Неподалёку, на верхнем этаже, Цзянь Шаохуа слушал беззаботный голос Шэнь Сюэ. Его бледные губы чуть сжались, а тёмные глаза, отливающие глубоким блеском, устремились на фигуру в зелёном, стоявшую за спиной Шэнь Сюэ. Убедившись, что перед ним — лицо несравненной красоты, он мгновенно похолодел взглядом, и в нём вспыхнула ледяная ярость. Пальцы между тем продолжали неторопливо перебирать красный нефритовый веер.
В комнату бесшумно вошёл стражник и тихо что-то доложил.
Цзянь Шаохуа не шелохнулся, но тело его напряглось, а в глазах вспыхнул холод, полный недоверия и нестерпимого негодования. Он ещё злее уставился на того, кто был одет в зелёное.
Стражник задрожал и, опустив голову, мысленно взмолился: «Пятая госпожа Шэнь, да защитит вас небо!»
На улице Наньцзе кипела привычная городская жизнь: прохожие сновали туда-сюда, разъезжались повозки и паланкины, звучали выкрики торговцев — всё это сливалось с тёплым осенним солнцем и ароматом цветущей корицы. Перед глазами и в ушах раскрывалась картина уютного, оживлённого быта.
Е Чаошэн, услышав в словах Шэнь Сюэ такое презрение к матери, что, казалось, оно даже дверь перед ней открыло, не удержался и фыркнул от смеха.
Шэнь Сюэ как раз искала указатель и вздрогнула от неожиданного смеха. Этот «цветочный мотылёк» ещё не улетел? Конечно, она сама тоже цветок, но вряд ли настолько благоухающий, чтобы он крутился вокруг неё! Если они вместе прогуляются по улице, сплетники снова придумают для пятой госпожи Шэнь новые истории. Даже свинье не хочется быть слишком жирной. Она обернулась, отступила к обочине и сделала приглашающий жест:
— Господин Е, простите, я не заметила, что загораживаю вам дорогу. Прошу вас, проходите первым!
Е Чаошэн смотрел на её холодную, почти колючую осанку и про себя вздохнул: «Сюэ, почему твоя стойкость к красоте так высока? Видимо, ловушка прекрасной женщины тебе не подействует». Он быстро сообразил, принуждённо улыбнулся и покраснел.
Лу Ху, глядя на эту улыбку, чуть не ударил себя в грудь от отчаяния: «Этот приставучий хвостик позорит меня до глубины души! Ша-гэ, пожалей меня, отпусти домой!»
Тут Шэнь Сюэ услышала громкое «бур-р-р!». Она подняла глаза и увидела, как Е Чаошэн покраснел ещё сильнее и задрожал.
— Господин Е, вы ещё не ели?
Лу Ху вдруг выпрямился:
— Эти два блюда тофу и три лепёшки за семь монет съел я один!
Он решил пойти ва-банк ради хозяина: раз уж нужно опозориться, то пусть будет по-крупному! Хотя… в общем-то, для взрослого мужчины два блюда тофу и три лепёшки — не так уж много. Жаль только, что сыт лишь наполовину.
Е Чаошэн мельком взглянул на Лу Ху, подмигнул ему и мысленно произнёс: «Маленький Ху, твой преданный дух трогает меня до слёз!»
Лу Ху пошатнулся и уставился в небо: «Я точно галлюцинирую… Этот слащавый, глуповатый тип… Я надеюсь, что никогда его не знал!»
Шэнь Сюэ не удержалась и скривилась. Чиновник седьмого ранга получает в год всего сорок пять лянов серебра, а этот молодой господин Е выходит из дома с двумя серебряными слитками по десять лянов каждый! В ресторане «Цзюйчуньхэ» ему хватило бы с лихвой, а тут он питается у обочины — явно делает себе неудобства нарочно. Балованный барчук! Семь монет… Неужели он прицепился к ней? Одного бесплатного обеда мало, хочет второй? Похоже, бесплатная еда вызывает привыкание. Такой прекрасный «цветочный мотылёк» превратился в собачонку, которая виляет хвостом за одним пирожком. Ох, бедняжка!
Подняв глаза, она увидела вывеску «Сянхуэйхэ» с золотыми иероглифами.
Пирожные в «Сянхуэйхэ» были дорогими, вкусными, разнообразными, но их было мало, заказывать заранее нельзя, в долг не давали, открывались поздно и закрывались рано. Хотел есть — приходи и становись в очередь. Несмотря на всю эту надменность, именно поэтому знать Чанъаня их обожала. Часто можно было видеть слуг и служанок в разноцветной одежде, терпеливо ожидающих своей очереди перед лавкой.
«Ладно, — решила Шэнь Сюэ, — учитывая, что его отец пал за страну, что он одинок в Чанъане и что он чертовски красив, пусть пятая госпожа снова сыграет роль благодетеля». Она отправила Дунхуа в конец очереди.
Но в следующее мгновение лицо Дунхуа стало зелёным: из полузакрытой двери раздался крик приказчика:
— Извините, сегодня все пирожные распроданы! Приходите завтра пораньше!
Слуги и служанки других домов топнули ногами, покачали головами, вздохнули и быстро разошлись.
Шэнь Сюэ пожала плечами, задумалась на миг, велела Дунцао отсчитать пятьдесят медяков и передать Лу Ху. Она серьёзно сказала:
— Господин Е, деньги моей служанки Дунцао накапливались нелегко. Пожалуйста, не забудьте вернуть их. На этом позвольте попрощаться…
Лу Ху посмотрел на Дунцао: «Хочешь сказать, у меня целая связка монет?»
— Простите, вы, случайно, не пятая госпожа Шэнь из дома маркиза Чжэньбэй? — раздался звонкий детский голос.
Из полуоткрытой двери «Сянхуэйхэ» вышел худой мальчик в жёлтом, держа в руках большую корзину. Он остановился в пяти шагах от Шэнь Сюэ.
Дунцао вышла вперёд на полшага:
— Моя госпожа и есть пятая госпожа Шэнь. Что тебе нужно, мальчик?
Жёлтый мальчик широко улыбнулся и протянул корзину Дунцао:
— Наш хозяин велел передать эту корзину пятой госпоже Шэнь. Он сказал, если пирожные окажутся невкусными, он испечёт новые.
Шэнь Сюэ взяла корзину у Дунцао и удивлённо спросила:
— Ты хочешь сказать, что это лично испёк хозяин «Сянхуэйхэ»? Ты уверен, что предназначено именно пятой госпоже Шэнь? Хозяин «Сянхуэйхэ» прислал мне пирожные? Это всё равно что просить дождя у бога огня — явно перепутал святых!
Мальчик в жёлтом ответил:
— Пятая госпожа, наслаждайтесь. Хозяин сказал, если вам понравится, можете присылать за ними в любое время.
У Шэнь Сюэ пошли круги перед глазами. Сегодня всё выглядело крайне странно. Неужели Шэнь Кайчуань тоже дружит с «Сянхуэйхэ»? Шэнь Лулу посылает слуг в очередь, госпожа Ай — тоже, старшая госпожа — тоже. А она, Шэнь Сюэ, может получать пирожные в любое время? Неужели у хозяина «Сянхуэйхэ» голова набекрень или у Шэнь Кайчуаня её приложили медвежьей лапой? У неё ещё много дел, времени мало. Шэнь Кайчуаня оставим до прибытия в поместье Таохуа.
Шэнь Сюэ поставила корзину на столик у чайной у обочины:
— Пирожные, испечённые лично хозяином «Сянхуэйхэ», — редкая удача. Господин Е, эта полная корзина обойдётся вам в сто монет. Наслаждайтесь не спеша. Моя карета ждёт у перекрёстка. Прощайте!
Её голос звучал мягко и вежливо, но за спиной остался лишь строгий и отстранённый силуэт.
Бедные три служанки оглядывались на каждом шагу: «Когда же мы снова увидим этого божественного господина Е?»
Мальчик в жёлтом прикрыл лицо руками. «Пятая госпожа! Это же пирожные, лично испечённые хозяином! А вы… вы… вы продаёте их за сто монет?! Его сердце разбилось на кусочки, как начинка пельменей! Посмотрите на этого парня в зелёном — сидит в уличной чайной, запивает грубым чаем и жуёт пирожные, будто боится, что их отберут! Это же ужас!» Мальчик прикрыл лицо и убежал обратно в лавку.
Е Чаошэн неторопливо ел пирожные, даже не глядя на Лу Ху, который жадно глотал слюну. Ароматные, хрустящие, свежие, нежные, тающие во рту — вкус остался надолго. Он с наслаждением вздохнул: «Следуя за пятой госпожой, всегда найдётся мясо!» — и решительно последовал за ней.
Лу Ху тоже принял решение: рука метнулась, схватила пирожок, отправила в рот, проглотила целиком, и снова потянулась за следующим — даже если ударят, не отпустит! «Ша-гэ, завидуй! Лу Ху ест пирожные из „Сянхуэйхэ“! Следуя за хозяином, всегда найдётся мясо!» — и решительно последовал за ним.
В течение следующих почти двух часов Шэнь Сюэ с тремя служанками зашла в ателье «Руишэнхэ». Как только услышали «пятая госпожа Шэнь», приказчики тут же позвали главного портного. Пока служанки с восторгом выбирали ткани, Шэнь Сюэ увела мастера в отдельную комнату и оставила пять эскизов, после чего уехала.
Затем она заглянула в железную лавку «Лишэнхэ». Не имея времени ждать, она положила на прилавок серебряный слиток весом около пяти лянов и велела толстому приказчику вызвать хозяина. После объяснений и демонстрации трёх чертежей хозяин согласился выполнить заказ, но сроки назвать не мог.
Потом за десять лянов она договорилась с лучшим резчиком по нефриту из ювелирной лавки «Шанчжэньхэ», оставив два эскиза.
Наконец, из аптеки «Аньтайхэ» Шэнь Сюэ вышла с большим пакетом трав.
Когда солнце уже клонилось к закату, а западное небо окрасилось багрянцем, Шэнь Сюэ вернулась к карете, где её ждал Шэнь Идао. Только теперь она почувствовала, насколько устала — ноги будто отваливались. «Это нежное тело доставит мне немало хлопот с завтрашнего дня!» — мысленно стиснула зубы Шэнь Сюэ.
К её удивлению, Шэнь Идао не выглядел раздражённым. Как только все сели в карету, он хлестнул коней, и экипаж покатил по Западной улице, миновал Западные ворота и направился к поместью Таохуа в долине Таолиньцзяо у горы Лу.
Когда на небе уже раскинулась ночная мгла, караван добрался до подножия горы Таолиньцзяо.
С запада долину обрывало стометровой скалой, с востока плавно переходило в пологий склон. Из северо-западных гор вырывалась река, огибала Таолиньцзяо и текла вдоль склона. Каменная дамба защищала долину от размыва. Благодаря такой уникальной географии Таолиньцзяо представлял собой почти изолированное пространство.
Шэнь Сюэ начала нравиться это место, и в душе зародилось смутное ожидание: пусть поместье Таохуа, которое Шэнь Кайчуань десятки лет не использовал, окажется не слишком запущенным!
Карета пересекла каменный арочный мост через реку.
Когда-то бывший глава правительства Сюй, желая сохранить естественную красоту гор, не стал строить пышный сад. Он лишь проложил белые гальковые дорожки среди персиковых деревьев, вьющиеся до середины склона. В сумерках, издалека, они казались белой лентой, то появляющейся, то исчезающей среди зелени.
Снаружи поместье выглядело скромно: лишь высокая серая стена и широкая площадка из белой гальки для карет и коней. На воротах висела табличка из персикового дерева с надписью «Поместье Таохуа». Иероглифы, написанные в стиле Янь Чжэньцина и Лю Гунцюаня, были мощными, чёткими и полными благородства. Шэнь Сюэ мысленно одобрила.
Войдя внутрь, она увидела просторный двор: повсюду росли деревья и бамбук, цветы и травы, а между камней журчал горный ручей. Залы и павильоны соединялись извилистыми дорожками. По сравнению с особняками знати в Чанъане здесь царили простор и тишина — именно то, что нравилось Шэнь Сюэ.
К ней подошёл мужчина лет тридцати с лишним и поклонился:
— Ваш слуга Шэнь Эрдао, кланяюсь пятой госпоже.
Он был среднего роста, с тонкими бровями и прямым носом, глаза — живые и проницательные, но в них чувствовалась интеллигентность и спокойствие. Возможно, от хорошего настроения, уголки его губ были приподняты.
«Ваш слуга? Шэнь… Эрдао? Никогда не слышала!» — Шэнь Сюэ на миг опешила. У её отца Шэнь Кайчуаня два клинка? Она взглянула на Шэнь Эрдао и почувствовала странное: будто он избегает её взгляда, и за этой улыбкой скрываются тревога, вина и раскаяние. Ощущение было крайне странным.
Шэнь Идао сказал:
— Пятая госпожа, Эрдао — управляющий поместья. Если вам что-то понадобится, смело поручайте ему. Если он не сможет — обязательно найдёт способ.
Он поклонился и добавил:
— Поздно уже, ваш слуга должен возвращаться в город. Прощаюсь с вами, пятая госпожа.
И, сказав это, уехал вместе с караваном.
Шэнь Сюэ скривилась: «Распоряжения Шэнь Кайчуаня выглядят странно… Но место здесь неплохое!»
Под руководством Шэнь Эрдао Шэнь Сюэ и её служанки быстро обосновались в главном дворе. Он примыкал к извилистой речке, а пять покоев были вырезаны из пурпурного сандала. Перед зданием тянулась аллея с красными перилами, а вокруг росли цветы и деревья.
Увидев слуг поместья, Шэнь Сюэ невольно удивилась: более десятка человек были либо ранены, либо стары, но двигались чётко и аккуратно. В их взглядах чувствовалась стойкость людей, прошедших сквозь кровь и огонь, видевших смерть, но берегущих жизнь. Рядом стояли их жёны — ещё около десятка женщин. Шэнь Сюэ про себя пробормотала: «Похоже, все они — ветераны с поля боя. Поместье Таохуа — их пристанище на старости лет. Значит, они не просто слуги, но и не хозяева. Если я останусь здесь надолго, надо чётко соблюдать границу между нами».
Ужин закончился почти к часу Хай (21–23 часа). Все, приехавшие с Шэнь Сюэ, были измотаны, быстро умылись и разошлись по комнатам.
Ночь была прохладной, как вода. Толстый кот Хуахуа свернулся клубочком в углу кровати.
Шэнь Сюэ укрылась одеялом, ещё пахнущим солнцем. Она была вымотана и очень хотела спать, но в душе царила беспричинная тревога, и заснуть не получалось. Наверное, дело в воспоминаниях о годах службы в армии: оказавшись в незнакомом месте, невозможно уснуть, не осмотрев окрестности.
Ночной ветер шелестел листвой, в траве стрекотали сверчки. Шэнь Сюэ медленно шла по гальковой дорожке. События дня проносились в уме, будто что-то важное можно ухватить, но не получалось. Она смутно чувствовала, что её будущее уже не полностью зависит от неё самой.
http://bllate.org/book/7105/670351
Готово:
