Шэнь Сюэ глубоко вдохнула и ледяным тоном произнесла:
— Наследный принц Хуа, позволю ли я, пятая госпожа Шэнь, понимать так: эти шестнадцать красных сундуков — дар от вас лично мне, и всё их содержимое целиком переходит в моё распоряжение?
Цзянь Шаохуа вздохнул с такой нежностью, будто в его голосе таяли все весенние цветы:
— Неужели пятая госпожа по-прежнему не внемлет сердцу Ахуа? Эти сундуки, разумеется, ваши — лишь бы вы сочли их достойными своего внимания.
Е Чаошэн, обнимая Шэнь Сюэ, уткнулся лицом ей в шею. Оттуда исходил лёгкий, чистый аромат девушки — тот самый, что пробуждает в мужчине самые первобытные желания. Его взгляд потемнел, и он с трудом отвёл глаза от улыбающегося Цзянь Шаохуа, ощутив в душе ледяной холод.
Шэнь Сюэ придержала Е Чаошэна, опершегося на неё, и обратилась к госпоже Чжао:
— Тётушка!
Госпожа Чжао тяжко вздохнула, подозвала управляющего и строго сказала:
— Исполняйте приказ пятой госпожи.
Управляющий дома маркиза Чжэньбэй поклонился:
— Слушаюсь!
Опустив голову, он встал перед Шэнь Сюэ. Кто в доме маркиза не знал, что пятой госпоже разрешено свободно входить в сад «Сосны и Волны» старого маркиза? Кто осмелится её обидеть? Разве что сам себе кожу драть!
Шэнь Сюэ ещё раз глубоко вдохнула и спокойно произнесла:
— Управляющий, два приказа. Первый: немедленно пригласите лекаря Ханя для лечения господина Е. Второй: плотно закройте брезентом все шестнадцать красных сундуков, присланных из удела Синьван, во дворе за вторыми воротами. Поставьте на них яркие метки и назначьте строгую охрану — три смены в день, по десять человек в каждой. Кто проявит халатность — бить до смерти!
Управляющий резко втянул воздух, изумлённо поднял глаза, но тут же опустил их и вышел, громко отдавая распоряжения слугам.
Госпожа Чжао приложила ладонь ко лбу. Пятая девочка окончательно поссорилась с уделом Синьван! Кто в здравом уме оставляет помолвочные дары не в кладовой, а прямо во дворе? Теперь, когда наследный принц и госпожа Синьван уйдут из дома маркиза Чжэньбэй с пустыми руками, все решат, что помолвка состоялась и дары приняты. Но Шэнь Сюэ запечатала эти сундуки прямо у входа — любой, кто войдёт в дом, сразу их увидит. А чиновники в Чанъане не глупы: все поймут, что «помолвочные дары» были насильно оставлены уделом Синьван, и его репутация будет уничтожена.
Теперь весь город заговорит о том, что между двумя домами не только нет родства, но и прежняя дружба сменилась ледяной враждой. Кто прав, кто виноват — с Чжэн Шуцзюнем, который болтлив как мельница и держит при себе договор о поединке между Е Чаошэном и Цзянь Шаохуа, удел Синьван не сможет очернить дом маркиза Чжэньбэй.
Такой исход, вероятно, и устраивает того, кто восседает на троне в императорском дворце.
Если же удел Синьван заберёт сундуки обратно, он хоть немного сохранит лицо. Ведь пятая госпожа Шэнь уже обручена с внуком бывшего главы правительства Сюй. А благородный муж не отнимает чужую жену. Удел Синьван, славящийся добродетелью, мудростью и честью, конечно же, предпочтёт проявить великодушие, а не злобу. Так оба дома смогут сохранить прежние дружеские отношения.
Не будем описывать, как Цзянь Шаохуа с почерневшим лицом приказал слугам удела Синьван вынести все шестнадцать сундуков из дома маркиза Чжэньбэй. Вернёмся в главный зал двора Фанфэйюань.
Шэнь Сюэ осторожно толкнула Е Чаошэна, который висел на ней. Её левое плечо, раненное в храме Тяньюань странным оружием слуги зелёного толстяка, не было обработано целебной мазью — после возвращения в поместье Таохуа она так устала, что сразу уснула. Теперь же, когда Е Чаошэн давил на это место, боль пронзала до костей. Нахмурившись, она тихо сказала:
— Господин Е, как вы себя чувствуете? Зачем вы так поступили?
Е Чаошэн улыбнулся:
— Только так вы больше не будете в долгу перед Цзянь Шаохуа за спасённую жизнь. Чжэн Шуцзюнь специально подстрекал его подписать договор о поединке. Пусть договор и кажется неравным, но теперь Цзянь Шаохуа не сможет больше называть себя вашим спасителем и принуждать вас.
Шэнь Сюэ закатила глаза. «Я больше не обязана Цзянь Шаохуа жизнью, зато ты получил репутацию храброго и благородного героя». Но эти слова она оставила про себя — всё-таки он рисковал жизнью ради неё, а без жизни все почести и слава — лишь пустой дым.
Чжэн Шуцзюнь хихикнул:
— Пятая сестрица, не волнуйся так. Он… надел защитный жилет моего старшего брата. Ранен… да, серьёзно ранен, но пока не умрёт.
Глаза Шэнь Сюэ сузились:
— Так вы сговорились и разыгрываете спектакль, чтобы подставить Цзянь Шаохуа? Не боитесь, что он всё поймёт и сдерёт с вас шкуру?
Е Чаошэн стиснул зубы от боли. Прямо перед его глазами была округлая, нежная мочка уха Шэнь Сюэ… Так и хотелось… укусить! Его горло дрогнуло. «Стоп! Если продолжишь думать об этом, попадёшь в бесконечный цикл!» Он глубоко вдохнул и, понизив голос до тёплого, бархатистого шёпота, прошептал ей прямо в ухо:
— Даже если это и спектакль, всё равно пришлось рискнуть по-настоящему. Если бы провалились — действительно обменяли бы одну жизнь на другую. Кстати, Сюэ… мне очень больно.
«Сюэ»! Он снова назвал её «Сюэ». В этом мире, впервые услышав это имя, она была поражена — ведь так звал её Мужун Чи в прошлой жизни. Шэнь Сюэ замерла. Повернув голову, она увидела всё лицо Е Чаошэна — оно было слегка румяным. Его тёплое дыхание касалось её кожи, а густые ресницы над яркими глазами были так близко… Сердце на мгновение замерло. Близость — действительно завораживающее, почти магическое чувство!
Его естественное движение — обнять её за плечи и положить подбородок ей на шею — потрясло её. Но ещё больше её ошеломило то, как он назвал её «Сюэ». Сердце в груди заколотилось, она прищурилась, пытаясь взять себя в руки… и вдруг подкосились ноги. Она резко присела.
Е Чаошэн, блаженствовавший в аромате девушки, с грациозным полётом рухнул прямо на гладкие, как зеркало, кирпичи пола!
Чжэн Шуцзюнь не ожидал, что Шэнь Сюэ вдруг уклонится, и не успел подхватить друга. Раздался громкий «бух!» — Е Чаошэн крепко обнял пол. Госпожа Чжао в ужасе выронила чашку чая.
Е Чаошэн лежал на полу и с укором смотрел на Шэнь Сюэ. «Так вот как ты благодарить спасителя? Неужели не видишь, что я ранен… и очень серьёзно?» В голове крутились обидные мысли: «Ты ведь так же безжалостно отвергла искреннюю привязанность наследного принца Хуа. Для тебя, видимо, фарфоровая ваза и глиняный горшок — одно и то же, лишь бы воду носить. Твоё чувство такта — ниже плинтуса!» Вслух же он лишь тихо стонал от боли.
Чжэн Шуцзюнь вздохнул. «Красавица остаётся красавицей даже в падении — грациозна и очаровательна». Подняв Е Чаошэна, он про себя воскликнул: «Некоторому человеку ещё очень и очень далеко до того, чтобы увести свою невесту домой!»
Шэнь Сюэ фыркнула про себя. Цзянь Шаохуа спас жизнь — и потребовал взамен стать его наложницей. Е Чаошэн выручил её — и тут же начал вольности. Мужчины, которые часто думают «нижней головой», требуют особой осторожности! Перед ней было лицо Е Чаошэна — точная копия лица её бывшего однокурсника, старосты Му Жуньчи, в которого она тайно влюблялась. Её защита перед ним слишком слаба. Если не укрепить ледяную стену вокруг сердца, можно однажды потерять себя и остаться с израненной душой.
В этом мире столько людей с похожими лицами и одинаковыми именами. Эта жизнь и прошлая — разные миры, разные времена. Даже если лица совпадают, а имена похожи, это совершенно разные люди.
Шэнь Сюэ смотрела на нескончаемый дождь за окном, тревожно ожидая прибытия лекаря Ханя, и потому не заметила, в какой позе упал Е Чаошэн. Из-за этого упущения в будущем возникнет немало хлопот.
Пожилой лекарь Хань поспешно прибыл. Госпожа Чжао вежливо его поприветствовала. После пары вежливых фраз лекарь, будучи человеком добросовестным, взял запястье Е Чаошэна. Через мгновение его лицо то бледнело, то краснело. Он перехватил другую руку, проверил ещё раз — и так трижды. Наконец, он встал и поклонился госпоже Чжао:
— Госпожа, я не откажусь лечить, но не специализируюсь на травмах. Пульс у молодого господина странный, рана опасная… Я бессилен. Вам следует пригласить мастера по лечению ран.
Услышав слова «рана опасная», Шэнь Сюэ тут же решила: раз у Дунхуа есть чудодейственное средство из лавки «Аньтайхэ», а сам лекарь Ши сейчас в поместье Таохуа и лечит четверых раненых, то, наверное, не откажется принять ещё одного.
Пока госпожа Чжао распоряжалась подать карету, Шэнь Сюэ побежала во двор «Слушающий дождь», чтобы переодеться из окровавленной одежды. Выйдя за ворота дома маркиза, она увидела роскошную карету с изысканным убранством. Чжэн Шуцзюня нигде не было — возможно, он уже вернулся в дом маркиза Дунъань. Шэнь Сюэ на мгновение задумалась: неужели госпожа Чжао хочет оставить её наедине с Е Чаошэном? Но ведь между мужчиной и женщиной должна быть дистанция! Даже помолвленным парам не подобает быть слишком вольными!
Если… вдруг… однажды… она всё-таки выйдет за Е Чаошэна, не сочтёт ли он её сегодня слишком лёгкой на поводу, недостаточно сдержанной? За много жизней Шэнь Сюэ поняла: в эпоху, где власть принадлежит мужчинам, а женщины подчиняются строгим нормам, один неверный шаг может привести к гибели. Девушкам из знати позволяли вольности, но лишь в рамках, не нарушающих основ устоев, и только благодаря любви отца и братьев.
Она посмотрела на опущенную занавеску кареты и тихо вздохнула. Лучше отказаться от брака, чем всю жизнь терпеть взаимную неприязнь. Если уж выходить замуж, то сохраняя достоинство девушки древних времён, непоколебимой перед любыми ветрами.
Шэнь Сюэ поставила ногу на подножку, будто собираясь сесть, но всё ещё колебалась. В этот момент к воротам подкатила небольшая карета.
Занавеска откинулась, и из неё выпрыгнула девушка лет пятнадцати–шестнадцати в розово-зелёном платье. Поставив подножку, она помогла выйти из кареты хозяйке — из экипажа протянулась рука, белая как нефрит, с изящным алым лаком на ногтях и браслетом из изумрудно-зелёного нефрита, словно капля прозрачной воды.
Шэнь Сюэ тут же убрала ногу с подножки большой кареты и подошла к маленькой:
— Сестра Ду? Это вы?
Из кареты выглянула Ду Хунвэй в длинном платье цвета лунного света с вышитыми белыми бабочками и цветами сливы:
— Сюэ-мэймэй, куда ты собралась?
Шэнь Сюэ кивнула:
— Как раз в поместье Таохуа. Сестра Ду приехала под дождём — наверное, по важному делу? Если можно, поедем вместе?
— В поместье Таохуа… — Ду Хунвэй ослепительно улыбнулась. — Хорошо.
Шэнь Сюэ махнула своей карете и забралась в экипаж Ду Хунвэй. Карета тронулась и поехала на запад.
В большой карете Е Чаошэн скрипел зубами: «Маленькая злюка! Я получил за тебя три смертельных удара от Цзянь Шаохуа, изрыгая кровь, лишь бы ты хоть немного пожалела меня, провела со мной время… Госпожа Шэнь Да даже сообразила дать одну карету, чтобы ты была рядом! А ты, не моргнув глазом, бросила тяжелораненого и уехала с другой! Ты ставишь дружбу выше любви! Я протестую!» Он яростно уставился на маленькую карету с гербом дома Сюй, что ехала впереди. «Ду Хунвэй, мешать чужой любви — к сокращению жизни!»
В маленькой карете:
— За два дня без тебя, сестра Ду, будто прошла целая вечность, — улыбнулась Шэнь Сюэ. — Скажи, какое важное дело заставило тебя приехать под дождём?
— Это Яньжань, — ответила Ду Хунвэй, погладив её по руке. — Она беспокоится за тебя. Услышав от наследного принца Хэн, что наследный принц Хуа вот-вот пришлёт помолвочные дары и возьмёт тебя в наложницы, она испугалась, что дом маркиза не выдержит давления удела Синьван или искренности Цзянь Шаохуа и всё-таки выдаст тебя замуж за «благородную наложницу». Но так как Хэн и Хуа — ближе родных братьев, она не могла напрямую к тебе обратиться. Вот и пришла ко мне, чтобы ты была готова и придумала, как избежать беды.
— Яньжань — настоящая подруга, — горько усмехнулась Шэнь Сюэ. — Наследный принц Хуа уже был здесь. Помолвочные дары привезла сама госпожа Синьван — шестнадцать красных сундуков, среди которых жемчужина русалки с Южно-Китайского моря, якобы тысячелетней давности, единственная в мире.
Ду Хунвэй встревожилась и крепко сжала её руку:
— Так быстро?! Что же теперь делать? — Но тут же рассмеялась: — Шестнадцать сундуков… В своё время удел Синьван тоже прислал шестнадцать сундуков, когда сватался за Цяо Маньюй. А жемчужина русалки… Значит, в сердце наследного принца Хуа ты — единственная в мире!
http://bllate.org/book/7105/670389
Готово:
