направилась к своему месту, не обращая внимания на пронзительный, полный злобы взгляд Чжан Цайянь.
Едва она села, раздался голос:
— Некоторые, видно, не знают себе цены и лезут, куда не следует, — с презрением сказала Сун Цзеюй.
Чу Сюань подняла глаза и увидела, что Сун Цзеюй смотрит прямо на Чжан Цайянь. Раз уж это не касается её, она спокойно наблюдала за происходящим — зачем вмешиваться?
— Не знают себе цены? — подхватила Линь Фэй. — По-моему, точнее будет сказать — самонадеянные и самовлюблённые.
Это удивило Чу Сюань: Линь Фэй редко говорила такие вещи прямо при всех — обычно она предпочитала действовать в тени. Видимо, она и вправду возненавидела Чжан Цайянь.
Чжан Цайянь кипела от злости, но не смела возразить. Если бы это была только Сун Цзеюй, она бы ещё поспорила, но теперь и Линь Фэй открыто её унижала. А ещё хуже — Чу Сюань сидела напротив и наблюдала за всем этим спектаклем.
Из всех в Мингуане больше всего Чжан Цайянь ненавидела именно Чу Сюань.
Да, она сама — всего лишь мелкая наложница, но и Чу Сюань не выше её по рангу. Почему же Чу Сюань пользуется такой милостью императора, а она вынуждена сидеть у окна всю ночь, глядя, как он идёт к другой? Почему Чу Сюань позволяет себе такую дерзость, а Линь Фэй с Сун Цзеюй нападают только на неё? И почему, имея такой же низкий статус, Чу Сюань отвергла её попытку сблизиться?
Так Чу Сюань стала жертвой чужой злобы совершенно без причины.
Чу Сюань с лёгким безразличием наблюдала, как Сун Цзеюй и Линь Фэй поочерёдно высмеивают Чжан Цайянь. Надо признать, с тех пор как та получила милость императора, обе женщины перенесли огонь своей критики именно на неё, и Чу Сюань наконец-то могла отдохнуть.
Время шло, и настал час идти в дворец Фэнлуань на утреннее приветствие. Чжан Цайянь, не получившая милости накануне и имеющая слишком низкий ранг, могла лишь кланяться у входа во дворец Фэнъи.
Она смотрела вслед уходящим спинам и всё сильнее сжимала кулаки, а лицо её исказилось от унижения.
Церемония в дворце Фэнъи проходила как обычно. Сегодня, когда Чжан Цайянь отсутствовала, все язвительные замечания были направлены на Чу Сюань. Та давно привыкла к этому — всё, что говорили, проходило мимо ушей, а иногда она даже отвечала язвительностью. В гареме без толстой кожи, толще городской стены, не выжить — иначе умрёшь от стыда.
А тем временем Чжан Цайянь, поклонившись, не стала возвращаться в свои покои. Вместе со служанкой она отправилась бродить по Императорскому саду, надеясь случайно встретить императора. Если такая возможность представится, она больше никому не позволит наступить себе на горло.
Однако удача не улыбнулась ей — императора она не встретила. Зато повстречала другого человека — Ван Хуаньи.
Прошёл уже месяц с тех пор, как с Ван Хуаньи сняли домашний арест. За это время она изрядно пострадала: без покровительства Хэ Фэй даже слуги из Управления внутренних дел и кухни позволяли себе грубить ей.
— Ваша милость кланяется госпоже Баолинь Ван, — сказала Чжан Цайянь, хоть и не ожидала встречи, но всё же соблюла этикет.
— Мм, — Ван Хуаньи слышала о «подвигах» этой наложницы и изначально относилась к ней с настороженностью.
Но к удивлению окружающих, они быстро нашли общий язык и оживлённо заговорили.
Ван Хуаньи всегда чувствовала себя главной героиней и привыкла смотреть на других свысока — кто же может сравниться с избранницей судьбы?
Однако в гареме каждая была из знатной семьи и имела собственное достоинство. Такая мелкая Баолинь, как Ван Хуаньи, осмелившаяся вести себя подобным образом, никому не нравилась.
Но Чжан Цайянь с самого начала только и делала, что восхваляла её, так что Ван Хуаньи быстро вознеслась на седьмое небо от счастья. После недавних унижений такая похвала была особенно приятна, и Ван Хуаньи стала смотреть на Чжан Цайянь гораздо благосклоннее.
Ведь Чжан Цайянь раньше не была её служанкой — предательства не было, и обида не казалась такой уж глубокой.
Так они и стали закадычными «сёстрами».
***
Линь Фэй нахмурилась, глядя на Фу Лю:
— Ван Хуаньи снова ходила в павильон Гуаньхайгэ?
— Да, — ответила Фу Лю, тоже недоумевая.
Линь Фэй удивлялась: с каких это пор Чжан Цайянь и Ван Хуаньи стали такими близкими? Та уже не раз наведывалась сюда, и всё это сразу после окончания домашнего ареста.
Да и путь неблизкий: Чжунцуйгун находится в Восточных шести дворцах, а Мингуань — в Западных. Как она только ног не отбила, шагая туда и обратно?
А в павильоне Гуаньхайгэ Ван Хуаньи и Чжан Цайянь весело беседовали.
— Сестрица Ван так счастлива — живёт в Чжунцуйгуне. А я... Ах, лучше не говорить, — с притворной грустью сказала Чжан Цайянь.
— Да что хорошего в Чжунцуйгуне! Эти бесстыжие слуги, готовые лизать пятки тому, у кого власть! — Ван Хуаньи вспомнила последние события и вспылила.
— Да уж, эти слуги... Но... но я правда больше не могу оставаться в Мингуане, — со всхлипом произнесла Чжан Цайянь и прикрыла лицо руками.
— Не плачь, — Ван Хуаньи встала и подошла к ней. — Не плачь, сестрица. Ты ведь только недавно получила милость императора — как ты можешь говорить, что тебе там не жить?
http://bllate.org/book/7107/670676
Готово:
