— Не смею, — невозмутимо улыбнулась Шэнь Сюэ. — Четвёртая сестра права: чай остаётся тем же чаем, шпилька — той же шпилькой, внешне разницы нет. Однако я встряхнула чашку, и чай с листьями внутри пришёл в движение. В этот момент шпилька, погружённая в воду, окружилась листьями, занявшими совершенно иные места. Ни одна её точка теперь не смотрит на те же самые чаинки, что и раньше.
Шэнь Шуаншун нахмурилась:
— Ты к чему это?
— Да ни к чему особенному, — ответила Шэнь Сюэ, и в её глазах мелькнул огонёк. — Просто размышляю: порой люди, вещи и события вокруг кажутся неизменными, но на самом деле всё уже не так, как прежде. То, что было интересно раньше, может больше не повториться, а то, чего раньше не бывало, вдруг начнёт появляться одно за другим. Время, обстоятельства, судьба, удача — ничто не остаётся прежним. Некоторые явления не возникают по одному лишь желанию, а когда они всё же случаются, редко бывают такими, какими мы их себе представляли. Слишком сильная привязанность причиняет лишь страдания. Самое непостижимое на свете — человеческое сердце.
— Да ты, смотри-ка, как старый книжник рассуждаешь! Неужто не боишься показаться старомодной? — с трудом сохраняя спокойствие, парировала Шэнь Шуаншун, но лицо её побледнело. Она смотрела на Шэнь Сюэ и вдруг почувствовала головокружение. Что та имеет в виду?
Неужели Шэнь Сюэ намекает, что события прошлой жизни больше не повторятся и этот мир уже не тот, что был? Шэнь Шуаншун лихорадочно размышляла: в прошлой жизни она умерла в ненависти и позоре, вернувшись сюда ради одной-единственной цели — исправить то, чего не сумела добиться тогда. Значит, в этой жизни её желание должно исполниться?
Она с ужасом уставилась на Шэнь Сюэ. Неужели та знает, что она — переродившаяся душа? Как такое возможно? Или… сама Шэнь Сюэ тоже вернулась из будущего? Но зачем? Неужели в том мире Цзянь Шаохуа предал её, и потому в этой жизни она отказывается выходить за него замуж? Если Шэнь Сюэ не станет его женой, кто тогда займёт место императрицы?
Нет, этого не может быть! Она же любит Цзянь Шаохуа всем сердцем! От злости Шэнь Шуаншун невольно стиснула зубы при мысли о Цяо Ли.
* * *
На следующий день погода была прекрасной. Небо, ясное и синее, напоминало полированную нефритовую чашу. Ветер стих, деревья замерли, а в воздухе витал тонкий аромат цветов. Слуги в Доме Маркиза Чжэньбэй вчера легли спать позже собак, а сегодня встали раньше петухов.
Чтобы никто не проник в дом под чужим именем и не опозорил семью Шэнь, первая госпожа Чжао по совету Шэнь Сюэ распорядилась срочно сшить каждому слуге по облегающему осеннему костюму тёмно-синего цвета. А поскольку дело Конг Цзе было связано с императорским дворцом, госпожа Чжао дополнительно заказала в ювелирной лавке «Шанчжэньхэ» серебряные карточки размером три на два цуня. На каждой выгравировали название сада, должность и имя слуги, а сверху наносили яркую киноварную краску. Утром управляющие каждого двора наблюдали, как слуги прикрепляли карточки к левой стороне груди.
Теперь подделать принадлежность к дому было почти невозможно.
Все приготовления, начатые задолго до этого дня, наконец завершились. Оставалось лишь ждать гостей. По обычаю, чиновники ниже третьего ранга со своими семьями и прислугой обычно прибывали раньше других. Мужчины искали мужчин, женщины — женщин, слуги — слуг, чтобы наладить связи с домом Шэнь.
Управляющий Шэнь Фу уже с раннего утра стоял у главных ворот. Он велел привратникам ещё раз вымыть сверкающий на солнце фасад и проверил четыре огромных красных фонаря. Подняв лицо к небу, он насладился тёплыми лучами, но затем нахмурился: улица Дунцзе была пуста — ни экипажей, ни людей. Сердце Шэнь Фу сжалось. Он бросился в сад Юйсю и доложил первой госпоже о странной тишине у ворот.
Сегодня старшая госпожа У облачилась в пурпурно-красную тонкую куртку из шелка шу с вышитыми золотисто-красными хризантемами, поверх — длинное чёрное платье с двойным подолом, расшитым павлинами, и накинула мантию алого цвета с вышитыми соснами и журавлями, подбитую соболиной оторочкой. Её седые пряди были аккуратно уложены в сложную причёску «Магу», увенчанную золотой шпилькой с двумя павлинами из красных рубинов и бирюзы, украшенную жемчужной композицией «Сорока на ветке сливы». В ушах сверкали рубиновые серьги с каплями, на пальцах — золотые перстни с вкраплениями рубинов. На левом запястье — чётки из сандалового дерева, на груди — нитка прозрачных нефритовых бус. Вся она сияла благородством и достоинством, словно празднуя великое торжество.
Услышав доклад Шэнь Фу о том, что до сих пор никто не прибыл, лицо старшей госпожи потемнело. Как такое возможно? На её день рождения, да ещё в таком доме, как Чжэньбэй, не явится ни одного гостя?!
Госпожа Чжао, взглянув на часы — уже подходил конец часа Чэнь, — тоже нахмурилась. Перед главными воротами царила мёртвая тишина, да и вся улица выглядела заброшенной. Она вспомнила, как подл был Е Баочжу, подав жалобу именно в этот момент. Несколько дней назад он обвинил Конг Цзе в убийстве, и войска столичной стражи окружили дом Конгов. Вчера Министерство наказаний повсюду расклеило объявления о публичном суде. Но ведь убийство совершил сын, а отец, Кун Вэньцзин, лишь прикрывал его — зачем же теперь осаждать весь дом и арестовывать женщин? Да и вообще, с каких пор дела третьего ранга разбирают публично?!
Очевидно, чиновники почуяли неладное и не хотят делать того, что не одобряет император. Сейчас он, верно, сидит во дворце и потирает руки, предвкушая, как позор Шэнь заставит их легче сдать военную власть.
Госпожа Чжао холодно посмотрела в сторону дворца и прошептала:
— Когда государь несправедлив, министры нечестны. Когда государь не мудр, министры не храбры. Когда государь не ясен в решениях, министры не верны. Когда государь безжалостен, министры не праведны!
Она кивнула служанке Ай, чтобы та усадила старшую госпожу, и велела подать ледяной чай с хризантемами и сахаром. Затем отправила посыльного известить старого маркиза, Шэнь Кайюаня и Шэнь Кайчуаня — окончательное решение должны принимать мужчины дома. После этого вызвала Шэнь Шиюя и Шэнь Шиваня и приказала им вместе с Шэнь Фу охранять ворота. Шэнь Шиюй был старшим из взрослых юношей рода, а Шэнь Шивань — внуком старшей госпожи.
Слуги, чувствуя неладное, стали ходить на цыпочках и говорить шёпотом.
В час Сы на улице Дунцзе вдруг раздался топот множества копыт и скрип колёс. Шэнь Шиюй, одетый в пурпурный халат, увидел, как впереди процессии на флаге роскошной кареты развевается огромная красная вывеска с одним-единственным иероглифом «Цяо», выведенным мощным, размашистым почерком. Он остолбенел. Шэнь Шивань и вовсе замер в изумлении: по масштабу процессии прибыли не просто родственники, а самые важные лица клана Цяо.
Шэнь Фу внутренне содрогнулся, но внешне остался невозмутимым. Он слегка кашлянул, напоминая юношам о приличиях. Те вздрогнули, пришли в себя и с улыбками наблюдали, как кареты одна за другой останавливаются у ворот, заняв половину улицы.
Перед Домом Маркиза Чжэньбэй раздался спокойный, звонкий голос Шэнь Фу, который эхом прокатился по всему дому:
— Глава совета Цяо и первая госпожа Цяо прибыли!
— Министр Цяо и вторая госпожа Цяо прибыли!
— Господин Цяо и пятая госпожа Цяо прибыли!
— Господин Цяо и первая молодая госпожа Цяо прибыли!
— Господин Ци и госпожа Ци прибыли!
— Господин Цяо…
— Господин Цяо…
Шэнь Шиюй едва не лопнул от удивления. С каких пор Цяо и Шэнь так сдружились? Ведь им лишь вежливо отправили приглашение! Неужели весь клан Цяо явился по одному билетику? Даже Ци Фэнчжэ, занимающий шестой ранг в Министерстве военных дел, и его жена — вторая дочь Цяо, ставшая госпожой Ци полтора года назад, — приехали в составе семьи Цяо? Но Ци Фэнчжэ же не имеет права на такое мероприятие! И как же быть с четвёртой дочерью Цяо, которую Цяо Ли вытащил из семейного храма? Её появление — это же прямой вызов четвёртому принцу Цзянь Фэнгэ!
Шэнь Шиюй внутренне расслабился и усмехнулся: приезд всего клана Цяо — это пощёчина самому императору! Пусть он и не знает, зачем Цяо это сделали, но ясно одно: они не враги Шэнь. Теперь государю придётся хорошенько подумать, прежде чем нападать на дом Шэнь.
Шэнь Шивань, не зря прозванный одним из «Четырёх юных повес Чанъани», быстро оправился от изумления и, схватив за руку единственного негодника в семье Цяо — младшего сына министра Цяо, тринадцатилетнего хулигана Цяо Ши, тоже входящего в «Четыре повесы», — исчез в саду.
Кареты продолжали подъезжать одна за другой.
Голос Шэнь Фу звучал всё громче:
— Госпожа Чжи-ван, наследный принц Хэн и его супруга прибыли!
— Синь-ван, госпожа Синьван и наследный принц Хуа прибыли!
— Юн-ван, супруга Юнвана, наследный принц Цин и его супруга прибыли!
— Герцог Динго и госпожа Чжао прибыли! Второй господин Чжао и вторая госпожа Чжао прибыли! Третий господин Чжао и третья госпожа Чжао прибыли!
— Герцог Аньго и госпожа Ян прибыли!
Улица Дунцзе наполнилась шумом, приветствиями и смехом. Один за другим прибывали владельцы герцогских, маркизских и графских уделов, высшие чиновники первого и второго рангов. Вскоре весь дом Шэнь заполнился гостями.
Когда госпожа Чжао узнала, что прибыла даже значительная часть чиновников третьего ранга и ниже, она мысленно усмехнулась: «Наверное, император сейчас разбил свой нефритовый кубок и сидит в углу, рисуя кружочки на полу!» И в то же время гордость за мужа переполнила её: кто из военачальников в империи способен удержать натиск армии Северного Цзиня? А государь в такой момент пытается лишить Шэнь власти по ложному обвинению! Но разве согласятся на это все чиновники? Без армии Шэнь, днём и ночью готовой к бою, разве был бы возможен этот мирный праздник в Чанъани? Переговоры о мире с Цзинем — просто сказка для маленьких детей!
Цяо Мяоюй, оглядывая толпу гостей, мягко улыбалась. Только после уединения в храме понимаешь, как прекрасна суета мира. Жизнь драгоценна, свобода — тоже.
После того как она с родителями поздравила старшую госпожу в саду Юйсю, Цяо Мяоюй тихо спросила дорогу к двору «Слушающий дождь». Простившись с матерью, она направилась туда в сопровождении служанки Чжицинь.
Две нарядные девушки, взявшиеся за руки, прошли мимо, весело болтая.
— Сестрёнка, ты сегодня так красива!
— А ты, сестра, куда красивее!
Когда они скрылись из виду, Чжицинь высунула язык и тихо засмеялась:
— Четвёртая госпожа, неужели эти благородные девицы правда верят в свои слова? Даже самих себя обманывают!
После того как Цяо Ли вернул Цяо Мяоюй из поместья Таохуа, двух её личных служанок за нерадивость казнили. Теперь за ней ухаживали четыре новые девушки — Чжицинь, Чжисы, Чжисэн и Чжисяо, выбранные самой госпожой Цяо. Они были строги, дисциплинированы, но в то же время сохранили юношескую живость.
Цяо Мяоюй пожала плечами:
— Если это шутка, зачем ты её воспринимаешь всерьёз?
Чжицинь хорошо знала свою госпожу, которую мать держала как зеницу ока. Удивительно, что Цяо Мяоюй не стала насмехаться над простоватыми девушками. «Неужели после храма она так изменилась? — подумала служанка. — Госпожа будет рада! Она велела мне понаблюдать за той пятой дочерью Шэнь, что отказалась выходить замуж за наследного принца Синьвана».
Пламенеющие у пруда цветы привлекли внимание Цяо Мяоюй. Она потянулась, чтобы коснуться нежных лепестков.
— Красивое часто бывает опасным.
Голос был спокойный, ровный, без тени спешки, каждое слово — чёткое и ясное. И всё же в этой простой фразе звучало предостережение.
Цяо Мяоюй медленно обернулась и уставилась на Шэнь Сюэ, ожидая увидеть на её лице изумление.
— Цяо-сынок! — воскликнула Шэнь Сюэ, и её удивление было столь искренним, что она даже преувеличила его вдвое, получив в ответ довольную улыбку Цяо Мяоюй.
Дунцао и Дунго, стоявшие за спиной Шэнь Сюэ, тоже были поражены. Взглянув на незнакомую Чжицинь, они всё поняли: за таким господином не ошибёшься, но если ошибёшься с выбором — жизнь висит на волоске. У этой служанки широкий лоб, круглый нос и длинная верхняя губа — настоящее лицо удачи. Неужели Цяо Мяоюй и правда переменилась?
http://bllate.org/book/7105/670431
Готово:
