Лекарь Ши горько усмехнулся. Действительно, поступок выглядел не слишком честным: ведь Е Чэнхуань был их боевым товарищем, с которым они прошли сквозь огонь и смерть. Он неловко улыбнулся и сказал:
— Однако несколько дней назад молодой господин Е навестил генерала, и тот остался им весьма доволен.
Шэнь Сюэ презрительно фыркнула:
— Вы тоже уже видели этого молодого господина Е? И тоже им довольны? Неужели вас так легко обмануть внешностью?
Лекарь Ши смущённо заулыбался:
— Нет-нет, мы ещё не встречались с молодым господином Е. Но Идао говорил, что он ведёт себя с достоинством и тактом, спокоен и величав, напоминает генерала в юности. Хотя и не владеет боевыми искусствами, но обладает глубоким умом и способен нести на себе великую ответственность.
Шэнь Сюэ слегка усмехнулась:
— Дядя Идао сказал, что молодой господин Е не владеет боевыми искусствами?
Лекарь Ши кивнул:
— Идао даже сожалел об этом. Мол, Е Чэнхуань — настоящий воин, выживший в самых жестоких боях, а сына так и не научил воинскому делу. Жаль — у молодого господина прекрасное телосложение для боевых искусств.
Шэнь Сюэ холодно усмехнулась:
— Этот молодой господин Е и вправду удивителен. Ему удалось ввести в заблуждение и моего отца, и дядю Идао! Господин, первое, что вы сделаете по моему поручению, — отправьте кого-нибудь в крепость Яньлин и тщательно расследуйте личность молодого господина Е. Я подозреваю, что нынешний молодой господин Е — самозванец!
Лекарь Ши сильно вздрогнул:
— Малая госпожа, откуда такие слова? Идао лично проверил документы, свадебное письмо, знаки отличия и письма молодого господина Е — всё в полном порядке!
Шэнь Сюэ нахмурилась:
— Я не знаю, что там с документами, но я уверена: этот молодой господин Е — мастер боевых искусств. Он и не отрицал, что притворяется беззащитным книжником. Военачальник Е — закалённый в боях полководец, его единственный сын не мог не знать боевых искусств. Я не понимаю, зачем мастеру такого уровня притворяться беспомощным. Раз молодой господин Е не может быть с нами откровенным, мы вправе его проверить. Не станем же мы держать рядом с собой бомбу замедленного действия?
— Какую бомбу? — растерянно спросил лекарь Ши.
Шэнь Сюэ чуть не закатила глаза:
— Ну, знаете, как фейерверк… Положишь его рядом — вдруг рванёт! Мало того, что испугаешься, так ещё и весь обсыплешься мелкими бумажками, которые не оттряхнёшь. Отправьте надёжного человека, пусть привезёт портрет молодого господина Е. Лучше перестраховаться.
Лекарь Ши нахмурился, явно не разделяя её опасений. Если Е Чаошэн сумел обмануть даже Шэнь Идао, а теперь и малую госпожу, но при этом не скрывался перед ней — значит, либо он ей полностью доверяет, либо у него чистая совесть. Неужели малая госпожа просто недовольна им и ищет повод придраться?
Шэнь Сюэ бросила на него проницательный взгляд:
— Неужели вы думаете, будто я ищу повод для ссоры? От крепости Яньлин до Чанъани больше тысячи ли. Вы уверены, что дорога будет гладкой и без происшествий? Люди гибнут и от простого клеця, задохнувшись, или от смеха, не сумев вовремя вдохнуть. Нынешнее небо уже слишком старо — его новая мантия давно превратилась в лохмотья, сплошь из дыр. Достаточно встряхнуть рукав — и оттуда вывалится что угодно: то ли человек сменит обличье, то ли душа в другое тело переселится.
Она закатила глаза. Ведь ещё мгновение назад Шэнь Шуаншун чуть не одержима была злым духом.
По спине лекаря Ши пробежал озноб. «Эта малая госпожа куда капризнее и непредсказуемее, чем её кроткая мать!» — подумал он про себя и поспешил поклониться:
— Не смею возражать. Завтра же отправлю надёжного человека в крепость Яньлин.
Шэнь Сюэ мягко улыбнулась:
— Господин, вы уже пятнадцать–шестнадцать лет служите моему отцу. Наверняка хорошо знаете все изгибы и повороты в Доме Маркиза Чжэньбэй. Скажите, кто из трёх сыновей третьей ветви имеет наибольшие шансы унаследовать титул?
Лекарь Ши опешил:
— Не смею судить об этом.
— Вы становитесь всё осторожнее с годами? Здесь никого нет, кто мог бы подслушать. Что же тут такого, что нельзя сказать? У деда пятеро внуков по законной линии: старший брат Шишо, третий брат Шинань, четвёртый брат Шивань, шестой брат Шиянь и седьмой брат Шитань. Тринадцать лет назад третий брат умер от болезни, девять лет назад старший брат стал хромым после несчастного случая. В Южном Чу принято, что наследует старший. Значит, титул должен был достаться Шиваню. Мой отец изначально и был назначен дедом как наследник титула маркиза. Никто не посмеет возразить против передачи титула Шиваню.
Лекарь Ши оцепенел:
— Малая госпожа намекаете на...
Шэнь Сюэ спокойно продолжила:
— Госпожа У убила госпожу Цянь и три года терпела, прежде чем выйти замуж за главу дома. Это говорит о её железной воле. Людская природа зла от рождения: получив одно, хочется большего. Отец в гневе отказался от титула наследника. Неужели госпожа У смирилась с этим? Возможно, раз не удалось добиться титула для сына, она решила добиться его для внука. Как думаете, насколько вероятно, что у госпожи У, помимо плода «Мэйжэньго», есть и другие странные зелья из Наньцзяна?
По спине лекаря Ши пробежал холодный пот. Мысли малой госпожи были по-настоящему пугающими. Если смерть Шинаня и увечье Шишо были не случайны, то даже если вторая госпожа Ян упустила это из виду, как могла пропустить такое первая госпожа Чжао, столь строгая и внимательная? Неужели малая госпожа подозревает старшую госпожу У? Или хочет оклеветать её? Но оба её предположения звучали слишком правдоподобно.
Поразмыслив, лекарь Ши осторожно произнёс:
— Малая госпожа, смерть первой жены господина Цянь от плода «Мэйжэньго» — всё это мы знаем лишь со слов старой госпожи Ай. У нас нет доказательств, поэтому до сих пор не докладывали генералу. Мы думали: раз глава рода погиб от руки старшей госпожи, то всё должно решать малая госпожа. Мы никогда не забудем, что являемся теневыми стражами рода Юй. Если вы подозреваете двух сыновей семьи Шэнь, прикажите — мы выполним любой ваш приказ.
— Прошло слишком много времени. То, что не было замазано сразу, давно стёрлось. Госпожа У не станет ждать, пока я найду её улики, — тихо сказала Шэнь Сюэ, пристально глядя на лекаря. — Слушайте, второй принц Северного Цзиня отправил своих людей за раненым стражником. Оставили ли они хоть какие-то слова о том, куда направились?
— Да, оставили. Четырёхсторонний Посольский Дворец сгорел, поэтому они временно поселились в гостиничных покоях «Цзюйчуньхэ», номер «Цзя».
Шэнь Сюэ прищурилась:
— В «Цзюйчуньхэ» есть гостиница?
Лекарь Ши улыбнулся:
— Там всё единое: ресторан спереди, гостиница сзади. Кто может позволить себе обедать в «Цзюйчуньхэ», тот уж точно может позволить и ночёвку.
— Всем нравятся деньги, но не все деньги любят всех, — снова прищурилась Шэнь Сюэ. — Отец рассказал мне о моей матери и, наверное, пригласил вас завтра в поместье Таохуа на обед?
Лекарь Ши кивнул:
— Генерал пригласил их завтра в полдень.
— Изменим место встречи на «Цзюйчуньхэ». Завтра я поеду в город, — уголки губ Шэнь Сюэ изогнулись в ледяной улыбке. — Через десять дней госпожа У отмечает пятьдесят пять лет. Я — её старшая внучка, должна преподнести ей достойный подарок!
* * *
Всё вокруг погрузилось в тишину. Тонкий туман медленно расползался над землёй. Аромат духов уже исчез, оставив лишь слабый след.
Чёрная фигура спрыгнула с крыши водяного павильона и остановилась у края пруда. Туман скрыл слабое мерцание серебряной маски под тусклым светом звёзд.
Сегодняшние новости обрушились как гром среди ясного неба: дочь-бастард из дома Шэнь вдруг оказалась наследницей престола Си Жуня и собиралась бороться за трон! Мужун Чи горько усмехнулся. Неужели всё это не сон?
Он неспешно подошёл к пруду Полумесяц.
«Сюэ… глупышка. Твоя душа так закрыта, а характер — прямолинеен. Сядешь на трон королевы Си Жуня — скоро начнёшь швырять со стола пергаменты от злости на этих хитроумных министров».
Ночной ветерок принёс с пруда влажный, тёплый воздух.
Вспомнив тот жаркий долгий поцелуй и мягкое тело в своих руках, Мужун Чи почувствовал, как сердце забилось чаще. «Она назначила встречу в „Цзюйчуньхэ“. Придёт ли она ко мне? Попросит ли одолжить войска, чтобы свергнуть братьев Цзинь в Си Жуне? Неужели будет использовать меня, пока это выгодно, а потом отбросит, как ненужную тряпку?»
* * *
В тайной комнате удела Синьван светилось сияние ночных жемчужин.
Цзянь Шаохэн чуть не подскочил:
— Брат, раз Шэнь У такая неблагодарная, просто похити её и возьми силой! Боюсь, тогда она не откажет!
Цзянь Шаоцин спокойно заваривал чай и тихо рассмеялся:
— Ахэн, ты ведь уже женат. Разве не понимаешь: женщину завоевать легко, а её сердце — трудно. Если Ахуа не получит расположения Шэнь У, он не получит и поддержки наставника Шэня, не говоря уже обо всём роде Шэнь. Взятие Шэнь У в наложницы — всего лишь лёгкая закуска перед пиром. А настоящие яства ещё впереди. Если Ахуа применит насилие, Шэнь У в отчаянии может пойти на крайности, и тогда наставник Шэнь точно станет его врагом. Какой отец спокойно увидит, как его дочь насильно уводят?
Цзянь Шаохэн сердито фыркнул:
— Тогда что делать? Шестнадцать красных сундуков вернулись из Дома Маркиза Чжэньбэй! Лицо Ахуа у всех на виду! Если мы не отомстим, кровь в жилах императорского рода станет серой — ни капли гордости!
— Выпей чаю, успокойся, — Цзянь Шаоцин подал брату чашку. — Из слов тёти ясно: Шэнь У настолько отчаянна, что готова была перерезать себе горло кинжалом. Это достойная уважения решительная девушка. Если Ахуа сумеет покорить её сердце, это станет величайшей победой в его жизни. Прости, Ахуа, но скажу прямо: после болезни Шэнь У у тебя был шанс. Ты мог бы стать для неё другом и старшим братом, дарить ей то, что она любит, успокаивать её тревожную душу, проявлять искреннюю заботу. Любовь — это не только обладание, но и отдача. Шэнь У — обычная девушка из глубинки. Перед таким нежным вниманием разве она не растаяла бы перед твоим божественным обликом?
Цзянь Шаохуа взял чашку:
— Ты хочешь сказать, я поторопился?
Цзянь Шаоцин вдохнул аромат чая:
— Чуть-чуть. Ты явился в Дом Маркиза Чжэньбэй от имени удела Синьван и прямо потребовал взять её в наложницы. В глубине души ты думал: «Шэнь У — всего лишь дочь-бастард, но я, Цзянь Шаохуа, удостаиваю её чести. Она обязана принять это с благодарностью». Я прав?
Цзянь Шаохуа смущённо отхлебнул чай.
Цзянь Шаохэн проворчал:
— А разве не так? Для такой ничтожной дочери-бастард из дома маркиза — это величайшая честь!
Цзянь Шаоцин сделал глоток, позволил чаю раскрыть аромат во рту, а затем медленно проглотил:
— Ахэн, ты так и не понял сути. Сейчас Ахуа хочет ввести Шэнь У в дом, чтобы через неё контролировать наставника Шэня, а через него — весь род Шэнь. Если Шэнь У не войдёт в удел Синьван с радостью и не станет добровольно ступенькой для Ахуа, этот ход окажется пустым. У маркиза Шэнь более десятка внуков и внучек — потеря одной ничего не значит.
Цзянь Шаохэн усмехнулся:
— Неужели Ахуа должен унижаться перед какой-то дочерью-бастард?
Цзянь Шаоцин неторопливо отпил ещё глоток:
— Возможно, именно потому, что Шэнь У — дочь-бастард, её мышление отличается от того, что мы привыкли видеть. Законные дочери — как цветы, а дочери-бастарды — как трава. Моя жена говорит: девушки из таких семей, как и дочери торговцев, одновременно унижены и горды. Они хотят, чтобы к ним относились как к равным, а не снисходительно сверху вниз, даже если внешне их «уважают».
Цзянь Шаохуа поставил чашку и раскрыл нефритовый веер:
— Чтобы защитить себя, Ахуа женился на дочери торговца. Ничего страшного. Когда всё уладится, в Чанъани ты сможешь выбрать любую женщину.
— Мне и моя жена нравится, — спокойно ответил Цзянь Шаоцин. — Тётя с помпой ворвалась в Дом Маркиза Чжэньбэй с обручальными дарами, явно давая понять: «Шэнь, вы не имеете права отказываться». Если бы Шэнь У была послушной глиной, она бы смирилась. Но она — решительная девушка. Её гордость была глубоко ранена. Даже если бы она и питала симпатию к Ахуа, ради сохранения лица она бы предпочла отказаться от всего. А Дом Маркиза Чжэньбэй — семья воинов, держащая в руках власть. Такие люди упрямы и горды. Если ты начнёшь с ними играть в силу, они ответят ещё большей силой. Неудивительно, что они не купились на авторитет удела Синьван.
Он сделал паузу и добавил:
— С другой стороны, это показывает, что авторитет удела Синьван не так велик, как мы думали.
Цзянь Шаохуа вздрогнул и пристально посмотрел на Цзянь Шаоцина.
http://bllate.org/book/7105/670398
Готово:
