Вернувшись в кабинет, Шэнь Кайчуань сел, только что налил себе горячего чая и сделал глоток, как вдруг из-за книжного шкафа донёсся «пух», «пух», «пух» — целая серия очень коротких звуков. Остальные в кабинете тоже услышали это и, конечно же, сразу поняли, что это был звук выпускаемого газа — причём человек пытался сдержаться, но не выдержал, и получилось прерывистое, дробное «пуканье». Все невольно уставились в сторону шкафа.
Последовал долгий вздох, и Шэнь Сюэ с сожалением произнесла:
— Газ — это естественная сила тела, как можно не выпускать его? Ты что, не мог дать ему выйти сплошной струёй? Зачем раздробил прекрасный длинный пердёж!
Сначала все опешили, а затем громко расхохотались. Шэнь Кайчуань поперхнулся чаем и всё до капли выплюнул на пол. Старый маркиз так смеялся, что тыкал пальцем в Шэнь Кайчуаня, не в силах вымолвить ни слова: мол, посмотри, какую дочь ты вырастил — и такие грубости не стесняется говорить! Шэнь Кайюань так хохотал, что выронил из рук чашку с росписью «Журавли в небесах» — та разлетелась на осколки. Цзянь Шаохуа зажал живот, изо всех сил стараясь не согнуться пополам от смеха.
Вскоре из-за шкафа вышли Шэнь Сюэ и Дунцао, державшая в руках стопку книг. Дунцао опустила голову так низко, что подбородок почти касался книг, прижатых к груди. Лицо её пылало краской, шея тоже стала ярко-алой. В душе она отчаянно кричала: это не я пустила! Это не я!
Шэнь Сюэ, совершенно бесстрастная, слегка склонила голову:
— Дедушка, Асяо нашла нужные книги. Не стану мешать вам принимать гостей. Желаю дедушке доброго здравия, дяде — доброго здравия, отцу — доброго здравия.
Поклонившись, она повернулась к Цзянь Шаохуа и спокойно, без малейшей волны в глазах, кивнула:
— Мастеру — доброго здравия.
И направилась к выходу из кабинета.
— Пятая госпожа! — окликнул её вдруг Цзянь Шаохуа.
Он давно заметил за шкафом лёгкое дыхание, но никак не мог понять, кто там прячется. В кабинете присутствовали лишь маркиз Чжэньбэй, министр Шэнь и наставник Шэнь — братья, да и слуг для подачи чая не было. Очевидно, они обсуждали важные дела, вероятно, связанные с делом об убийстве Конг Цзе. Значит, человек, способный находиться здесь, — не простой.
Услышав холодный, но мелодичный женский голос, Цзянь Шаохуа, сдерживая смех, испытывал ещё и удивление. А когда увидел лицо Шэнь Сюэ, в душе у него всё перемешалось. Кто же распускал слухи, будто пятая госпожа Шэнь ничем не примечательна и не пользуется расположением семьи? Чу Яньжань не раз говорила Цзянь Шаохэну, что Шэнь У, хоть и дочь наложницы, но с непоколебимой гордостью: предпочитает быть женой бедняка, чем наложницей в знатном доме. Теперь Цзянь Шаохуа понял: у неё действительно есть на что опереться! Не только несравненная красота, но и явная любовь главных мужчин рода Шэнь. Он скрипнул зубами: два шпиона, внедрённых Синь-ваном в дом маркиза Чжэньбэй, оказались слепыми дураками! Раз они бесполезны — значит, больше не нужны!
Правда, Цзянь Шаохуа сильно обижал тех шпионов. Более десяти лет все в доме Шэнь, включая большинство господ и слуг, считали пятую госпожу ничем не выдающейся и нелюбимой. Старый маркиз и Шэнь Кайчуань были словно лисы: один делал вид, что не замечает, другой притворялся, что тоже не замечает; ты притворяешься глупцом — я делаю вид, что верю; ты надуваешься — я изображаю важность. Чтобы выжить под гнётом заднего двора, Шэнь Сюэ сама превратилась в маленькую хитрую лисицу, умеющую притворяться простушкой, чтобы поймать добычу. Вот уж точно: наследственность имеет значение! Дед, отец и дочь — все трое играют в прятки, и каждый мастер своего дела.
Знай врага и знай себя — и сотню сражений выиграешь без поражений. А Цзянь Шаохуа не знал ни себя, ни противника, поэтому и получал по заслугам от рода Шэнь — это было совершенно естественно.
Шэнь Сюэ, почтительно, но отстранённо, спросила:
— Что пожелаете, мастер?
Цзянь Шаохуа поперхнулся. Разве она не слышала, как он представился? Не слышала разговора с маркизом? В душе он подумал: такой женщины, как Шэнь У, он ещё не встречал. Все те кокетливые, томные лица, полные намёков и уловок, в одно мгновение обратились в прах. Глядя в её спокойные, безмятежные глаза, он вдруг вспомнил Е Чаошэна, столь же выдающегося, и мысленно поблагодарил императора за то, что тот вовремя раскрыл дело Конг Цзе.
Его отец, Синь-ван, вызывал Е Баочжу. Тот оказался молчалив, как рыба: лишь упомянул имя Синь-вана и тут же упал на колени, умоляя о заступничестве, но ни слова не сказал о подробностях убийства. Один из советников по акценту заподозрил связь с недавно погибшим военачальником Е Чэнхуанем. «Этот Е и тот Е» — вот настоящее оружие против рода Шэнь! На суде послезавтра Е Чаошэн уже не сможет называть себя женихом из дома Шэнь.
Цзянь Шаохуа сложил руки в почтительном приветствии и горько улыбнулся:
— Прошу прощения, пятая госпожа! Шаохуа вынужден был переодеться — обстоятельства не оставили выбора.
Он повернулся к старому маркизу и искренне попросил:
— Маркиз, позвольте мне сказать пятой госпоже несколько слов. Прошу вашего разрешения.
Старый маркиз ничего не ответил.
Шэнь Сюэ слегка поклонилась:
— Так вы наследный принц Хуа. Прошу простить мою невнимательность. Говорите, ваше высочество.
Цзянь Шаохуа понимал: сейчас ещё не время разговаривать с ней наедине. Любое действие, способное запятнать её репутацию, было бы недопустимо. Чтобы завоевать сердце такой по-настоящему гордой женщины, нужно сначала покорить её душу.
Он глубоко поклонился, взгляд его стал серьёзным, а тон — искренним:
— Пятая госпожа, ранее я был невежлив и, руководствуясь обычными мерками, осмелился судить о вас превратно. Это моя ошибка, моё невежество. Прошу вас простить меня. Обещаю быть осмотрительным в словах и поступках и больше не причинять вам хлопот.
Шэнь Сюэ прищурилась, глядя на Цзянь Шаохуа, переодетого в монаха с аурой отшельника, и слегка улыбнулась:
— Я пришла к дедушке за книгами и не думала, что встречу наследного принца Хуа. За спасение жизни я не в силах отблагодарить должным образом…
Она сложила руки: правая поверх левой, подняла их к левой стороне груди, правую ногу отвела назад, опустила колено и голову — и совершила глубокий поклон.
— Прошу принять мой поклон, наследный принц! Если в будущем вам понадобится моя помощь и это будет в моих силах — я ни в коем случае не откажусь!
Фраза «пришла за книгами» давала понять Цзянь Шаохуа: их встреча в кабинете — чистая случайность, и она не участвует в делах рода Шэнь. А насчёт «в моих силах»… Она подняла глаза к небу: ведь есть вещи, которые ей действительно не под силу, верно? Тайцзи — это не только боевое искусство, побеждающее силу мягкостью. Играть в тайцзи — значит не только укреплять тело.
Во рту у Цзянь Шаохуа стало горько. Он понял: в сердце Шэнь Сюэ для него нет места. Фразы вроде «спас жизнь — отдай себя» от неё не дождёшься. Но впереди ещё много времени — шанс всё же есть. Он остался стоять прямо и принял её поклон, голос его звучал спокойно:
— Пятая госпожа слишком любезна. Прошу, не задерживайтесь.
Он отступил на несколько шагов и вновь сел напротив старого маркиза. Иногда стоит отойти подальше, чтобы в итоге подойти ближе.
Шэнь Сюэ вышла из кабинета вместе с Дунцао, но шаги её вдруг стали неуверенными.
Если бы не внезапное воспоминание о трёх прошлых жизнях, она, несомненно, питала бы благодарность к Цзянь Шаохуа как к спасителю и, возможно, даже согласилась бы стать его наложницей. Те доводы в саду Юйсю, которыми она отвергла предложение стать наложницей, изначально были лишь предлогом, основанным на слухах. Но позже, одно за другим, события подтвердили: удел Синьван действительно замышляет измену. Когда Цяо Маньюй публично опозорили, Шэнь Сюэ, как женщина, почувствовала вину. А узнав, что нынешний император низверг Синь-вана с престола подлыми методами, она даже сочувствовала Цзянь Шаохуа. В этом мире всем приходится нелегко.
Золотые хризантемы наполняли воздух ароматом. Шэнь Сюэ шла по каменной дорожке совершенно спокойно, будто и не было никакого «дробного пердежа».
Дунцао надула губы, обиженно следуя за хозяйкой. Взглянув на её стройную, неторопливую фигуру, служанка вдруг подумала: почему раньше она не замечала, что движения и поступки госпожи так спокойны и внушают такое умиротворение? Неужели всё дело в том, что госпожа сбросила с себя былую маску? Слёзы, готовые хлынуть из глаз, вдруг высохли. Идти за такой госпожой — и вправду неплохо.
Шэнь Сюэ лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Обижаешься? Ну, лучше уж ты опозорилась, чем я. Чанъань — не такой уж большой город, и мы ещё не раз встретим наследного принца Хуа. Хочешь, чтобы твоя госпожа не могла смотреть ему в глаза и говорить громко?
— Как можно, госпожа! Дунцао рада прикрыть вас. Лицо госпожи — это и наше лицо. Без вас мы — ничто.
— Ладно, у меня не было выбора. Я запомню твою преданность.
Шэнь Сюэ сорвала лепесток хризантемы.
— Выбирай любое украшение из моей шкатулки.
Дунцао не стала церемониться:
— Благодарю за щедрость, госпожа!
Вернувшись во двор «Слушающий дождь», они узнали от привратницы, что третья госпожа Ай уже приходила и ушла, четвёртый молодой господин тоже был и ушёл, а четвёртая госпожа Шуаншун всё ещё ждёт. Привратница добавила, что Дунхуа долго и горько плакала, будто потеряла что-то важное, и после ухода третьей госпожи и четвёртого молодого господина рыдала, повторяя: «Прости меня, пятая госпожа!»
Шэнь Сюэ молча кивнула. Значит, госпожа Ай и Шэнь Кайянь воспользовались её отсутствием, чтобы украсть чёрный лакированный сундук — тот самый, который она хотела, чтобы они украли. В душе она холодно усмехнулась.
Шэнь Шуаншун пришла в простом наряде: тонкая осенняя кофта бледно-зелёного цвета с узкими рукавами, на которых по краю шли фиолетово-синие лилии, и длинная многослойная юбка того же оттенка. Фиолетовые хрустальные серёжки переливались при каждом её движении.
Шэнь Сюэ окликнула Дунго:
— Четвёртая госпожа — редкая гостья во дворе «Слушающий дождь», да ещё и почётная. Дунго, завари для неё последний остаток чая «Снежные облака из Юньу».
И, слегка улыбнувшись Шэнь Шуаншун, добавила:
— Голова у четвёртой сестры уже совсем зажила?
Дунго презрительно скривила губы: чая «Снежные облака из Юньу» ещё полно — не меньше чем на сто тридцать-сорок лянов золота! До «последнего остатка» ещё далеко. Видимо, госпожа решила больше не делиться с чужими!
Шэнь Шуаншун раньше никогда не бывала во дворе «Слушающий дождь»: сначала ей было неинтересно, потом — неприятно. Благодаря няне Сян она знала обо всём, что происходило здесь. Но после того как няня Сян «случайно» сорвалась со скалы, Шэнь Шуаншун всё чаще думала: не Шэнь Сюэ ли устроила это? В прошлой жизни все, кто обижал, предавал или обманывал Шэнь Сюэ, позже погибли при странных обстоятельствах.
Шэнь Сюэ перешла сразу к делу, спокойно спросив:
— Четвёртая сестра пришла ко мне из-за дела с родом Цяо?
Лицо Шэнь Шуаншун похолодело, голос тоже стал ледяным:
— Я знаю, ты только что была в саду «Сосны и Волны». Скажи, каково мнение дедушки?
Шэнь Сюэ подняла на руки толстого кота Хуахуа, который терся у её ног, и неспешно ответила:
— Мнение дедушки, на самом деле, не так важно. Гораздо важнее — твоё собственное. К тому же, дед уже сообщил Фу-шу о своём решении, и тот, вероятно, доложил первой госпоже.
В глазах Шэнь Шуаншун засверкали ледяные искры:
— Род Цяо не спешил с помолвкой раньше и не откладывал её позже — почему именно сейчас, когда арестовали дядю? Неужели они всерьёз относятся к этой свадьбе? Нет! Это явное пренебрежение к нашему дому Шэнь! Похоже, мать считает, что твоё обручение больше не состоится. Почему?
Шэнь Сюэ ласково почесала Хуахуа под подбородком и тихо сказала:
— Четвёртая сестра, ты сама в этом деле запуталась. Истец в деле об убийстве — Е Баочжу, который, скорее всего, родственник военачальника Е. А тот — подчинённый первого дяди и недавно погиб в бою. Те, кто не любит наш род Шэнь, воспользуются этим делом, чтобы обвинить нас в подстрекательстве к убийству, утверждая, что смерть военачальника Е связана с первым дядёй.
Она остановила попытку Шэнь Шуаншун возразить:
— Первый дядя, возможно, подаст в отставку из-за этого дела, и наш род окажется в трудном положении. Именно в такой момент род Цяо делает предложение за Цяо Ли — одного из самых достойных молодых людей — четвёртой сестре. Это знак поддержки: они хотят встать рядом с нами и показать, что не верят в виновность рода Шэнь.
Она тихонько рассмеялась:
— Такая выдающаяся особа, как ты, четвёртая сестра, вполне может нравиться Цяо Ли. В этом нет ничего удивительного, верно?
Лицо Шэнь Шуаншун побледнело, сначала слегка, потом до мела. Голос задрожал:
— Неужели всё так серьёзно? Это сказал дедушка?
Она взяла поданную Дунго чашку, пальцы побелели от напряжения.
Шэнь Сюэ опустила кота, поставила чашку перед собой на круглый столик и сказала:
— Возможно, даже серьёзнее. Но тебе не стоит волноваться: какие бы беды ни случились, дедушка и другие всё выдержат. Небо не упадёт.
Шэнь Шуаншун крепко сжала чашку, будто пытаясь согреться от её тепла:
— Значит, мне обязательно выходить замуж за Цяо Ли?
Шэнь Сюэ встала, достала из шкатулки с украшениями белую нефритовую шпильку, протёрла её шёлковым платком и опустила в чашку с чаем:
— Посмотри, четвёртая сестра: вокруг шпильки — зелёные чаинки.
Она вынула шпильку, слегка покачала чашку — чай стал прозрачным, как нефрит, и наполнил воздух ароматом. Затем снова опустила шпильку в чай и спокойно спросила:
— Есть ли разница между этим чаем и шпилькой сейчас и тем, что было минуту назад?
Шэнь Шуаншун фыркнула:
— Чай — всё тот же чай, шпилька — всё та же шпилька! В чём разница? Ты издеваешься надо мной?
http://bllate.org/book/7105/670430
Готово:
