У Ван Хуаньи на обед подавали четыре блюда и суп — вполне прилично. Но по сравнению с трапезой Чу Сюань это было ничто. У Чу Сюань: суп из ласточкиных гнёзд с копчёной утиной, креветки «Арахат», плавники акулы «Хвост феникса», жареный цыплёнок с жемчужинами риса, говядина «Пять красок», закуска «Серебряный цветок хризантемы», студень из жабьих икр, суп из ласточкиных гнёзд с яичным белком — шесть блюд и два супа. Плюс две сладости: творожная запеканка и рисовый пудинг с корицей и османтусом. Поистине роскошно! Хотя и не дотягивало до угощений высокопоставленных особ, но всё же весьма достойно.
А вот обед Сунь Жуинь, жившей вместе с ней во дворце Мингуань, уже нельзя было назвать даже скромным. Раньше, когда Линь Фэй благоволила ей, даже императорская кухня не смела пренебрегать её порцией. А теперь? Она давно вышла из милости, да и сама Линь Фэй перестала уделять ей внимание. Еду ей по-прежнему приносили — разве что из уважения к Линь Фэй, — но то, что подавали, было невкусным и уже остывшим. Летом, правда, стояла такая жара, что холодное хоть как-то можно было есть.
Глядя на всё более скудные блюда, Сунь Жуинь злилась: «Всё из-за Чу Сюань! Если бы не она, возможно, Линь Фэй по-прежнему ценила бы меня, и я давно бы завоевала расположение Его Величества! А теперь… теперь я полный неудачник».
От этих мыслей у неё пропал аппетит. Она отложила палочки и вышла из покоев. Бродя без цели, она добрела до императорского сада и уселась в беседке, равнодушно наблюдая за пейзажем.
Как раз в это время в саду прогуливалась гуйбинь Ий. Заметив Сунь Жуинь, она направилась к ней:
— Сестрица Сунь!
Сунь Жуинь обернулась и поспешно встала, чтобы поклониться.
Гуйбинь Ий поднялась по ступеням и вошла в беседку, протянув руку, чтобы помочь ей подняться:
— Не нужно таких церемоний, сестрица.
Служанка вытерла каменную скамью, и только тогда гуйбинь Ий неторопливо уселась, указав на соседнее место и мягко улыбнувшись:
— Садись, сестрица Сунь.
Сунь Жуинь послушно села и спросила:
— Сестрица Ий, разве вы ещё не вернулись во дворец обедать?
— А ты сама? В последнее время мне совсем невмоготу — даже есть не хочется.
— Вам следует беречь здоровье. Его Величество ведь всё ещё помнит о вас. А вот меня… Его Величество не замечает, и даже эти проклятые слуги с императорской кухни осмеливаются урезать мою порцию.
Гуйбинь Ий взяла её за руку и вздохнула:
— Да разве обо мне кто-то помнит? Нынче видят лишь радость новых фавориток, а старых забывают.
Сунь Жуинь крепко сжала её руку:
— Сестрица, не стоит себя так унижать. Их торжество — лишь временно. Его Величество непременно вспомнит о вашей доброте.
— Пусть твои слова сбудутся. Но знаешь ли, сестрица, твоя Чу гуйжэнь сейчас просто ослепительно процветает.
Упоминание Чу Сюань вызвало у Сунь Жуинь приступ раздражения:
— Да это же выскочка! Ничего особенного. Через несколько дней Его Величество и вовсе забудет о ней.
Гуйбинь Ий приподняла бровь:
— Правда? А мне так не кажется. Взгляни на нынешнюю цзеюй Вэнь, а теперь на Чу гуйжэнь.
Сунь Жуинь презрительно фыркнула:
— Ха! Может, ей просто повезло. Но удача рано или поздно кончится, не так ли?
Гуйбинь Ий не удивилась — она давно знала, какие отношения связывали Сунь Жуинь и Чу Сюань.
— Мне, честно говоря, всё равно, что происходит с Чу гуйжэнь.
Она погладила лицо Сунь Жуинь и сочувственно произнесла:
— Просто жаль твоей юности. По-моему, эта Чу гуйжэнь и в тысячную долю не сравнится с тобой. Какая досада.
Лицо Сунь Жуинь стало ещё жёстче:
— Благодарю за добрые слова, сестрица.
— С самого твоего прихода во дворец я чувствовала с тобой особую связь. Жаль, что нас не поселили в одном крыле — могли бы стать сёстрами. Боюсь только, ты сочтёшь меня недостойной.
— Как можно! Для меня было бы величайшей честью стать вашей сестрой.
После этой беседы в императорском саду гуйбинь Ий, вернувшись во дворец, прислала Сунь Жуинь тарелку горохового желе. Так началось их общение, которое вскоре стало частым и доверительным.
Последние дни во дворце царила необычная тишина, но за этим спокойствием уже назревала буря.
Во дворце Чэнцигань гуйбинь Ий и Сунь Жуинь весело беседовали. Чу Сюань становилась всё более любимой. Недавно Его Величество даже пожаловал ей напольный парчовый экран из нефрита с узором из цветущих ветвей. Экран был вырезан из цельного куска нефрита и стоил целое состояние. Даже некоторые чиновники начали подавать меморандумы, упрекая императора в чрезмерной роскоши ради наложницы.
Гуйбинь Ий нахмурилась:
— Эта Чу Сюань — настоящая соблазнительница! Совершенно околдовала Его Величество.
Сунь Жуинь нервно теребила платок:
— Ещё бы! Эта Чу Сюань — настоящая напасть!
Гуйбинь Ий тяжело вздохнула:
— Но что мы можем поделать? Его Величество её балует, и мы бессильны.
Глаза Сунь Жуинь сверкнули:
— Тогда нам нужно заставить Его Величество увидеть её истинное лицо.
— Отличная идея. Кстати, сестрица, помнишь ли ты тот случай с колдовским кукольным обрядом?
— Конечно! Даже мэйжэнь Чэнь пострадала из-за него.
— Возможно, это всё проделки Чу Сюань. Она подстроила всё, чтобы оклеветать Линь Фэй, а потом свалила вину на мэйжэнь Чэнь. Какая жалость.
— Да это не «возможно» — это точно она! Какое подлое сердце!
— Верно. Нам нужно что-то придумать.
Сунь Жуинь осторожно вошла в Ечжэн. Осмотревшись, она увидела обветшалые стены, запустение повсюду, дыры в крыше. Здесь, казалось, никогда не заглядывало солнце, и в воздухе витал затхлый запах плесени.
Только она ступила внутрь, как из здания вышла надзирательница. Увидев одежду и украшения Сунь Жуинь, соответствующие статусу цайжэнь, женщина с готовностью улыбнулась:
— Рабыня кланяется госпоже.
Сунь Жуинь вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Вставай. Скажи, знаешь ли ты мэйжэнь Чэнь?
— Мэйжэнь Чэнь? Та самая, у которой вырвали язык?
— Именно она.
— Она в той комнате впереди. Пойдёмте, госпожа.
Сунь Жуинь последовала за надзирательницей в помещение, где кроме кровати и стола ничего не было. Повсюду паутина и пыль.
Сунь Жуинь дала женщине немного серебра и тихо позвала:
— Мэйжэнь Чэнь? Мэйжэнь Чэнь?
Из угла кровати дрогнула тень. Сунь Жуинь, собравшись с духом, подошла ближе. Внезапно фигура резко поднялась, и Сунь Жуинь испуганно вскрикнула.
Она прижала руку к груди, успокаиваясь. Перед ней стояла Чэнь Сыцзинь, совсем не похожая на ту, какой Сунь Жуинь её помнила. Её одежда была изорвана, все украшения сорваны, волосы растрёпаны, лицо бледно, взгляд пуст.
Сунь Жуинь с трудом улыбнулась:
— Мэйжэнь Чэнь, это я — цайжэнь Сунь. Вы меня не узнаёте?
Чэнь Сыцзинь перевела на неё взгляд и долго смотрела, но не ответила.
Сунь Жуинь продолжила:
— Я знаю, что тот колдовской обряд совершили не вы.
Услышав эти слова, Чэнь Сыцзинь сразу разволновалась, замахала руками и издавала нечленораздельные звуки — ведь у неё не было языка.
— Я знаю, кто это сделал. Но мне нужна ваша помощь.
Взгляд Чэнь Сыцзинь вдруг ожил.
…
Чу Сюань с удовольствием ела арбузный суп, когда в павильон Ихуа вошла Чжу Цуэй, служанка императрицы. В отличие от спокойной Чжу Юй, Чжу Цуэй была вспыльчивой и явно не питала симпатии к Чу Сюань, которая доставляла столько хлопот её госпоже.
Чжу Цуэй холодно произнесла:
— Гуйжэнь Чу, императрица желает вас видеть.
Чу Сюань нахмурилась. Что императрице от неё? Обычно та даже не замечала её присутствия. Почему именно сегодня?
— Что хочет императрица?
Чжу Цуэй грубо ответила:
— Придёте — узнаете.
Брови Чу Сюань сдвинулись ещё сильнее, но Чжу Цуэй уже начала торопить её.
Чу Сюань отложила миску с арбузным супом и последовала за служанкой. Они спешили, и вскоре достигли дворца Фэнъи. Зайдя внутрь, Чу Сюань увидела, что все наложницы уже собрались. Она удивилась: что происходит?
Императрица мрачно смотрела на входящую Чу Сюань. Эта Чу всё больше пользовалась милостью императора — почти догнала по влиянию Хэ Фэй. Даже самой императрице становилось не по себе. Ведь Чу Сюань пока всего лишь гуйжэнь, но при таком раскладе может легко подняться выше и стать второй Хэ Фэй. Императрица была решительно настроена не допустить этого.
Не дав Чу Сюань даже занять место, императрица резко бросила:
— Чу, знаешь ли ты свою вину?
Чу Сюань опешила. Вину? Какую вину? За что её обвиняют?
— Не понимаю, в чём моя вина?
Императрица швырнула предмет ей под ноги и фыркнула:
— Внимательно посмотри! Узнаёшь эту вещь?
Раздосадованная, но сдержанная, Чу Сюань нагнулась и подняла предмет. Что это такое?
— Не узнаю.
Императрица гневно хлопнула по столу:
— Как «не узнаёшь»! До последнего момента упрямствуешь! Эту вещь нашли прямо в твоём павильоне Ихуа!
Чу Сюань нахмурилась ещё сильнее:
— Я ничего об этом не знаю. Даже не представляю, для чего она предназначена.
Гуйбинь Ий с презрением фыркнула:
— Ты не знаешь? А кто тогда знает?
Взгляд Чу Сюань стал ледяным. Она могла выслушивать упрёки императрицы — та имела на это право. Но это не значило, что любой может её поучать.
— Неужели вы знаете, сестрица Ий?
Гуйбинь Ий бросила на неё презрительный взгляд:
— Это же материал для колдовских кукол! Разве ты не знаешь?
Чу Сюань не рассердилась, а рассмеялась:
— Откуда мне знать об этом?
— Это ведь именно твой подлый способ оклеветать Линь Фэй и свалить вину на мэйжэнь Чэнь!
Эти слова ударили Чу Сюань, словно гром среди ясного неба. Она? Оклеветала Линь Фэй и оклеветала мэйжэнь Чэнь? Что происходит?
Чу Сюань пришла в ярость:
— Гуйбинь Ий! Я уважаю ваш статус, но это не даёт вам права клеветать на меня!
— Клевета или нет — ты сама прекрасно знаешь.
— Ха! Да это просто смешно. Что я должна знать?
— Довольно! — грозно прервала императрица, не дав им переругаться.
В этот момент раздался громкий возглас:
— Прибыл Его Величество!
Ли Цюаньчжун ожидал у дверей дворца, когда услышал, что императрица просит передать сообщение. Он поднял глаза и увидел Чжу Юй, главную служанку императрицы, которая обычно славилась своей невозмутимостью, но сейчас выглядела крайне взволнованной.
Чжу Юй остановилась, вытирая пот платком:
— Прошу вас, господин Ли, доложите Его Величеству: императрица просит его посетить дворец Фэнлуань.
Ли Цюаньчжун нахмурился. Такая спешка явно означала нечто серьёзное:
— Что случилось у императрицы?
— Гуйжэнь Чу подстроила колдовской обряд против Линь Фэй, а когда план провалился, свалила вину на мэйжэнь Чэнь. Императрица желает, чтобы Его Величество лично разобрался в деле.
Гуйжэнь Чу? Ли Цюаньчжун вздрогнул. Разве это не та самая Чу Сюань, которую император особенно жалует в последнее время? Дело принимало серьёзный оборот.
Ли Цюаньчжун кивнул и быстро вошёл в Чанъсиньдянь. Гу Цзюнь как раз разбирал меморандумы, и лицо его было недовольным. «Я всего лишь подарил Чу Сюань несколько вещей. Разве это расточительство? Никаких налогов не собирал, народ не грабил — использовал лишь средства из личной казны. А они уже осмеливаются обвинять меня в роскоши?»
Ли Цюаньчжун почтительно склонился и осторожно доложил:
— Ваше Величество, императрица желает вас видеть.
Гу Цзюнь отложил кисть и поднял глаза. Императрица в последнее время действовала всё менее осмотрительно, утратив прежнюю мудрость.
— В чём дело?
Ли Цюаньчжун дрогнул:
— Служанка Чжу Юй сказала, что гуйжэнь Чу использовала колдовской обряд, чтобы оклеветать Линь Фэй, а затем свалила вину на мэйжэнь Чэнь.
— А?
Ли Цюаньчжун опустил голову и не осмеливался смотреть на императора.
Он услышал лишь короткое приказание:
— Готовьте паланкин.
— Прибыл Его Величество!
Все наложницы встали и поклонились. Гу Цзюнь уверенно вошёл во дворец:
— Вставайте.
Чу Сюань, увидев Гу Цзюня, почувствовала неожиданное облегчение. В отличие от предыдущего гнева и растерянности, теперь её сердце успокоилось.
Императрица повторила свой вопрос:
— Чу Сюань, знаешь ли ты свою вину?
Чу Сюань спокойно и уверенно ответила:
— Я не знаю, в чём моя вина.
http://bllate.org/book/7107/670668
Готово:
