Няня Сян не вышла из кареты по двум причинам. Во-первых, она побаивалась Шэня Идао: его жестокость и безжалостность, при которых он никогда не делал исключений даже для близких, были известны не только во всём Доме Маркиза Чжэньбэй, но и по всему Чанъани. Во-вторых, она опасалась, что пятая госпожа вдруг заговорит о нарядах — одного слова Шэня Идао господину третьему хватило бы, чтобы вернуть её на прежнее место. А рисковать ей было нечем. Лучше уж сидеть в карете и не показываться. Услышав распоряжение Шэнь Сюэ, она погладила спящего у неё на коленях толстого кота Хуахуа и тихо ответила:
— Хорошо.
Улица Наньцзе была главной торговой артерией Чанъани. Лавки теснились одна к другой, и из-за перекрытия дороги знатные барышни, застрявшие в каретах, одна за другой выходили на улицу. Все были нарядны, весело болтали и заходили в магазины, отчего повсюду кишели люди.
Шэнь Сюэ думала о своём и направлялась прямо к таверне «Цзюйчуньхэ».
У входа в «Цзюйчуньхэ» стоял карлик-привратник — ростом около четырёх чи, с кожей белой, как нефрит, и чертами лица, напоминавшими мальчика лет восьми-девяти: изящные черты, пропорциональное телосложение. Он всегда встречал гостей с добродушной улыбкой и слыл «ребёнком-талисманом» заведения.
Дунхуа увидела, как привратник усердно приветствует поток гурманов, подошла и весело окликнула:
— Эй, молодой человек!
Привратник оживился.
На Дунхуа было платье из лилового шёлка с осенними ивами, юбка из той же ткани с вышитыми нитями, волосы уложены в обычную для служанок эллиптическую причёску, украшенную серебряной шпилькой с жемчужиной; две тонкие косички спадали на лоб. Её лицо, круглое, как миндальное зёрнышко, было свежим и румяным, а глаза и зубы сияли белизной.
Привратник улыбнулся до ушей:
— Госпожа, у вас есть бронь? Если нет — можете подождать в боковом зале.
Он обернулся и увидел ещё двух служанок, сопровождавших девушку в светло-голубой вуали. Та была одета в водянисто-голубое платье с серебряной вышивкой, и ленты на её поясе легко развевались при ходьбе. Остановившись в нескольких шагах, она излучала спокойствие и изящество, свойственные дочерям учёных семей.
Привратник не мог разглядеть её лица сквозь вуаль, но тут же, слегка замешкавшись, снова вымучил свою фирменную улыбку:
— А вы, госпожа…
Дунхуа звонко и самодовольно рассмеялась:
— Это пятая госпожа из Дома Маркиза Чжэньбэй, из рода Шэнь! Дядя Дао велел ей здесь посидеть. Так что, молодой человек, нам всё ещё нужна бронь?
Привратник сделал шаг назад и мгновенно вернул свою стандартную улыбку:
— Нет-нет, конечно нет! Позвольте мне проводить пятую госпожу Шэнь. Осторожнее на ступеньках!
Голос его не дрогнул ни на йоту, но рука, сжимавшая белое полотенце, слегка дрожала.
Весной всё рождается, осенью — убирается. Многие деликатесы осенью особенно щедро появляются на столах, и гурманы, услышав об этом, стекаются в «Цзюйчуньхэ», чтобы насладиться его необычными вкусами. Хотя до полудня ещё было далеко, большой зал уже ломился от посетителей. Холодные закуски, горячие блюда, свежий чай, выдержанные вина — слуги с подносами сновали между столами, выкрикивая заказы. В центре зала стояла сцена, где рассказчик с жаром разыгрывал своё представление.
Поднявшись на верхний этаж, привратник провёл Шэнь Сюэ в самый восточный кабинет и сказал:
— Госпожа впервые здесь? Закажите всё, что пожелаете. Я сейчас всё подготовлю.
Шэнь Сюэ чуть заметно нахмурилась. Этот привратник вёл себя странно. Был ли он взволнован, взвинчен или что-то ещё — трудно сказать. На его висках выступила испарина, а на бледных щеках проступил лёгкий румянец. Странно. Она ведь не красавица без сравнения и не принцесса императорского двора — чего он так нервничает? И ещё страннее — как он назвал её «госпожа»: это обращение обычно использовали слуги внутри дома, говоря о своей хозяйке. Сердце Шэнь Сюэ дрогнуло. Что-то мелькнуло в сознании, но ухватить не удалось. Она на миг задумалась, нащупала в кармане банковский билет, мысленно извинилась перед дядей Дао и с лёгкой улыбкой сказала:
— А если я попрошу подать все фирменные блюда «Цзюйчуньхэ» — это возможно?
Привратник, словно с облегчением, поспешил ответить:
— Конечно, конечно! Никаких проблем! Пусть госпожа немного подождёт — я сейчас вернусь!
Его хрупкая фигурка мелькнула — и он исчез.
Шэнь Сюэ сняла вуаль и огляделась.
Кабинет был просторным, разделённым на две части: внешнюю — для трапезы, с гладкой мебелью из наньму, украшенной сдержанной резьбой, и внутреннюю — похожую на кабинет учёного: книжные шкафы из того же дерева с тёплым оттенком и чёткой текстурой, длинный стол с превосходными чернилами, кистями, бумагой и точилкой, а за ширмой из наньму — место для отдыха. Всё дышало сдержанной мужской роскошью.
Шэнь Сюэ слегка прикусила губу. Шэнь Кайчуань, её отец… Почему она вдруг перестала его понимать? Ну и ладно. Не стоит зацикливаться на его загадочном поведении. В этом мире слишком много соблазнов и перемен — полагаться можно только на себя. Чтобы выжить, ей предстояло сделать ещё немало.
Дунцао и Дунхуа переглянулись и сглотнули. В зале стало ещё больше гурманов, чем три года назад, а кабинет остался точно таким же.
Аромат блюд разбудил аппетит Шэнь Сюэ, но она лишь горько усмехнулась: изысканные яства — это уже из прошлой жизни! Заметив, как три служанки вытягивают шеи, облизывают губы и с жадностью смотрят, как привратник расставляет на столе расписные блюда с изображением цветущей плющевидной хризантемы, она покачала головой. Иисус устроил последний ужин даже Иуде. Пусть этот обед станет прощальным угощением для этих трёх служанок, чьи покровители ей неизвестны. Поправив прядь волос у виска, она спокойно улыбнулась:
— Раз мы обедаем вне дома, не будем соблюдать строгих правил. Дунцао, Дунхуа, Дунго — подходите, ешьте вместе. Стульев здесь с избытком. Дунхуа, только не забудь про свой месячный оклад.
Дунцао засмеялась:
— Не волнуйтесь, госпожа! У Дунхуа нос как у собаки — чует еду за вёрсту!
Дунхуа, уже увлечённо уплетавшая еду, подмигнула Шэнь Сюэ, вся сияя лестью.
Взгляд привратника скользнул по лицу Шэнь Сюэ, слегка припудренному, и на миг замер. В его глазах блеснула влага, и фирменная улыбка «Цзюйчуньхэ» дрогнула, сменившись искренней просьбой:
— Госпожа, всё ли по вкусу? Если нет — сразу заменим! И добавим, сколько пожелаете!
Шэнь Сюэ скривила рот:
— Видимо, «Цзюйчуньхэ» очень уважает господина Шэня Кайчуаня. Слушай, разве ты не стоишь у входа? Не боишься, что хозяин за уши вытащит и оштрафует?
Привратник обиделся:
— Госпожа считает, что из-за моего роста я не годен подавать блюда? Но я, хоть и мал ростом, очень проворен!
Шэнь Сюэ промолчала. Спрашиваешь об одном — отвечают о другом. Как будто кот с собакой разговаривают. А вид у него — как у обиженного ребёнка, ждущего утешения. Она поёжилась: «Дядюшка, тебе уже не двенадцать — не надо так мило строить глазки!» Сменила тему:
— Ты ведь знаешь дядю Дао — Шэня Идао? Можешь отправить ему и его людям, что стоят у кареты на востоке перекрёстка, побольше еды и вина?
Привратник кивнул и вышел, но тут же вернулся:
— Госпожа, всё… уже отправлено дяде Дао. Ещё что-нибудь приказать?
Шэнь Сюэ удивилась: он успел за такое короткое время? Похоже, «Цзюйчуньхэ» действительно оказывает особые почести Шэню Кайчуаню, а этот маленький привратник обладает немалым влиянием! Может быть… Шэнь Сюэ загадочно улыбнулась, изящно отведала блюдо и глотнула супа, затем бросила привратнику лёгкую усмешку:
— Вкус у ваших блюд… неплох.
Привратник вытер пот со лба. «Неплох»? Да в Чанъани половина людей готова убить друг друга за возможность поесть хоть раз в «Цзюйчуньхэ»!
Шэнь Сюэ продолжила:
— «Цзюйчуньхэ» — знаменитая таверна, «Шанчжэньхэ» — известный ювелирный магазин. Скажи, молодой человек, какие лавки в Чанъани самые известные: на ткани, на нитки и иголки, на лекарства, на железные изделия?
Привратник вытер пот уже на шее:
— Госпожа спрашивает про кузницы?
— Знаешь или нет?
— Знаю. В «Руишэнхэ» не только шьют одежду, но и продают лучшие ткани и нитки. Самая большая аптека — «Тунжэньтан», а «Аньтайхэ» славится редкими снадобьями. Обычные горожане ходят за железом к кузнеце за южными воротами, а знать предпочитает «Лишэнхэ» — там куют клинки. Госпожа хочет туда заглянуть?
Голос его слегка дрожал, в нём слышалась надежда.
Шэнь Сюэ не кивнула и не покачала головой, лишь спокойно сказала:
— Ты умеешь писать? Напиши адреса этих лавок и нарисуй карту.
— Слушаюсь!
Привратник радостно бросился в кабинет, быстро написал и, держа бумагу обеими руками, подал Шэнь Сюэ, как драгоценный дар:
— Вот, госпожа!
Шэнь Сюэ взяла лист:
— Не ожидала, что ты пишешь таким изящным каноническим шрифтом. Хозяин «Цзюйчуньхэ» явно плохо разбирается в людях, раз поставил тебя у двери.
Спрятав записку в рукав, она встала:
— Спасибо, молодой человек. Если понадобишься — позову. Дунцао, не мешай мне.
Она вошла во внутренний кабинет и закрыла дверь.
Целый час Шэнь Сюэ не переставала рисовать — чертила какие-то тайные схемы, не позволяя служанкам заходить.
Дунцао в третий раз тревожно спросила у двери:
— Госпожа, берегите здоровье! Выпейте горячего чая — привратник прислал «Снежные облака из Юньу».
— Хорошо.
Шэнь Сюэ отложила кисть, потрясла рукой, размяла шею и плечи, глядя на стопку чертежей:
— Надеюсь, вы превратитесь в реальные вещи.
Как и ожидалось, Шэнь Сюэ и три служанки вышли из «Цзюйчуньхэ» сытыми и довольными, не заплатив ни монетки. Привратник смотрел им вслед с такой надеждой, будто говорил: «Госпожа, приходите ещё! Всегда пожалуйста! Ешьте даром — не пропадать же еде!»
Шэнь Сюэ снова поёжилась: «Дядюшка, прошу тебя — не строй глазки! Даже если ты похож на талисмана-мальчика, я всё равно предпочитаю фарфоровых».
Переулки улицы Наньцзе переплетались, как паутина. Шэнь Сюэ внимательно высматривала указатели, не замечая, что Дунцао и Дунго настороженно озирались.
Вдруг сквозь шум толпы прорезался хриплый женский голос:
— Чашка тофу в соусе — две монетки, лепёшка — одна. Две чашки тофу и три лепёшки — семь монеток всего.
Через мгновение тот же голос, уже с сожалением:
— У вас двое, а у вас один серебряный слиток?
— У меня есть ещё один слиток, — ответил голос, полный смущения.
— Ха-ха-ха! — толпа расхохоталась.
Шэнь Сюэ обернулась и увидела фигуру в простой синей одежде. Хотя лицо было скрыто полупрозрачной вуалью, она сразу узнала юношу, которого видела у ворот Дома Маркиза Чжэньбэй — того самого, чьё имя звучало глуповато, а сам он сиял, как звезда: Е Чаошэн.
Дунхуа взволновалась:
— Госпожа, это же он…
Но взгляд Дунцао, полный угрозы, заставил её замолчать, хотя глаза она распахнула ещё шире.
Торговка тофу в соусе не сдавалась:
— Господин, судя по вашему наряду, вы шли в «Цзюйчуньхэ». Но даже двух слитков вам не хватит на их фирменные блюда. Вы, видимо, не смогли там пообедать и теперь зашли ко мне. Я — простая торговка, веду честную мелкую торговлю. Не могу принять ваш слиток — дома свекровь решит, что я получила его нечестным путём. Моей чести это не прибавит.
— Да брось, торговка тофу! — крикнул кто-то из толпы. — Все знают, что твой муж умер полгода назад, а ты уже заскучала! Неужели влюбилась в этого юношу? Да он ещё молокосос — потянет ли?
— Верно, торговка тофу! Такая встреча — твоя удача! Не упусти!
— Торговка тофу, ты сегодня особенно нарядна! Не переусердствуй с талией — он ведь ещё юн!
— Молодой господин, раз у тебя нет семи монеток, лучше согласись на ухаживания торговки тофу! А я тоже позабочусь о тебе!
Е Чаошэн покраснел и растерянно пробормотал:
— Госпожа… у меня нет семи монеток. Может, я оставлю слиток у вас и завтра выкуплю?
Его голос был чистым, звонким, как жемчуг, и мягким, как нефрит — слушать его было словно пить божественный нектар.
Многие девушки в толпе незаметно подошли ближе, бросая томные взгляды и робко вздыхая: «Кто же этот юноша, похожий на божество?»
Лу Ху стоял в углу, опустив голову, и про себя шептал: «У меня есть целая связка монет… Только не смотрите на меня… Я заплачу… Можно заплатить?.. Можно?..»
Торговка тофу в соусе ответила:
— Не осмелюсь! Вернусь домой — свекровь подумает, что я получила слиток недостойным путём. Моей чести это не прибавит.
http://bllate.org/book/7105/670349
Готово:
