Императрица, заметив неловкую паузу, первой нарушила молчание:
— Раз уж вы стали наложницами, значит, теперь все мы сёстры. Госпожа Чжан, если вам чего-то не хватает, смело говорите.
Императрица оправдала своё звание: внешне она проявляла заботу о наложнице Чжан, а на деле лишь издевалась над тем, что та, бывшая служанка Линь Фэй, вдруг возомнила себя её «сестрой».
Услышав это, наложница Чжан не посмела медлить ни мгновения и тут же опустилась на колени, выражая благодарность.
Лицо Линь Фэй, однако, заметно потемнело.
Хэ Фэй, сидевшая напротив, сохраняла полное безразличие и с интересом наблюдала за разыгрывающейся сценой, словно всё происходящее её совершенно не касалось. Теперь, когда она совместно управляла дворцовыми делами, ей следовало быть особенно осторожной — подобные интриги лучше наблюдать со стороны, не вмешиваясь.
Сун Цзеюй, напротив, поддержала императрицу несколькими лестными словами — поведение, совершенно не похожее на то, как она недавно притесняла наложницу Чжан в Чанчуньдяне. Но в этом не было ничего удивительного: ведь она состояла в свите императрицы и, естественно, должна была льстить своей госпоже.
— Сестра Чжан, безусловно, знает приличия, — начала Гуйбинь Ий, но тут же изменила тон. — Однако я слышала, будто Линь Фэй заставила её переписать тысячу раз правила дворца. Интересно, за какую же провинность?
Линь Фэй внутренне усмехнулась. Если бы она не поняла скрытого смысла в словах Гуйбинь Ий, ей давно пора было бы снять с себя титул наложницы.
Остальные дамы сохраняли нейтралитет, ожидая, как Линь Фэй ответит на этот выпад.
— Да, я действительно наказала её, — спокойно произнесла Линь Фэй, сделав паузу. — Всё-таки она вышла из моего Чанчуньдяня, а значит, обязана усвоить порядки. Не так давно я её наказала, и теперь даже Гуйбинь Ий отмечает, как она усвоила правила.
Под рукавом Гуйбинь Ий судорожно сжала платок, но на лице по-прежнему играла учтивая улыбка. Она хотела обвинить Линь Фэй в том, что та мстит из личной неприязни и не терпит других наложниц, но та ловко перевела всё в плоскость воспитания: мол, благодаря её строгости служанка превратилась в образцово вежливую даму. Оказывается, Линь Фэй вовсе не глупа.
Теперь очередь дошла и до Чу Сюань — самой любимой императором наложницы из Мингуаня.
— Сестра Чу, вероятно, знает приличия ещё лучше и вовсе не нуждается в наставлениях Линь Фэй, — не унималась Гуйбинь Ий, втягивая в спор и Чу Сюань.
Чу Сюань, стоявшая в стороне, почувствовала себя совершенно неловко. Она просто мирно стояла, а её уже втянули в эту игру. Неужели она настолько прекрасна, что вызывает зависть? Или, может, её красота настолько ослепительна, что всех вокруг раздражает?
Ладно, она, пожалуй, немного самовлюблена.
Чу Сюань изначально хотела остаться в стороне, но раз её втянули в конфликт, пришлось отвечать — иначе это противоречило бы её жизненным принципам.
— Благодарю за заботу, Гуйбинь Ий, — с лёгкой усмешкой ответила она. — Уверена, Линь Фэй тоже высоко ценит вашу искреннюю преданность и строгое соблюдение этикета.
Так Линь Фэй и Чу Сюань, обычно не ладившие между собой, на мгновение объединились против общей противницы.
После того как Гуйбинь Ий получила отпор от Линь Фэй и Чу Сюань, императрица распустила всех по покоям.
Ведь эта аудиенция была устроена лишь для того, чтобы посмеяться над Линь Фэй. Однако Гуйбинь Ий неосторожно втянула в конфликт Чу Сюань. Если бы Чу Сюань в гневе перешла на сторону Линь Фэй, все усилия императрицы по манипуляции службой церемоний оказались бы напрасны — и Линь Фэй только выиграла бы.
Поэтому лучше было остановиться вовремя. Ведь даже кролик, загнанный в угол, может укусить, не говоря уже о живом человеке.
Едва они вышли из дворца Фэнлуань, как наложница Чжан подошла к Чу Сюань.
Чу Сюань нахмурилась и повернулась к ней:
— Что случилось?
— Я… я просто хотела побеседовать с вами, сестра, — неестественно улыбнулась наложница Чжан.
— А? Побеседовать? — Чу Сюань с интересом уставилась на неё.
Всего несколько дней назад наложница Чжан навещала её в павильоне Ихуа, и всем было ясно, что Чу Сюань не испытывала к ней особого расположения. Так зачем же та снова лезет на контакт?
— Да, — упрямо продолжала наложница Чжан. — К тому же сейчас в императорском саду прекрасная пора. Сестра Чу, не прогуляться ли нам вместе полюбоваться цветами?
Чу Сюань чуть заметно улыбнулась. Только что та называла себя «рабыней», а теперь уже «сестрой» — уж больно ловко умеет налаживать близость и цепляться за влиятельных особ.
Наложница Чжан, похоже, намеренно истолковала эту улыбку как согласие и, радостно улыбаясь, потянулась, чтобы взять Чу Сюань за руку.
Однако Чу Сюань терпеть не могла, когда к ней прикасались без разрешения, и незаметно выдернула руку. Наложница Чжан на мгновение замерла, но на лице её и вида не было — она по-прежнему шла вперёд с улыбкой.
Их общение выглядело довольно странно: наложница Чжан без умолку болтала, а Чу Сюань молчала, стараясь говорить как можно меньше. Но её нежелание поддерживать разговор ничуть не охладило «энтузиазма» наложницы Чжан — наоборот, та заговорила ещё оживлённее.
Вот, например, она указала на цветы перед ними:
— Посмотрите, сестра Чу, какие прекрасные цветы!
Простите, но Чу Сюань была простой женщиной. С тех пор как она вошла во дворец, побывала в императорском саду разве что пару раз — и то не более.
На самом деле, другие наложницы любили гулять по дворцу по трём причинам. Либо ради того, чтобы полюбоваться красотой и продемонстрировать изысканный вкус, либо чтобы уладить какие-то не совсем приличные дела, либо… чтобы «случайно» встретиться с кем-то.
Да, именно «случайно». С кем же ещё, как не с самим императором?
Но Чу Сюань с самого начала пользовалась особым расположением императора, и ей не нужно было бродить по дворцу в надежде на случайную встречу — она была слишком ленивой для этого.
К тому же она действительно была простушкой и не умела изображать из себя поэта, воспевающего цветы и луну. Такие изысканные вещи можно было слушать, но самой участвовать в подобных сценах ей было неловко и даже неприятно.
Чу Сюань с раздражением слушала, как наложница Чжан без умолку расхваливает цветы. Та, хоть и была когда-то служанкой и кое-что знала в грамоте, но отнюдь не была образованной. Поэтому её неуклюжие похвалы звучали особенно нелепо.
Однако наложница Чжан, хоть и не блещет умом, зато прекрасно умеет читать по лицам. Раньше, чтобы избежать побоев и ругани, ей пришлось развить в себе это умение.
Она уже собиралась сменить тему, как вдруг в уголке глаза заметила ярко-жёлтый оттенок императорской одежды.
Реакция её была мгновенной: пока Чу Сюань ещё не успела опомниться, наложница Чжан уже стояла на коленях, кланяясь императору. Из-за этого поклон Чу Сюань и её свиты выглядел особенно несвоевременно.
Но Чу Сюань не растерялась и спокойно опустилась на колени:
— Рабыня кланяется вашему величеству и просит простить за оплошность.
Чу Сюань заметила, как Юй Жун незаметно бросила сердитый взгляд на наложницу Чжан. Если бы она сама не кланялась в этот момент, то, вероятно, и не увидела бы этого.
Честно говоря, Чу Сюань не испытывала к наложнице Чжан особой симпатии. Та недавно всячески заискивала перед ней, пыталась заручиться её поддержкой, но стоило появиться императору — и сразу переметнулась. Она вполне могла бы незаметно дать знак Чу Сюань, но не сделала этого.
Хотя, впрочем, в этом жестоком мире заднего двора такое поведение не считается чем-то предосудительным. Ведь расположение императора — самое главное. Чтобы возвыситься, нужно сначала столкнуть тех, кто стоит выше.
Гу Цзюнь с интересом взглянул на двух кланяющихся женщин. Он родился и вырос во дворце, так что всяких хитростей и интриг повидал вдоволь. В его глазах любые козни и заговоры были допустимы, если только не затрагивали его личные интересы.
— Встаньте, — произнёс он.
Чу Сюань с облегчением поднялась. Конечно, она нервничала из-за выходки наложницы Чжан — ведь «служить государю — всё равно что служить тигру». Хотя он никогда не гневался при ней, она прекрасно представляла, каким бывает его гнев. Истинный гнев императора способен уложить миллионы трупов.
Чу Сюань медленно и спокойно поднялась, тогда как наложница Чжан была в смятении. Она не только не привлекла внимания императора, но и рассердила Чу Сюань. Видимо, её умения ещё слишком слабы, а стремление к успеху — слишком поспешно.
— Любимая, скажи-ка, — обратился Гу Цзюнь к Чу Сюань, подхватывая её предыдущие слова, — в чём же твоя вина?
— Рабыня так увлеклась созерцанием цветов, которые сестра Чжан так восторженно расхваливала, что не заметила прихода вашего величества и опоздала с поклоном. Прошу простить, — сказала Чу Сюань и снова опустилась на колени.
На этот раз Гу Цзюнь лично поднял её, мягко улыбаясь:
— Тогда я прощаю тебе вину. Как тебе такое?
Чу Сюань приподняла бровь:
— Рабыня благодарит вашего величества.
Наложница Чжан с завистью смотрела на эту сцену, а затем, не выдержав, чтобы император не обратил на неё внимания, заговорила:
— Ваше величество, прошу простить и меня. Я в замешательстве забыла напомнить сестре Чу, и поэтому…
Император только что простил Чу Сюань, а теперь наложница Чжан снова просит прощения.
Но такой трюк дважды не сработает.
Гу Цзюнь ничего не выказал внешне, лишь бросил:
— Обеим прощение.
— Какие же это цветы, что заставили сестру Чжан так восхищаться, будто любимая даже забыла обо всём на свете? — Гу Цзюнь сделал несколько шагов вперёд. — Шиповник? Действительно прекрасен.
Эти два обращения — «сестра Чжан» и «любимая» — ясно показали, кто из них занимает более высокое положение в сердце императора.
— Любимая, тебе нравится шиповник? — спросил он, обращаясь уже к Чу Сюань.
— Просто кажется красивым, — уклончиво ответила она.
Из их предыдущего разговора следовало, что именно наложница Чжан восхищалась цветами, а Чу Сюань лишь слушала. Но император спросил не у той, кто хвалил цветы, а у Чу Сюань — и в этом крылась глубокая мысль.
— Раз тебе нравится, — сказал Гу Цзюнь, будто приняв её слова за подтверждение, — я прикажу Ли Цюаньчжуну отправить несколько горшков сорта «Люй Э» в павильон Ихуа.
Чу Сюань, конечно, не стала отказываться от подарка. К тому же «Люй Э» — редкий и ценный сорт. Зачем отказываться от хорошей вещи? Она же не дура, чтобы из вежливости обижать наложницу Чжан. В конце концов, они не так уж близки.
Гу Цзюнь остался доволен её реакцией:
— Хорошо. Возвращайтесь в свои покои, у меня ещё дела по управлению государством.
— Слушаемся, — хором ответили обе женщины. — Рабыни провожают вашего величества.
После ухода Гу Цзюня Чу Сюань не пожелала больше разговаривать с наложницей Чжан и направилась прямиком в свой павильон.
Чу Сюань едва переступила порог павильона Ихуа, как за ней уже следом пришёл Ли Цюаньчжун с людьми, несущими горшки с «Люй Э».
Она безразлично указала место, куда их поставить, и велела Юй Фу раздать награду.
Честно говоря, она воспринимала цветы лишь с точки зрения красоты — нравятся или нет.
Когда слуги поклонились и ушли, Чу Сюань подошла поближе, чтобы рассмотреть растения. Название «Люй Э» действительно оправдывало себя: многослойные прицветники были пронизаны насыщенным изумрудным оттенком.
Она смотрела на них довольно долго, но вскоре ей стало скучно. Велев слугам хорошо ухаживать за цветами, она больше не возвращалась к ним.
Наложница Чжан, вернувшаяся в павильон Гуаньхайгэ немного позже, с мрачным лицом наблюдала, как горшки с «Люй Э» уносят в павильон Ихуа. Лицо её то краснело, то синело, но она так и не смогла вымолвить ни слова.
В конце концов, топнув ногой, она убежала в свои покои, и её злоба к Чу Сюань возросла ещё больше.
Линь Фэй и Сун Цзеюй, жившие в том же дворце, услышав об этом, внутренне ликовали. Хотя они и завидовали тому, что Чу Сюань получила подарок от императора, всё же приятно было видеть, как наложница Чжан получила по заслугам. Это было поистине достойно радости.
Тем временем Гу Цзюнь, просматривая доклады, был в мрачном настроении. Он специально оказал милость наложнице Чжан, чтобы унизить Линь Фэй и дать понять клану Линь, кто в доме хозяин. Но, похоже, старый лис всё понял и вместо того, чтобы уступить, стал действовать ещё решительнее.
За дверью давно уже дожидался управляющий службой церемоний. Ли Цюаньчжун, заметив плохое настроение императора, всё же осмелился заговорить:
— Ваше величество, управляющий службой церемоний ждёт уже давно. Может быть…
Гу Цзюнь швырнул доклад на стол и закрыл глаза, явно раздражённый:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь, — тихо ответил Ли Цюаньчжун и, подойдя к двери, пригласил управляющего войти.
Тот почтительно вошёл, держа в руках зелёные таблички, и, низко поклонившись, поднёс их Гу Цзюню.
Император открыл глаза, взглянул на таблички, положил руку на табличку наложницы Чжан из павильона Гуаньхайгэ, немного помедлил — и отвёл руку, перевернув вместо этого табличку павильона Ихуа.
Управляющий всё понял: госпожа Чу Сюань по-прежнему в фаворе. Он вышел и приказал стоявшему у двери евнуху передать весть.
Тот мгновенно пустился бегом к павильону Ихуа — ведь все знали, что нести вести к Чу Сюань — выгодное дело, особенно щедрая она.
Чу Сюань как раз скучала и листала несколько романов, когда вошла Юй Фу:
— Госпожа, пришёл человек из службы церемоний.
— Пусть войдёт, — сказала Чу Сюань, ничуть не удивившись. Сегодняшняя случайная встреча с императором делала визит службы церемоний вполне ожидаемым.
http://bllate.org/book/7107/670675
Готово:
