Е Чаошэн бросил на Чжэн Шуцзюня сердитый взгляд, но в голосе его звучала почти радостная нотка:
— Конечно, шестой ранг — это немало. Многие всю жизнь пыхтят и так и не доживут до чина шестого ранга, да ещё в Министерстве чинов! Даже провинциальный наместник третьего ранга, выезжая в отставку, будет кланяться тебе в пояс и подавать взятки, лишь бы ты не чинил ему препятствий. Отличная должность!
Однако тон его сразу переменился, и он заговорил с тревогой:
— Но я давно слышал, что здоровье наследного принца Хуа оставляет желать лучшего. Боюсь, как бы я не успел как следует освоиться на этой должности главного делопроизводителя шестого ранга, как вы вдруг… ну, сами понимаете… Если вы уйдёте из жизни, моя карьера — дело второстепенное, а вот судьба пятой госпожи Шэнь пострадает всерьёз.
Цзянь Шаохуа с трудом сдержал раздражение, глубоко вдохнул и сказал:
— Господин Е, исполняйте свои обязанности как следует. Я не только гарантирую вам стабильность на этой должности, но и обещаю продвижение выше. Я не терплю медлительности. Ступайте, здесь вы больше не нужны.
Шэнь Сюэ опустила глаза и про себя вздохнула: «Батюшка, это тот самый человек, которого ты сочёл неплохим? Всего-навсего чин шестого ранга — и он уже голову потерял!»
Е Чаошэн взглянул на Чжэн Шуцзюня, который еле сдерживал смех, и вздохнул:
— С детства я рос в военном лагере и никогда не интересовался тем, как чиновники спорят о том, кто прав, а кто виноват. Отец при жизни обучал меня нескольким военным трактатам и часто брал меня в лагерь, чтобы я наблюдал за учениями. Мне казалось тогда, что он — воплощение величия и силы. Иногда думал: если бы мне довелось, как отцу, командовать собственной армией и быть в ней единственным повелителем, я бы умер счастливым.
Он устремил на Цзянь Шаохуа прямой, горящий взгляд.
Шэнь Сюэ чуть не поперхнулась собственной слюной. «Командовать собственной армией? — подумала она. — Его отец, Е Чэнхуань, занимал пост третьего ранга. Неужели Е Чаошэн прямо сейчас требует у Цзянь Шаохуа должности военачальника третьего ранга? Неужели он не знает, что все чины третьего ранга утверждаются лично императором? Или это просто наглая попытка выторговать максимум?»
В это время подошла служанка, помогла Шэнь Сюэ сесть рядом с госпожой Чжао и подала ей чашку чая. Шэнь Сюэ взяла фарфоровую чашку с узором из синих цветов. Чай внутри переливался, словно изумрудная вода. Она подняла глаза на госпожу Чжао — та задумчиво смотрела на неё, на губах играла загадочная улыбка. Шэнь Сюэ вдруг всё поняла: «Е Чаошэн, мерзавец! Он всё это делает нарочно! Да он же хитрый, как лиса!»
Цзянь Шаохуа внутренне закипел: «Это не „получил дюйм — просит локоть“, это „получил дюйм — просит сажень“! Наглец!» Однако он сдержал гнев и произнёс особенно спокойно и дружелюбно:
— Господин Е, ваш отец пал за страну, и его подвиг навеки останется в сердцах людей. Но ваши нынешние стремления… несколько чрезмерны. Я сделаю всё, что в моих силах.
Он плавно перевёл разговор и добавил с ещё большей мягкостью:
— Кстати, господин Е, вы ведь сказали, что мужские дела должны решать сами мужчины. Так как же вы предлагаете решить наш спор?
Е Чаошэн потерёб висок:
— Ваше высочество, вы — человек высокого происхождения, ваше слово весит девять чжунов. Решайте сами.
Цзянь Шаохуа улыбнулся:
— Раз вы предпочитаете военное дело гражданскому, то не сочтите за дерзость: давайте решим всё тремя ударами кулака. Пятая госпожа Шэнь последует за победителем.
Чжэн Шуцзюнь рассмеялся:
— Ваше высочество, господин Е не владеет боевыми искусствами. Если вы предложите решить всё кулачным боем, вас обвинят в том, что вы используете своё преимущество против безоружного. Победа будет нечестной. К тому же помолвка господина Е и пятой госпожи Шэнь была утверждена родителями. Если с господином Е что-то случится, ваше высочество рискует прослыть похитителем чужой невесты. Вспомните, как второй принц убил мужа и забрал жену себе — дело до сих пор висит в суде столицы! По мнению Чжэн Третьего, лучше договориться миром. Моя младшая сестрёнка не хочет, чтобы в день свадьбы ей мерещились кровавые тени.
Шэнь Сюэ скривилась: «„Моя младшая сестрёнка“… Такой фамильярный тон! Чжэн Третий, с каких это пор мы стали так близки?»
Она понимала: Е Чаошэн действительно не умеет драться, и если Цзянь Шаохуа ударит его, лицо того будет изуродовано. А зеркало, которое она называла «волшебным», тут же объявит: «Самый красивый мужчина на свете — Цзянь Шаохуа!»
Е Чаошэн, едва приехав в Чанъань, сразу наладил связи с Домом Маркиза Дунъань, щедро расплачиваясь деньгами, — человек явно умный и проницательный. Но слова Чжэн Шуцзюня… неужели он напоминает Цзянь Шаохуа, чтобы тот не повторил судьбу Цзянь Фэнсяна? В чью пользу на самом деле играет Чжэн Третий?
Цзянь Шаохуа долго смотрел на Чжэн Шуцзюня, затем отвёл мрачный взгляд и вежливо улыбнулся:
— Господин Чжэн, вы здесь как свидетель. Господин Е добровольно согласился на поединок. К тому же сам же заявил: „Долг пятой госпожи Шэнь я готов вернуть своей жизнью“. Даже если со мной случится несчастье, господин Е сам вызвался на это. Такие мерзости, как у второго принца, мне даже слушать противно.
Е Чаошэн взглянул на Шэнь Сюэ. Его глаза блеснули, уголки губ незаметно приподнялись, и он обернулся к Цзянь Шаохуа с ясной, почти прозрачной улыбкой. Моргнув своими глубокими глазами, он спокойно сказал:
— Ваше высочество совершенно правы. Жизнь и смерть — в руках судьбы, я добровольно принимаю этот риск. Я не владею боевыми искусствами, так что трёх ударов будет достаточно, чтобы не выглядеть смешным. Если после трёх ваших ударов я останусь жив, прошу вас сдержать слово и больше никогда не преследовать пятую госпожу Шэнь.
Цзянь Шаохуа про себя усмехнулся: «Если ты умрёшь, тебе уже всё равно!» — но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Как пожелаете, господин Е.
— Договорились! — Е Чаошэн вынул из рукава лист бумаги. — Вот договор о жизни и смерти. Я уже поставил подпись. Прошу и ваше высочество удостоверить его.
Цзянь Шаохуа холодно усмехнулся:
— Моё слово не требует подтверждения бумагой!
Е Чаошэн спокойно ответил:
— Слово — не птица, но бумага — надёжнее.
Чжэн Шуцзюнь в изумлении уставился на чёрные строки договора и раскрыл рот:
— Ты… ты… ты совсем сошёл с ума? Договор о жизни и смерти! Если погибнешь — никто не понесёт ответственности! Ты ещё должен мне нитку нефритовых бус! Кому я тогда предъявлю?
Шэнь Сюэ поставила чашку на стол и встала. Её брови взметнулись, глаза сверкнули гневом:
— Что вы творите?! Решили устроить представление — два мужчины дерутся за женщину? Вы думаете, Дом Маркиза Чжэньбэй — театр с гримом и костюмами? Или базар, где можно кричать и шуметь? Или, может, воинский плац, где рубятся на мечах? А я, Шэнь Сюэ, по-вашему, приз в азартной игре? Вон отсюда! Вон из дома! Не заставляйте меня звать десятки слуг, чтобы вышвырнуть вас вон!
Она сжала кулаки, мечтая, чтобы в руках оказался кнут — одним ударом бы осадила обоих!
Е Чаошэн мгновенно шагнул вперёд и обеими руками удержал её:
— Сюэ, это мужское дело, тебе не стоит вмешиваться. Бамбук, что не гнётся, ломается — в этом его красота. Но вода, что капля за каплей точит камень, — вот сила стойкости. Высшая добродетель подобна воде. Помни: береги себя.
Он замолчал на мгновение и почти шёпотом добавил:
— Я приехал в Чанъань ради тебя. Вернуть долг за тебя — мне в радость.
Шэнь Сюэ почувствовала, будто ледяной нож вонзился ей в грудь. Холод и боль пронзили до костей. Губы она сжала так крепко, что побледнела ещё сильнее. Кулаки сжались до белых костяшек, на руках вздулись синие жилы.
Она слышала много нежных слов в прошлой жизни, но тогдашние ужасы превратились в ледяную стену вокруг её сердца. Она больше не верила в бескорыстную, чистую заботу. А этот договор о жизни и смерти… будто молот, что раз за разом бьёт по её ледяной броне.
Чжэн Шуцзюнь вдруг хлопнул себя по лбу:
— Ладно! Пусть будет так! Подпишите договор — и никто не сможет сказать, что его высочество злоупотребляет властью. Если господин Е погибнет, виноват будет только он сам — сам напросился! Такой короткий век! Зато моя младшая сестрёнка получит свободу!
Шэнь Сюэ, мучимая болью, услышав эти слова, будто радующиеся скорой смерти Е Чаошэна, мысленно выругала его родителей: «Какого чёрта назвали сына „Чаошэн“ („переживший смерть“)? Боитесь, что он не умрёт слишком рано, что ли?!»
Цзянь Шаохуа пробежал глазами договор, укусил себе средний палец и вывел своё имя кровью. Взгляд его на миг стал ледяным и убийственным, но сам жест выглядел изящно, будто мастер рисует шедевр.
Чжэн Шуцзюнь взял договор и горестно вздохнул:
— Господин Е, похоже, тебе медведь по голове прошёлся! Это же не договор — это неравноправное соглашение! Умрёшь — и всё, никто не заплачет! Одну жизнь за другую… Так разве возвращают долги?! Жаль, что мать твоя умерла рано, и отец погиб героем! Ты нарушаешь волю родителей — это непочтительность. Бросаешь невесту перед свадьбой — это вероломство. И не отдал мне нефритовые бусы — это подлость!.. Слушай, скажи, где они лежат? Я сам заберу!
Шэнь Сюэ не могла понять: насмехается ли он над глупостью Е Чаошэна, обвиняет ли Цзянь Шаохуа в жестокости или напоминает ей, что теперь она в долгу перед Е Чаошэном.
Цзянь Шаохуа смотрел на резкие черты лица Е Чаошэна, на его спокойное выражение, и в душе вдруг закралось беспокойство, будто осенний ветерок нарушил гладь пруда. «Неужели он что-то задумал? Неужели уверен в победе?» — подумал он и, собравшись с духом, медленно нанёс первый удар.
Удар был лишь на три доли силы — достаточно, чтобы проверить, правда ли Е Чаошэн не владеет боевыми искусствами.
Кулак пришёлся прямо в грудь.
Е Чаошэн отлетел назад на семь-восемь шагов, пошатнулся, из уголка рта потекла тонкая струйка крови. Глаза его слегка дёрнулись, всё тело задрожало. Лицо, и без того бледное, стало мертвенно-белым, губы посинели. Он стоял неподвижно, пытаясь прийти в себя, затем тяжело, шаг за шагом, подошёл обратно к Цзянь Шаохуа.
Шэнь Сюэ почувствовала, будто чья-то рука сжала её горло — дышать стало трудно. Вдруг она вспомнила: когда Е Чаошэн подошёл к ней, от него пахло горькой мазью для ран! Значит, он уже был ранен! Куда он делся после поместья Таохуа? Как получил увечья? Где его верный телохранитель Лу Ху? Неудивительно, что он выглядел уставшим и бледным! Неудивительно, что носил при себе мазь и бинты! А теперь он собирается принять три удара Цзянь Шаохуа! Он действительно готов отдать свою жизнь, чтобы вернуть её долг!
Цзянь Шаохуа про себя усмехнулся: «Глупец, который и вправду не умеет драться. Думает, я не посмею убить его? Даже без договора — кто осмелится спросить меня за это?!»
На лице его расцвела нежная, спокойная улыбка:
— Господин Е, я дам вам фору. Оставшиеся два удара нанесу сразу.
С этими словами он рассмеялся — и оба кулака вылетели вперёд!
Удары были настолько мощными, что воздух вокруг завыл, как гром! Никто бы не поверил, что такой изящный и мягкий, как Цзянь Шаохуа, способен нанести столь разрушительный удар! Даже касание ветра от этих кулаков могло сломать кости и разорвать сухожилия!
Шэнь Сюэ, услышав смех Цзянь Шаохуа, поняла: беда! Долг перед ним — её собственный! Она не могла допустить, чтобы Е Чаошэн погиб из-за неё! Руками оттолкнувшись от стула, она бросилась к Е Чаошэну.
Цзянь Шаохуа нанёс удары на полную мощь и не мог остановиться. Его кулаки, словно молнии, устремились прямо в грудь Шэнь Сюэ!
082. Приближение
Фиолетовая фигура мелькнула — и оба удара пришлись в спину Е Чаошэна!
Тот глухо застонал и извергнул фонтаном кровь, которая брызнула на жёлтое платье Шэнь Сюэ, оставив на нём алые пятна, будто зимние цветы на ветвях сливы.
Шэнь Сюэ обернулась и подхватила безжизненное тело Е Чаошэна:
— Господин Е! Господин Е!
Его тело повисло на ней, лицо было белее бумаги, лоб покрыт испариной, изо рта текла кровь. Но глаза его оставались ясными и светлыми, как звёзды прошлой ночи. Он смотрел на Цзянь Шаохуа и, кашлянув, прохрипел:
— Ваше высочество… слово благородного человека — тяжелее девяти чжунов. С этого момента пятая госпожа Шэнь больше не обязана вам жизнью. Её брак — в руках семьи Шэнь и её собственного желания.
Цзянь Шаохуа коротко рассмеялся:
— Буду ждать, когда господин Е явится в Министерство чинов на свою должность.
Он повернулся к госпоже Синьван и нежно сказал:
— Матушка, простите, что напугал вас. Сын виноват. Пойдёмте домой — я сварю вам суп из голубя с кордицепсом.
Затем он обернулся к госпоже Чжао и вежливо улыбнулся:
— Госпожа Чжао, поторопитесь вызвать лекаря. Промедление может быть опасным. Прощайте. Слышал, что господин Шэнь скоро вернётся в столицу для отчёта. Обязательно навещу вас.
Шэнь Сюэ резко крикнула:
— Прощайте, ваше высочество! И заберите с собой ваши шестнадцать красных сундуков! Пусть дорога будет вам благосклонна!
Цзянь Шаохуа невозмутимо улыбнулся:
— Пятая госпожа Шэнь, вы, видимо, не знаете: подарки, которые я дарю, я никогда не забираю обратно.
http://bllate.org/book/7105/670388
Готово:
