Цзянь Шаоцин горько усмехнулся:
— Все эти годы нам всё давалось легко, и мы возомнили себя великими, будто все вокруг обязаны умолять нас. Мы забыли о трёх главных подводных камнях, губящих любое великое дело: самодовольстве, высокомерии и доверчивости. Боюсь, мы уже незаметно наскочили на все три. Дело Шэнь У стало для нас предупреждением — мы переоценили собственные силы. Брат Хуа, мне даже пришло в голову: может, всё удавалось нам не только благодаря твоей дальновидности, но и потому, что сам император нарочно всё так устроил?
Цзянь Шаохэн изумился:
— Как это понимать?
Цзянь Шаоцин приподнял брови:
— Мы с братьями всегда были для императора опасной занозой. Рано или поздно придётся платить — лучше уж рисковать, чем ждать удара. Мы начали действовать, а император лишь поощрял нас, возводя всё выше и выше. Нам всё подавалось на блюдечке, мы распоясались, уверовав, что успех — наша законная добыча, и безоглядно помчались прямо к нему в лапы. Но император правит уже двадцать лет и обладает непоколебимой властью. В самый последний миг он, вероятно, и нанесёт решающий удар, чтобы свергнуть нас с небес в грязь. А они с сыном будут стоять над нами и глумиться, зная, что мы больше не поднимемся. Вот что значит «возвышать, чтобы уничтожить».
Нефритовый веер в руке Цзянь Шаохуа крутился всё быстрее, лицо его потемнело.
Цзянь Шаоцин пристально смотрел на него:
— Разве тебе не кажется, что последние годы всё шло слишком гладко? Только что лежал в постели, размышлял — и холодный пот лил градом. Не выдержал, вышел во двор побродить. Жена посоветовала: «Пойди к брату Хуа, расскажи всё. Не стоит слепо шагать по дороге, которую для нас замыслил император».
— Подлый император! — воскликнул Цзянь Шаохуа, сжимая веер. — Вырыл такую яму, чтобы всех нас в неё загнать! А-цинь, отец всегда говорил, что ты осторожен в делах, точен в оценках и беспощаден в действиях. Теперь я в этом убедился. Что делать будем?
Цзянь Шаоцин подошёл к чайному столику и неторопливо заварил чай:
— Надо убрать растопыренные пальцы и сжать кулак. По-настоящему доброжелательно относиться к тем, кто к нам примкнул. Маркиз Чжэньбэй — не слепой фанатик, стоит открыто поговорить с наставником Шэнем, показать искренность и заручиться поддержкой дома Шэнь.
Цзянь Шаохуа протянул пустую чашку, которую Цзянь Шаоцин наполнил до краёв. Тот дунул на горячий напиток:
— Шестнадцать красных сундуков вернулись обратно, старшая госпожа У приняла жемчужину русалки и теперь обязана дать ответ. Но дом Шэнь — не единый монолит. Что до Шэнь У… хм, ещё не было женщины, которой я, Цзянь Шаохуа, не смог бы добиться. Кто же этот дерзкий соперник, решивший, что его… достоинство крепче стали?
— Есть три ошибки мужчины в отношении женщин, — вздохнул Цзянь Шаоцин. — Жаждешь недоступного, добившись — теряешь интерес, а потеряв — сожалеешь, что не ценил. Брат Хуа, ты человек великих дел, зачем цепляться за любовные игры и упрямо сражаться с упрямой девчонкой? Это пустая трата сил. Лучше прояви искренность и договорись напрямую с домом Шэнь. Говорят, Е Чаошэн особенно дорог наставнику Шэню. Почему бы тебе не переманить его на свою сторону?
Цзянь Шаохуа фыркнул, но потом лениво улыбнулся:
— Но эта упрямая девчонка мне приглянулась. Очень хочу услышать её стон подо мной. Женщины — глупые создания: как только лишаются девственности, теряют и сердце. Завладею её телом — сердце само придёт в руки! Мне даже начинает нравиться идея брата Хэна — взять силой. Неужели я, Цзянь Шаохуа, не справлюсь с какой-то мелкой дочерью наложницы?
* * *
Шэнь Шуаншун смотрела вслед изящной фигуре, исчезнувшей за дверью, затем медленно легла, укрылась одеялом и закрыла глаза.
Чунъя, стоя на коленях у кровати, тихо, но чётко пересказала всё, что знала: третий господин привёз раненую четвёртую госпожу обратно в поместье Таохуа; Шэнь Идао доставил клетку с диким зверем, внутри которой на цепи сидел толстяк; Шэнь Эрдао приказал десять дней не кормить толстяка; Чунъянь умерла, истекая кровью из всех семи отверстий; третий господин и пятая госпожа, узнав о помолвке от удела Синьван, срочно вернулись в Дом Маркиза Чжэньбэй; пятая госпожа привезла с собой супругу старшего сына Сюй и внука Сюй, бывшего главы правительства, в поместье Таохуа; у четвёртой госпожи внезапно начался припадок; пятая госпожа метнула нож — и до того момента, как сегодня утром четвёртая госпожа очнулась.
Шэнь Шуаншун провела пальцем по лбу. Рана была прохладной, почти не болела — значит, наложили отличное ранозаживляющее средство. Она надеялась, что шрама не останется. Воспоминания о похищении и побеге пронеслись перед глазами. Видимо, в самый нужный момент подоспел третий дядя и схватил зелёного толстяка. Раз того держат в поместье, можно будет допросить и выяснить причину похищения — нельзя же так просто потерпеть ранение.
Чунъянь умерла. Сердце Шэнь Шуаншун сжалось от боли. В прошлой жизни она, будучи принцессой Чаоян, отправилась в Северный Цзинь на политическое замужество и подверглась жестокому обращению со стороны Му Жунчи. Чунъянь, не вынеся этого, спрятала ножницы и попыталась убить Му Жунчи, когда тот принимал ванну, но была пронзена мечом насквозь. После перерождения Чунъянь осталась такой же верной: тренировалась вместе с ней в шести искусствах, не отходила ни на шаг, тихо подавала укрепляющий бульон и помогала устраивать козни против Шэнь Сюэ. Шэнь Шуаншун даже мечтала: если когда-нибудь выйдет замуж за Цзянь Шаохуа, обязательно даст Чунъянь достойное положение.
Она уставилась в роскошный балдахин над кроватью. В этой жизни всё пошло иначе с того самого момента, как Шэнь Сюэ отказалась входить в удел Синьван. Хотя день помолвки совпал с прошлым, результат оказался совершенно иным. Чунъя мало что знает — из-за раны она осталась в поместье Таохуа и теперь полностью отрезана от новостей. Не зная подробностей помолвки, невозможно строить планы. Надо как можно скорее вернуться в Дом Маркиза Чжэньбэй — рану лечить нельзя, но болезнь ведь никто не запрещает. Жаль, что некому заменить Чунъянь. Шэнь Шуаншун чувствовала тяжёлое бессилие. Перед ней стояла умная служанка, но можно ли доверять её искренности?
Взгляд Шэнь Шуаншун упал на след от ножа на кровати. Почему Шэнь Сюэ метнула клинок? Чунъя, видевшая всё собственными глазами, не могла внятно объяснить — просто глупа.
Супруга старшего сына Сюй… внук Сюй, бывшего главы правительства…
Шэнь Шуаншун перебирала воспоминания. Наконец в углу памяти всплыл смутный образ. Она резко села, сердце заколотилось. Супруга старшего сына Сюй — Ду Хунвэй. На следующий день после возвращения Сюй Цзятэна в Чанъань она повесилась. Это случилось в день Чунъян. Внук Сюй, бывшего главы правительства, — Е Чаошэн, бывший жених Шэнь Сюэ. По дороге из крепости Яньлин в Чанъань он остановился в притоне и был убит.
Лицо Шэнь Шуаншун побелело.
Два дня назад в поместье Таохуа гостили многие знатные особы. Е Чаошэн, с лицом, способным свести с ума любую девушку, очаровывал всех своим обликом и даже прочитал стихотворение о кружках — то самое, которое в прошлой жизни Му Жунчи посвятил ей. От этих слов её пробрало ознобом. В этой жизни господин Е живёт себе в полном благополучии!
Значит, Ду Хунвэй тоже не умрёт в день Чунъян?
Мысли Шэнь Шуаншун метались. У Шэнь Сюэ есть жених, который уже явился за ней. В этой жизни она точно не выйдет замуж за Цзянь Шаохуа! А Цзянь Шаохуа, без сомнения, испытывает ко мне чувства. Как бы приблизиться к нему? Он давно строит планы и жаждет трона. Отец командует тридцатью тысячами пограничных войск — его поддержка ему очень пригодится. Скоро отец вернётся в столицу на отчёт. Надеюсь, из отцовской любви он выберет для меня именно то, чего я желаю.
Но в душе Шэнь Шуаншун шевельнулось беспокойство. Любовь должна быть чистой, прозрачной, как хрусталь. Если в неё вмешаются расчёты и сделки, не станет ли Цзянь Шаохуа, подобный небесному духу, презирать её? Сможет ли их союз продлиться вечно?
* * *
Две кареты выехали из долины Таолиньцзяо. В первой ехали Шэнь Сюэ и Ду Хунвэй, во второй — Дунго и Шуанси.
Ду Хунвэй смущённо улыбнулась:
— Прости, вчера я перебрала. Виновато ваше поместье — вино из фруктов такое сладкое и кислое, будто сок, а оказалось таким крепким!
Шэнь Сюэ прикусила губу:
— Сама напилась, а теперь винишь вино за слабость! Хорошо хоть не упилась совсем. Только бедную Дунго вытолкнула за дверь — та и упала. Да ещё кричала: «Убирайся, Сюй Цзятэн! Если вернёшься, будешь звать меня бабушкой!»
Лицо Ду Хунвэй покраснело:
— Неужели я так опозорилась?
Шэнь Сюэ рассмеялась:
— Если бы ты так кричала наследному принцу удела Синьван, вот это было бы позорно! А мужа — такая выходка лишь доказывает твою искренность. Сюй Цзятэн счастлив, что жена у него — дама такой добродетели и мягкости. Не одно столетие он должен был копить заслуги, чтобы заслужить тебя!
Ду Хунвэй горько усмехнулась:
— Просто имя… слишком часто повторяла. Никаких чувств тут нет.
Шэнь Сюэ прислонилась к её плечу:
— Горечь рано или поздно сменится сладостью. Небеса видят всё. Ты два года хранила верность одному имени — Сюй Цзятэн наверняка растроган. Скоро вы воссоединитесь, и впереди вас ждёт счастливая жизнь.
— За два года он, может, и вовсе завёл себе красавиц, — фыркнула Ду Хунвэй и похлопала Шэнь Сюэ по руке. — Ты тоже не из счастливых: двоюродный брат Е поистине выдающийся и предан тебе, но тебе придётся три года соблюдать траур.
Разговор подходил к концу — вдали уже маячили высокие западные ворота. Карета замедлила ход. Шэнь Сюэ приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Улица кипела людьми и повозками. Мимо проскочила маленькая каретка, занавеска приоткрылась, и показалось бледное лицо — это была Цяо Мяоюй, которая покинула поместье Таохуа, завёрнутая в циновку, словно кулёк риса.
Цяо Мяоюй тоже заметила Шэнь Сюэ, глаза её блеснули, и она выкрикнула: «Пятая госпожа Шэнь!» — после чего спрыгнула с кареты. К счастью, скорость была невелика, и нога не подвернулась.
Шэнь Сюэ скривила губы, велела вознице остановиться и высунулась из окна:
— Четвёртая госпожа Цяо, чем могу служить?
Она сразу заметила: Цяо Мяоюй собрала волосы в высокий узел, в ушах — лишь жемчужные серьги, никаких золотых или нефритовых украшений, одета в простое белое хлопковое платье. Шэнь Сюэ кое-что поняла.
Цяо Мяоюй слабо улыбнулась:
— Раз встретились, почему бы не выпить чаю? Здесь, конечно, не как у вас дома, но зато никто не подслушает.
Шэнь Сюэ пристально посмотрела на неё, уголки губ приподнялись:
— Хорошо.
Она оперлась на руку подоспевшей Дунго и вместе с Ду Хунвэй направилась в чайную под ивой у дороги.
Слуга с длинным медным чайником за спиной налил три чашки и подал два блюдца с угощениями.
Цяо Мяоюй тихо засмеялась:
— Сегодня за чай заплатишь ты, пятая госпожа Шэнь.
Шэнь Сюэ прищурилась:
— Так семья Цяо действительно отправила тебя в семейный храм?
Цяо Мяоюй спокойно ответила, в глазах не осталось и следа прежней дерзости, лишь лёгкая ирония играла на губах:
— Полагаю, пятая госпожа Шэнь считает, что я сама виновата в своих бедах.
Шэнь Сюэ подняла бровь и без обиняков кивнула:
— Верно. Люди всегда отвечают за свои слова и поступки.
— Теперь и я так думаю, — согласилась Цяо Мяоюй. — «Беда от неосторожного слова», «молчание — золото», «многословие ведёт к беде»… Повезло, что поняла эту истину, пока ещё жива. Не так уж и поздно.
Шэнь Сюэ снова прищурилась. Говорят, в характере не бывает перемен, но дерзкая и своенравная Цяо Мяоюй превратилась в послушную девицу — выглядело это неправдоподобно.
Цяо Мяоюй фыркнула:
— Не смотри на меня так подозрительно. Люди взрослеют. Просто моей ценой стало слишком много — я словно умерла и возродилась. Теперь всё вижу ясно.
Глаза Шэнь Сюэ блеснули:
— Четвёртая госпожа Цяо, ты ещё молода. Не стоит зацикливаться на временных неудачах. Иногда стоит отступить — и перед тобой откроется целый мир.
— Спасибо за добрые слова. Я сохраню эту жизнь, чтобы посмотреть представление. Оно уже началось, все так усердно играют — было бы скучно, если бы никто не аплодировал.
Цяо Мяоюй пригубила горячий чай и, прикрыв рот, добавила с усмешкой:
— Только тебе, пятая госпожа Шэнь, не удастся остаться в зрительном зале. Некоторые не успокоятся, пока не втянут тебя в действие. Ты — дочь наставника Шэня. От судьбы не убежишь.
Шэнь Сюэ спокойно взглянула на неё:
— Ты имеешь в виду наследного принца удела Синьван? Я не стану играть с ним в его спектакль, и отец не позволит мне быть его актрисой.
Цяо Мяоюй чуть покачала головой:
— В Чанъане все говорят, что дочери Дома Маркиза Чжэньбэй прекрасны и талантливы, одна лишь пятая госпожа Шэнь — ничем не примечательна. Сегодня я убедилась, что слухи — вещь ненадёжная. Как и те, кто называет того человека «небесным духом». Через сто лет все равно превратимся в страшные кости.
Она тихо вздохнула:
— Я, Цяо Мяоюй, выросла в гареме, мало что повидала. Но среди рода Цяо полно выдающихся людей. Насмотрелась на пионы и мальвы — даже холодная фуксия или ароматная слива не заставляли меня замирать. Но стоило тому, подобному благоухающему корню орхидеи, слегка коснуться моего сердца, прошептать с горечью: «Жаль, что мы не встретились до твоей свадьбы» — и дым застил глаза. Однажды возникшая навязчивая мысль превратила меня в уродливое создание.
http://bllate.org/book/7105/670399
Готово:
