— «Без пары». Без пары — значит, нет второй. Нет второй жены, зато могут найтись и третья, и четвёртая, — с лёгким презрением фыркнула Шэнь Сюэ. — Всем в Чанъани известно: с тех пор как наследная принцесса удела Синьван Цяо Маньюй вышла замуж за наследного принца, она одна пользуется всей его милостью. Даже спустя три года бездетности его любовь к ней не угасает — завидуют ей все знатные девицы столицы. А теперь ради того, чтобы взять в наложницы одну-единственную дочь от наложницы, он не только отправляет шестнадцать красных сундуков, но и в качестве обручального дара преподносит жемчужину русалки «Ушань», да ещё и обещает титул наложницы! Прямо-таки навлекаю на себя, Шэнь У, ненависть тысячи девушек Чанъани. Боюсь, многие из них готовы меня заживо съесть!
Ду Хунвэй рассмеялась:
— Все завидуют, только ты, главная героиня этой сказки, будто и не радуешься. Искренняя любовь наследного принца Хуа для тебя — что вода на камень! Мне даже обидно стало — хочется присоединиться к толпе и выступить против тебя, защищая бедного наследного принца!
Шэнь Сюэ вздохнула:
— Сестра Ду, мы знаем лишь то, что другие хотят, чтобы мы видели и слышали. То, чего не должны знать, остаётся скрытым. Поэтому даже если мы сами видим или слышим что-то собственными глазами и ушами, истина может быть совсем иной. Наши глаза и уши способны обмануть нас, заставив сделать неверные выводы и, самое страшное, незаметно исполнить чужую волю.
Она подробно рассказала Ду Хунвэй всё, что произошло в Доме Маркиза Чжэньбэй.
Ду Хунвэй глубоко вздохнула:
— Кто бы мог подумать, что наследный принц Хуа, которого в Чанъани все хвалят за доброту, храбрость и благородство, а его недуг вызывает всеобщее сочувствие… окажется способен на такое подлое принуждение девушки к браку! Даже если допустить, что он по-настоящему влюблён в тебя, Шэнь Сюэ, любовь не должна быть односторонней. Сердца должны стремиться друг к другу добровольно. Насильно переспелый арбуз не станет сладким. Похоже, наследный принц просто глуп.
Шэнь Сюэ презрительно скривила губы:
— Он вовсе не глуп. Он просто считает себя серебряной монетой, которую все мечтают заполучить. Ему кажется, что каждая девушка Чанъани мечтает выйти за него замуж и бросится к нему при первом его знаке.
Ду Хунвэй рассмеялась:
— Ты так презираешь наследного принца Хуа… Неужели из-за двоюродного брата из рода Е? Говорят, он необычайно красив. Правда ли это? Как только об этом узнают две старшие дочери рода Сюй, их сердца превратятся в рассыпанные хлопья тофу, которые невозможно собрать!
Шэнь Сюэ протяжно вздохнула:
— Сестра Ду, разве тебе не кажется странным само это помолвка? Е Чаошэн — единственный сын военачальника Е и его супруги, законнорождённый сын. Его отец командует армией, занимает должность третьего ранга. Мой отец — всего лишь помощник командира без войск и подчинённых, пятого ранга. Хотя он и сын маркиза, титул ему не достанется. Моя родная мать умерла давно, у меня нет ни статуса, ни влияния. Я — самая ничтожная дочь от наложницы в доме Шэнь. Какое отношение имеет ко мне эта помолвка в младенчестве? Всё это попросту нелепо.
Ду Хунвэй задумалась:
— Кажется, я читала в одной книге, что твой отец служил на северной границе и командовал войсками в сражениях. Возможно, тогдашний военачальник Е был под его началом и как раз в те времена попросил руку твою. Пусть путь твоего отца в чиновниках и не сложился, семья Е, похоже, чтит старое обещание и проявляет верность.
Шэнь Сюэ закатила глаза:
— Я и забыла, что тебе следует называть военачальника Е дядей! Конечно, ты защищаешь своих родственников. А ведь кто-то недавно говорил, что он вовсе не серьёзный человек: то «кузен» да «кузина», то цветы вокруг него цветут, даже находясь в трауре!
— Слышу кислинку, — засмеялась Ду Хунвэй. — Да, «кузен» и «кузина» — правда, но всё это я слышала от других. Ты же сама сказала: глаза и уши могут обмануть. Значит, нужно полагаться на собственное сердце и разум. — Она ласково потрепала Шэнь Сюэ по волосам. — За всю жизнь человеку редко встречается тот, кто готов отдать за него жизнь. Красота двоюродного брата — не его вина. Винить цветущую сливу в том, что вокруг неё роятся пчёлы, — глупо. А ведь Е Чаошэн ради тебя посмел противостоять наследному принцу удела Синьван! Он готов пожертвовать собой — настоящий мужчина с характером. — Она прикрыла рот, смеясь. — Сейчас он, наверное, ругает меня: из-за тебя он так изранен, а ты бросила его одного в карете, даже воды не дала попить. Кровь у него, должно быть, уже вся вытекла от обиды!
С этими словами Ду Хунвэй постучала по карете, и возница плавно остановил лошадей.
Её сияющая улыбка была полна насмешки:
— Я не хочу быть злой тёткой.
Щёки Шэнь Сюэ вспыхнули:
— Сестра Ду, ты дразнишь меня!
Но мысль пронзила её: ведь Е Чаошэн получил внешние ушибы, а потом ещё три удара от Цзянь Шаохуа — наверняка все внутренности сдвинулись! Один в карете, без присмотра… действительно одинок и жалок. Она больше не могла сидеть на месте. Не обращая внимания на весёлую ухмылку Ду Хунвэй, она спрыгнула с маленькой кареты и запрыгнула в большую.
Внутри было просторно: мягкая софа, укрытая шёлковыми покрывалами, маленький столик из вишнёвого дерева со скрытыми ящиками. Каждая вещь была тщательно подобрана и расставлена — много предметов, но всё в порядке и гармонии. Такая карета делала путешествие по-настоящему комфортным.
На софе лежал Е Чаошэн с закрытыми глазами. Его длинные чёрные ресницы напоминали чёрный веер, брови — острые пики, устремлённые к вискам, прямой нос и яркие, как цветок, губы очерчивали совершенную линию.
Сердце Шэнь Сюэ дрогнуло: «О нет, Лисий Ловелас потерял сознание от ран!» Она уже потянулась, чтобы надавить ему на точку между носом и верхней губой, как вдруг услышала лёгкий храп.
Шэнь Сюэ чуть не стукнулась лбом о стенку кареты: «Лисий Ловелас… он… спит!»
Его длинные чёрные волосы рассыпались по белоснежной подушке. Под фиолетовым халатом виднелась белая шёлковая рубашка с чуть расстёгнутым воротом, обнажавшим изящную линию груди. Медово-золотистая кожа в полумраке сияла, как драгоценный нефрит. Контраст тёплого оттенка кожи и белоснежной ткани источал мужественную, соблазнительную силу молодого тела.
Шэнь Сюэ видела Е Чаошэна трижды, и каждый раз его неотразимая красота приводила её в замешательство. Сейчас он был так близко, что можно было дотронуться. Она невольно затаила дыхание.
В памяти всплыл первый курс университета: церемония открытия, она подавала цветы старшекурснику Му Жуньчи. Он вёл несколько занятий для первокурсников — разбирал и собирал оружие так, будто писал акварелью, рассказывал, как холодная сталь и горячая жизнь солдата неразрывны. Его бархатистый голос заставлял девушек течь кровью из носа. По ночам в общежитии подружки с восторгом пересказывали его легенды — истории, от которых у девушек-курсантов замирало сердце. Эти рассказы можно было слушать сотни раз и не наскучить…
Шэнь Сюэ села на стул у софы и, заметив, что одеяло сползло с живота Е Чаошэна, поправила его. «Красавец — настоящее лакомство. Выйти за него замуж — сплошное удовольствие», — мелькнуло в голове. Но тут же в душе поднялась тень сомнения: «Карета только выехала за западные ворота, а он уже крепко спит. Насколько же он измотан? Что он делал в эти шестнадцать часов между поместьем Таохуа и появлением в Доме Маркиза Чжэньбэй? Неужели он с Лу Ху вдвоём лазил через стены, как воры, и один попался, а другой избит? Три удара Цзянь Шаохуа — даже в лучшем нагруднике это смертельно или, по крайней мере, тяжело. А тяжёлое ранение должно вызывать потерю сознания. Но его храп ровный и спокойный — похоже, ранен он не так сильно».
Она вспомнила, как он висел на ней — ощущения были нормальными. Её полуприщуренный взгляд упал на слегка расстёгнутый ворот его рубашки. «Неужели нагрудник — это и есть „прилегающий доспех“?» — подумала она. Ей вдруг захотелось разорвать его одежду и взглянуть на этот знаменитый, но никогда не виданный доспех. Хотелось проткнуть его кинжалом и проверить, правда ли существует неуязвимая броня. Но если под одеждой Лисьего Ловеласа нет доспеха… Значит… Её прищуренные глаза сузились до щёлочки. «Между жизнью и репутацией выбор несложен», — решила она и протянула руку, чтобы расстегнуть его фиолетовый халат!
В этот момент Е Чаошэн внезапно открыл глаза и пристально уставился на неё своими сияющими глазами!
— Одеяло сползло, я просто хотела поправить, — тут же выпалила Шэнь Сюэ, натягивая покрывало повыше. Щёки её пылали, но, к счастью, в карете было темно.
Е Чаошэн сел, опершись спиной о мягкую подушку у стены кареты, и, подмигнув, улыбнулся:
— Спасибо, Сюэ, что заботишься. Ради твоего внимания я готов получить ещё три удара. — Он наклонился ближе и тихо добавил: — Ты хотела раздеть меня? Могу помочь. Некоторые пуговицы и завязки… эээ… довольно сложные.
Лицо Шэнь Сюэ вспыхнуло ярче заката. Она почувствовала себя пойманной воровкой и, сжав кулак, со всей силы ударила его.
Е Чаошэн застонал, обхватил руками ногу, по которой она ударила, и скривился от боли. Пот выступил у него на лбу.
Шэнь Сюэ испугалась: «Неужели мой удар был настолько сильным?» Но тут же подумала: «Наверняка притворяется! Женщины умеют изображать слабость, мужчины тоже иногда притворяются. Он же лиса — хитрый и скользкий. Даже Цзянь Шаохуа его обманулся. Раз уж он так убедительно изображает боль, дам ещё один!» — и снова занесла кулак.
Е Чаошэн в ужасе пригнулся, защищая ногу, и прошипел:
— Посмотри, куда ты ударила! Не хочешь ли ты отказаться от своих… привилегий?
Шэнь Сюэ проследила за его рукой — бедро, чуть выше. Она фыркнула:
— У тебя что, там растёт?
Только произнеся это, она поняла, что сказала. Слова вырвались раньше, чем мозг успел их проверить! Щёки её вспыхнули, и она, смущённая до невозможности, резко отвернулась, больше не глядя на Е Чаошэна.
Е Чаошэн коротко рассмеялся. Он смотрел на неё, сидящую в полумраке, как на редкость, и медленно произнёс:
— А разве нет… на бедре?
Он осёкся. Если продолжит, она точно взорвётся и сбежит. А упускать такой момент вдвоём — глупо. Он сдержался, лишь изогнул губы в многозначительной улыбке и потёр место, куда она ударила. Брови его дёрнулись: «Похоже, рана снова открылась, и кровь течёт».
Тихий, почти неслышный вдох от боли достиг ушей Шэнь Сюэ. Она обернулась и, глядя на него, вдруг поняла:
— Ты… ранен в ногу? Я попала в рану? Прости, я не знала… Но незнание — не вина. Не злись, ладно? Хочешь, я перевяжу тебе рану — так загладлю вину?
Е Чаошэн прищурился, в его тёмных глазах плясали искорки смеха. Он медленно, чётко произнёс:
— Ты уверена, что хочешь перевязать мне рану?
Шэнь Сюэ замерла. Она последовала за его словами и представила: рана на бедре… бедро красавца… Её лицо вспыхнуло багрянцем.
Этот румянец был свеж, как персик, нежен, как туман над рекой. Е Чаошэн залюбовался. Чёрные волосы, как водопад, кожа — как нефрит. Его руки сами потянулись к её плечам, взгляд стал глубоким, но он не двигался.
Шэнь Сюэ почувствовала, как колотится сердце. Ей стало не по себе под таким пристальным взглядом, и она попыталась отодвинуться. «А если бы его длинные волосы были короткими, а на нём — армейская форма? Был бы ещё красивее?» — мелькнуло в голове.
Е Чаошэн будто выдохнул из груди: «Сюэ…» — его обычно мягкий голос стал хриплым от желания. Он резко притянул её ближе и поцеловал в лоб.
Тёплые губы коснулись кожи — коротко, жгуче. Горячее дыхание обожгло щёку. Шэнь Сюэ оцепенела. Взгляд стал расфокусированным, сердце сжалось, будто его ударили кулаком. Она инстинктивно отстранилась, оттолкнув его обеими руками, и хрипло прошептала:
— Джентльмен не пользуется темнотой.
http://bllate.org/book/7105/670390
Готово:
