Не нужно и смотреть на человека — стоит услышать такие слова, и сразу ясно: перед тобой нечестный. Наверняка один из любовников этой продавщицы тофу!
Е Чаошэн вспыхнул от стыда и гнева и принялся кланяться:
— Мой отец только что скончался! В течение трёх лет я не имею права вступать в брак — иначе это будет величайшее неуважение к памяти родителя!
— Ха-ха-ха! — раздался громкий хохот.
Из толпы послышались приглушённые возгласы — на девять десятых томные, нежные голоса, полные сочувствия и участия, но среди них слышались и вздохи разочарования. Три года траура… более тысячи дней и ночей! Как может юная девушка тринадцати–четырнадцати лет ждать так долго?
Продавщица тофу улыбнулась томно, как шёлковая нить:
— Господин, у меня маленький бизнес. Семь монет — ни больше, ни меньше!
— Неужели вы, ничтожные проходимцы, осмелились оскорблять сына главнокомандующего северной пограничной армией Е Чэнхуаня? Господин Е пал на поле боя у крепости Яньлин, защищая границы от варварских войск Северного Цзиня! Его кровь ещё не остыла! Хотите, чтобы тридцать тысяч воинов на границе остались без поддержки и обиделись?
Голос был невысокий, но холоднее льда и твёрже стали!
Для Е Чаошэна этот ледяной, стальной голос прозвучал как тёплое солнце и мягкая вата. Одним лишь упоминанием «мой отец — Е Чэнхуань» у ворот Дома Маркиза Чжэньбэй Шэнь Сюэ защитила его, совершенно незнакомого, перед всеми на глазах. Какое прекрасное чувство! Сюэ, ты по-прежнему такая же справедливая и непримиримая к злу… и по-прежнему такая глупенькая, ничего не понимаешь в людях. Сюэ… Сюэ… Каждый удар сердца Е Чаошэна был словно зов её имени.
Е Чэнхуань — главнокомандующий третьего ранга! Этот наивный красавец — сын семьи Е! Настоящий чиновничий отпрыск!
Внезапный порыв ветра поднял множество вуалей, обнажив цветущие лица и томные взгляды, полные чувств: «Я люблю тебя и хочу, чтобы ты это знал».
Эти томные взоры быстро обратились к Шэнь Сюэ, медленно выходившей из толпы.
Светло-голубая вуаль, водянисто-синяя шелковая одежда, стройная и грациозная фигура, спокойные и уверенные движения. Хотя лица за белой вуалью не было видно, все понимали: оно должно быть необычайно прекрасным. — Кто же эта девушка? По одежде и головному убору судя, её семья, вероятно, не из высших кругов. Но как она осмелилась говорить так резко? Неужели муравей, решивший тащить улитку, вообразил себя великим духом? Или… она знакома с этим прекрасным юношей?
Продавщица тофу опешила, затем пронзительно рассмеялась и зло бросила:
— Е Чэнхуань? Что мне до вашего Е Чэнхуаня! Я не знаю никаких господ Е! Я знаю одно: за еду платят, долги возвращают! Даже сам господин Е должен был бы заплатить эти семь монет! Милочка, не всё можно брать на себя! Проглотишь — подавишься!
В её словах явно слышалась угроза. Ведь господин Е, хоть и занимал третий ранг, уже умер. Люди ушли — чай остыл. Сын Е потерял опору, да и не из Чанъаня он, совсем одинок. Почему бы не потоптать такого? Такое красивое лицо — одного взгляда довольно, чтобы слюнки потекли. А разгоревшийся огонь потушить нелегко.
Шэнь Сюэ разозлилась. Больше всего на свете она ненавидела, когда герои проливают кровь, а потом их заставляют плакать. Её пронзительный взгляд сквозь белую вуаль устремился прямо на продавщицу тофу:
— Послушай внимательно, хозяйка! Пусть господин Е и пал на поле боя, третий господин Шэнь ещё очень даже жив! У тебя и правда есть основания требовать плату, но ты, воспользовавшись ими, решила давить и унижать! Не знаешь своего места! Есть блюда, которые тебе не по зубам! Семь монет? Я заплачу!
Она вынула из кошелька Дунцао горсть медяков и отсчитала семь монет на низенький столик продавщицы:
— Ни одной больше, ни одной меньше! Впредь честно торгуй своим тофу!
Шэнь Сюэ не знала точных отношений между Е Чэнхуанем из крепости Яньлин и Шэнь Кайчуанем из Чанъаня, но два факта были очевидны. Во-первых, поместье Таохуа принадлежит Шэнь Кайчуаню, а в завещании Е Чэнхуань велел сыну навестить Шэнь Кайчуаня — возможно, именно с просьбой о попечении. Значит, между ними крепкая дружба. Во-вторых, Е Чэнхуань служил под началом старшего господина Шэнь, Шэнь Кайшаня. Старый маркиз, будучи ветераном, наверняка по долгу чести и дружбы примет под свою защиту сироту.
Е Чаошэн опустил ресницы, скрывая лёгкую улыбку. «Сюэ, твоя привычка защищать своих мне нравится!» — подумал он, подходя ближе. Остановившись в трёх шагах, он учтиво поклонился:
— Благодарю вас, госпожа Шэнь, за своевременное вмешательство и спасение меня от неловкого положения. Я бесконечно признателен. — Он был одет в нежно-бирюзовую одежду, словно утреннее небо: чистое, воздушное, завораживающее. Его голос звучал мягко и благородно, без малейшего намёка на фамильярность. — В ближайшее время я лично приду в дом, чтобы вернуть деньги и засвидетельствовать почтение господину Шэнь и старому маркизу.
Неподалёку, на втором этаже ресторана Цзюйчуньхэ, у окна, золотая фигура источала холод, словно ледяная пещера. Лицо, обычно выражавшее третью часть проницательности и третью часть ледяной жестокости, теперь стало ледяным до костей. Идеальные губы изогнулись в саркастической усмешке, а чёрные, как обсидиан, глаза потемнели до неузнаваемости. Его взгляд, казалось, равнодушно скользнул по стройной бирюзовой фигуре, но в глубине зрачков уже вспыхнул адский огонь. Кто посмел днём наперекор ему претендовать на добычу? Очень интересно!
Белые, словно из нефрита, пальцы неторопливо перебирали красный нефритовый веер. Взгляд, полный ледяного гнева, переместился на стройную фигуру в водянисто-синем. Сегодня наряд хоть и неплох… Неужели она специально наряжалась для измены? Как смела!
— Кто бы это мог быть? — раздался звонкий женский голос, чистый, как пение жаворонка, но ядовитый, как змея, затаившаяся в траве, готовая нанести смертельный удар. — Разве это не служанка пятой госпожи Шэнь? Ах да, это же та самая пятая госпожа Шэнь, что заходила в «Пьяный бессмертный»! Откуда у неё время гулять по улицам?
Этот выпад был направлен не просто на порчу репутации — он был приговором к смерти! В Чанъане, Южном Чу и на всём этом континенте с чёткими сезонами каждый год десятки женщин добровольно или вынужденно кончают жизнь самоубийством, чтобы доказать или сохранить свою честь.
Лицо Дунцао побледнело, и она невольно сжала кулаки. Как служанка Шэнь Сюэ, она помнила ту ночь пять дней назад — в праздник середины осени, на ярмарке фонарей. Толпа разлучила их, и когда Дунцао нашла госпожу, та уже была зажата мерзавцами у входа в «Пьяный бессмертный» — крупнейший бордель Чанъаня. Если бы Шэнь Сюэ попала внутрь, её жизнь была бы закончена. Даже стоя у дверей, она уже нанесла непоправимый урон своей репутации!
Обезумев от страха, Дунцао высыпала все шарики с усыпляющим порошком из Аньтайхэ, как будто они были грязью. Жёлтый дым повалил мерзавцев, и она взвалила без сознания госпожу на спину, доставив в Дом Маркиза Чжэньбэй. Тут же она призналась в провинности перед первой госпожой Чжао и третьей госпожой Ай и получила двадцать ударов плетью. К счастью, потом ей наложили мазь от Аньтайхэ.
Но двадцать ударов за то, чтобы эти мерзавцы больше никогда не смогли иметь детей? Стоило того!
Перед ней стояли несколько роскошно одетых девушек, окружавших одну, высоко задравшую подбородок.
На ней была розово-лиловая кофта с вышитыми цветами китайской айвы, поверх — зеленовато-розовая юбка с узором листьев китайской айвы, а на плечах — полупрозрачная накидка с золотыми цветами сливы. Чёрные волосы были уложены в причёску «падающая лошадь», а в прядях косо торчала золотая подвеска с рубином. Она не носила вуали, лишь изящный вышитый платок прикрывал рот и нос, открывая два ясных, блестящих чёрных глаза, в которых сейчас плясали три части упрямства и семь частей насмешки.
Кулаки Дунцао сжались ещё сильнее. Оскорбление госпожи — смерть для служанки! Кем бы ты ни была, благородная девица, если посмеешь оскорбить мою госпожу, я погонюсь за тобой по всему Чанъаню!
Дунхуа опередила её и вышла вперёд:
— Кто вы такая, госпожа? Читали ли вы «Наставления для женщин»? Понимаете ли вы правила приличия? Обучала ли вас ваша матушка нормам общения, умению вести себя, знать меру и сохранять достоинство? Совершали ли вы ошибки, за которые вас наказывали старшие? Знаете ли вы, за что вас наказывали?
Её слова были ядовиты не меньше, чем у той девицы, и ясно давали понять: у этой девушки есть родители, но нет воспитания; её родители умеют рожать, но не умеют воспитывать. Рождение — минутное удовольствие, а воспитание — труд всей жизни.
Из толпы послышался приглушённый смех.
— Наглец! Моя госпожа — четвёртая госпожа Цяо, настоящая дочь главной жены! Не то что всякие там незаконнорождённые! Старый Цяо славится тем, что отлично воспитывает детей. Все дети рода Цяо — герои! Кто в Чанъане не завидует?
Действительно, старый Цяо славится своим методом воспитания. У него семь жён и наложниц, и каждую беременную он отправляет в загородное поместье под надзор. Интриги знатных задних дворов не проникают туда даже за серебро. Девочек после рождения возвращают в дом Цяо, а мальчиков отправляют в родовые земли, где их воспитывают специальные наставники. Только достигнув совершеннолетия, они возвращаются в дом, чтобы встретиться с главной женой и родной матерью. Поэтому в роду Цяо нет детей, умерших в младенчестве, и никто не губит друг друга завистью. Все дети крепкие, как ветви дерева, и приносят дому Цяо процветание.
Услышав «Пьяный бессмертный», Шэнь Сюэ даже бровью не повела. Четвёртая госпожа Цяо — Цяо Мяоюй, младшая сестра законной жены наследного принца удела Синьван, Цяо Маньюй. Шэнь Сюэ чуть приподняла голову, оглядываясь, и взгляд её упал на золотую фигуру во втором этаже Цзюйчуньхэ. Внутри она холодно усмехнулась и спокойно произнесла:
— Госпожа Цяо, вы так уверены, что я заходила в «Пьяный бессмертный». Вы это сами видели?
Цяо Мяоюй замерла. На этот вопрос нельзя было ответить. Если сказать, что видела лично, значит, она сама была в борделе. Если сказать, что видела, как Шэнь Сюэ заходила, значит, она находилась рядом с борделем. Но разве благовоспитанная девушка может оказаться рядом с таким местом? Оставался только один ответ:
— Я слышала от других! Весь Чанъань знает, что пятая госпожа Шэнь в ночь праздника середины осени заходила в «Пьяный бессмертный»!
Е Чаошэн сдерживал ярость. До его приезда в Чанъань Шэнь Сюэ подвергалась таким оскорблениям! Госпожа Цяо, лучше бы тебе не иметь отношения к этому делу. Я… э-э… я не умею драться, я добрый человек… но у меня есть Лу Ху!
— А, — голос Шэнь Сюэ стал ещё спокойнее. — Значит, вы слышали. Я тоже кое-что слышала. Говорят, в роду Цяо часто младшие сёстры выходят замуж за мужей старших сестёр — считается прекрасной традицией. Может, и вы, госпожа Цяо, хотите продолжить эту традицию? Правда ли то, что я слышала?
Цяо Мяоюй тайно питала чувства к наследному принцу удела Синьван, Цзянь Шаохуа. Это был полускрытый секрет среди благородных девушек Чанъаня. Цяо Мяоюй часто навещала старшую сестру в уделе Синьван и постоянно появлялась там, где был Цзянь Шаохуа. Все понимали, просто молчали. Да и как сказать такое вслух? Выход замуж младшей сестры за мужа старшей — это удар в самое сердце сестре. Где уж тут «прекрасная традиция»? А если при этом младшая сестра — дочь главной жены и готова стать наложницей собственного зятя, это вообще позор! Цяо Мяоюй, как бы она ни хотела этого, не могла признать, что слухи правдивы. А если она отрицает, что слухи ложны, Шэнь Сюэ даже спорить не станет.
Поэтому Шэнь Сюэ спокойно вышла из толпы с тремя служанками, оставив Цяо Мяоюй стоять в одиночестве.
Дунхуа радовалась, что две фразы госпожи заставили Цяо Мяоюй скрежетать зубами и онеметь. Унижать благородных девиц — приятное занятие!
Дунцао чувствовала, что этого мало:
— Госпожа, Дунцао хочет хорошенько избить всех этих сплетников, чтобы выйти из себя!
Шэнь Сюэ знала, что в ту ночь в Чанъане семья Шэнь тайно расследовала дело. Она не стала расспрашивать подробно — тогда она сильно испугалась и пришла в себя лишь после двух доз лекарства. Внутри Дома Маркиза Чжэньбэй госпожа Чжао всегда казалась доброй и кроткой, но за пределами дома она яростно защищала детей Шэнь — об этом знала вся столица, и её ярость сравнивали с погоней Шэнь Кайчуаня по всему городу. Однако Шэнь Сюэ не верила, что госпожа Чжао — настолько чистая и добрая. Она управляла огромным Домом Маркиза Чжэньбэй безупречно: младшие свёкры и невестки уважали и любили её, слуги беспрекословно подчинялись. Шэнь Кайшань, старший сын дома, имел двух наложниц, но только одну незаконнорождённую дочь, в то время как у госпожи Чжао было двое сыновей и две дочери. Старый маркиз не выражал недовольства, старшая госпожа тоже не находила поводов для упрёков. Такие способности — разве они доступны по-настоящему кроткой женщине? Даже с такими талантами госпожа Чжао выяснила лишь, что мерзавцы действовали за деньги, но не смогла установить, кто именно их нанял.
Дунго тихонько ощупывала кошелёк в кармане. Вышивка, кажется, цветы китайской айвы… Да, две серебряные слитки — около десяти лянов. Четыре-пять круглых предметов, наверное, жемчужины. Если это южный жемчуг, то стоит немало. Ещё бумажка — возможно, вексель. Ах, и заколка с драгоценными камнями! Хорошая добыча! Ничего, рука ещё не разучилась. А этот пустой кошелёк с вышивкой китайской айвы, возможно, ещё пригодится.
Дунхуа кивала, как цыплёнок, клевавший рис:
— Дунцао, тебе следовало сразу избить их! Иначе мы подмочим репутацию госпожи как героини! Хм, сплетники — вам прямая дорога в ад отрезания языка!
Шэнь Сюэ искала указатель улицы и рассеянно сказала:
— Играть с ними у меня нет времени.
http://bllate.org/book/7105/670350
Готово:
