Глаза Шэнь Сюэ сузились. Этот юноша, казалось бы, совершенно незнакомый, обладал лицом, точь-в-точь как у её однокурсника из прошлой жизни — Му Жуньчи! Кто он такой? Сердце Шэнь Сюэ заколотилось, а внутренний голосок в её голове закрыл лицо ладонями: «Ты ведь видела немало красивых и благородных мужчин, но всё равно не можешь забыть это лицо однокурсника! Да ты просто влюблённая дурочка!»
Юноша поднимался по ступеням с грациозной поступью, словно пантера, и, дойдя до привратника, вручил ему визитную карточку:
— Меня зовут Е Чаошэн. По последней воле отца, Е Чэнхуаня, я прибыл сюда, чтобы нанести визит третьему господину дома Шэнь.
Голос его был округлым и тёплым.
Слуга, глаза которого загорелись звёздочками, оцепенело принял карточку и, оглядываясь на каждом шагу, двинулся во двор. Не заметив, как левая нога зацепилась за правую, он рухнул вниз кувырком, с трудом поднялся, прикрыл рукавом пылающее лицо и бросился бегом в сад «Бамбуковые тени».
Услышав имя «Е Чаошэн», Шэнь Сюэ не удержалась и фыркнула: «Чаошэн! Это что, отряд „Чаошэн“ дяди Чжао или „Ом-мани-падме-хум“ для спасения всех живых существ? Какое же странное имя!»
Юноша уловил эту насмешливую усмешку и повернул голову в сторону Шэнь Сюэ. Его глаза засияли, брови разгладились, уголки губ приподнялись, и он одарил её улыбкой — такой, будто первые лучи рассвета на востоке прорезали плотную завесу ночи. Люди невольно замирали в восхищении, но при этом прищуривались, чтобы не ослепнуть от её ослепительного сияния. Такая красота, такое совершенство — достаточно одного взгляда, чтобы похитить душу!
Шэнь Сюэ, увидев эту улыбку, почти инстинктивно прижала ладонь к груди. «Ох, у него даже улыбка такая же, как у однокурсника!» — подумала она. Внезапно раздался глухой стук. Шэнь Сюэ обернулась и тут же закрыла лицо руками: Дунго растянулась на спине, Дунхуа вытирала длинную струйку крови из носа, а лицо Дунцао покраснело, словно яблоко. Шэнь Сюэ безмолвно вознесла глаза к небу. Внутренний голосок в отчаянии топнул ногой и воскликнул: «Вот они, твои служанки! Каждая хуже другой! Как же вы меня позорите! В прошлой жизни Му Жуньчи тоже был таким ярким светилом, к которому слетались все мотыльки!»
Лу Ху, слуга Е Чаошэна, глядя на сияющую улыбку своего господина, едва не споткнулся. «Господин, хватит улыбаться! Не переусердствуйте с этой „женской уловкой“! Вы же сводите с ума всех вокруг! Сводите с ума… сводите…»
Е Чаошэн сдержал два слова, уже готовые сорваться с губ. Ведь он стоял у главных ворот Дома Маркиза Чжэньбэй, на оживлённой улице Дунцзе. Нельзя было просто так заговаривать с ней — это могло повредить репутации Шэнь Сюэ. Тысячи мыслей превратились в один пристальный, наполненный чувствами взгляд. «Сюээр, я пришёл. Где бы ты ни была — там и моё сердце. Пока ты в безопасности, я спокоен. Только рядом с тобой я обретаю покой. Я нашёл тебя и больше не уступлю. Никто не заставит меня отступить!»
Глаза — зеркало души. Как бы ни скрывали чувства, в глазах всегда проступают их отголоски. Под этим пристальным взглядом Е Чаошэна в душе Шэнь Сюэ закипели сомнения. В его глазах она увидела сдержанную радость, нежную заботу и ещё что-то неуловимое — грусть? Волнение? Но ведь она знала это лицо только как лицо Му Жуньчи из прошлой жизни; с этим Е Чаошэном в нынешнем мире она вовсе не знакома.
Подавив бурю вопросов, Шэнь Сюэ повернулась к Шэнь Идао и, слегка поклонившись, сказала:
— Дядюшка Дао, вы так устали в дороге.
Такое обращение показывало, что она не считает его простым слугой. Шутка ли — отец и так её недолюбливает, а уж его приближённого обижать тем более нельзя.
Шэнь Идао, тридцати с лишним лет, высокий и крепкий, с чуть выпуклыми висками и суровыми чертами лица, имел на подбородке характерную впадину, как у героев западных степей. Лицо его оставалось бесстрастным, но глаза, полные внутреннего света, задумчиво смотрели на юношу, назвавшегося Е Чаошэном. Услышав обращение Шэнь Сюэ, он ничего не сказал, лишь вынул из кармана керамический флакон, открутил пробку и провёл ею под носами трёх служанок. Те тут же закашлялись и зачихали:
— Апчхи! Апчхи!
Из глаз и носа у них потекли слёзы и сопли.
Шэнь Сюэ молча уставилась в небо. «Дядюшка Дао, разве для борьбы с влюблёнными дурочками нужны перцовые порошки? Вы же мастер внутренней силы, настоящий мужчина! Носить с собой перец — разве это не унизительно?»
Шэнь Сюэ тихонько хихикнула. Няня Сян и две служанки молча опустили головы, а три девушки, обиженные и красные, залезли в карету.
Шэнь Идао свистнул, и обоз медленно тронулся в путь.
Е Чаошэн смотрел вслед удаляющейся карете. Всё вокруг вдруг потускнело — остался лишь один яркий образ! Улыбка на его губах стала ещё шире. «Сюээр, жди меня».
Лу Ху снова споткнулся. «Господин, уберите эту улыбку! Её уже не видно! Вы просто расточаете своё обаяние понапрасну!» — кричал он про себя. «Акульчег, этот глупец с лицом, расцветшим, как хризантема, точно не мой господин!»
Карета, громыхая колёсами, двинулась вдоль улицы Дунцзе на запад. Постепенно на улицах стало больше прохожих, и скорость движения замедлилась. Тряска клонила Шэнь Сюэ в сон, и она решила прилечь на мягкую подушку из набивного шёлка. Ведь только что в саду Юйсю ей пришлось вести изнурительную словесную битву!
— Бум!
Карета остановилась.
Шэнь Идао сошёл с козел и, слегка поклонившись, произнёс:
— Пятая госпожа.
Шэнь Сюэ пришла в себя и откинула занавеску:
— Дядюшка Дао, впереди что-то случилось?
Шэнь Идао, держа правую руку на рукояти меча и выпрямив спину, ответил:
— Пятая госпожа, императорская гвардия перекрыла дорогу. Говорят, сегодня утром наследный принц и наследная принцесса из Дома Чжи возвращаются в дом невесты после трёх дней свадебных торжеств. Если объезжать, путь будет слишком долгим. До перекрёстка недалеко — может, госпожа прогуляется по улице Наньцзе, пока ждём?
Шэнь Сюэ, услышав самообращение «ваш подданный», насторожилась. Получается, отец Шэнь Кайчуань считает Шэнь Идао не слугой, а подчинённым? Это странно. Насколько она знала, Шэнь Идао с детства был продан в дом Шэнь, в юности служил мальчиком при Шэнь Кайчуане, а теперь — его доверенным слугой. Откуда тогда это «должностное» обращение? Но расспрашивать о его статусе она не имела права. Надев лёгкую шляпку с голубой вуалью, она сошла с кареты и с горькой усмешкой сказала:
— Я и забыла… именно по дороге на свадьбу к наследной принцессе мост обрушился, и я упала в воду. Отец наследной принцессы, Чу Чэн, занимает должность помощника командующего столичной стражи и довольно дружен с моим отцом.
На лице Шэнь Идао мелькнула тревога:
— Эта госпожа Чу считается первой красавицей Чанъани. Такая красота — уже преступление.
Впадина на его подбородке стала глубже.
Шэнь Сюэ улыбнулась:
— Дядюшка Дао, вы слишком переживаете. Наследный принц из Дома Чжи, Цзянь Шаохэн, — талантливый юноша, умеющий и в поэзии, и в бою. Разве он не сумеет защитить свою жену? Отец Чу — чиновник четвёртого ранга. Только под покровительством княжеского дома такая красота остаётся в безопасности.
— Пожалуй, вы правы, — ответил Шэнь Идао, и на его обычно бесстрастном лице появилась лёгкая улыбка. — Видимо, я зря тревожусь, как тот, кто солёную редьку ест, а за чужой огурец переживает.
Он указал вперёд:
— Пятая госпожа, если пройти немного по улице Наньцзе, вы увидите вывеску «Руишэнхэ». Ваш отец оставил там несколько отрезов ткани — можете заказать себе новое платье. А к обеду загляните в таверну «Цзюйчуньхэ» — там для вас зарезервирован отдельный зал.
Шэнь Сюэ изумилась! «Руишэнхэ»! «Цзюйчуньхэ»! Что задумал её отец, Шэнь Кайчуань? Она прищурилась и с лёгкой усмешкой спросила:
— Дядюшка Дао, а могу я ещё заглянуть в ювелирную лавку «Шанчжэньхэ» и купить себе украшения?
Шэнь Идао на миг замер, потом кивнул.
Дунцао, Дунхуа и Дунго, уже сошедшие с кареты, тут же засияли глазами, будто в них зажглись звёзды!
Ведь чтобы заказать платье в «Руишэнхэ», нужно заранее записываться! Чтобы пообедать в «Цзюйчуньхэ», приходится выстаивать очередь! А украшения из «Шанчжэньхэ» — каждое шедевр, вырезанное вручную, неповторимое по дизайну. Часто их не купишь даже за большие деньги! В Чанъани, если ты не носил одежду из «Руишэнхэ», не ел в «Цзюйчуньхэ» и не надевал украшений из «Шанчжэньхэ», тебя и вовсе нельзя было считать представителем знатного рода!
Три служанки усиленно моргали Шэнь Сюэ, и от их звёздных взглядов их самих можно было завалить!
Шэнь Сюэ, однако, насторожилась. Очевидно, Шэнь Идао действовал по приказу Шэнь Кайчуаня. Но что это значит? Благодарность за спасение Шэнь Шитао, которого отец любит, как зеницу ока? Или чувство вины за то, что все эти годы он её игнорировал? Или, может, потому, что старый маркиз начал её замечать? Шэнь Сюэ холодно усмехнулась про себя. «Если есть возможность воспользоваться щедростью — почему бы и нет?» Она прищурилась, изогнула брови и протянула руку Шэнь Идао, мило улыбаясь:
— Дядюшка Дао, у меня нет денег на прогулку.
Шэнь Идао пошатнулся и чуть не упал. «Пятая госпожа, нельзя же так открыто пользоваться чужой добротой! У вас же есть нефритовая бирка… Вы просто не знаете, как ею пользоваться…» — вздохнул он, собрав все черты лица в комок. «Пятая госпожа, это мои личные сбережения! Личные!» — ворчал он, медленно вытаскивая из сапога пачку серебряных билетов и отсчитывая три-четыре.
Шэнь Сюэ без церемоний вырвала их из его рук:
— Дядюшка Дао — настоящий дядюшка! Для вас серебро — что грязь под ногами! Фу, как воняет! — помахала она билетами и насмешливо добавила: — Дядюшка Дао, в прошлой жизни вы, наверное, так боялись бедности, что теперь топчете деньги ногами! Ну что ж, серебра много не бывает. Спасибо за щедрость… из сапога!
Шэнь Идао покачал головой, и в его глазах мелькнула нежность, которую Шэнь Сюэ упустила. Он строго посмотрел на служанок:
— Дунцао, Дунго, вы сопровождаете пятую госпожу. Берегите её и не теряйте бдительности!
Девушки радостно закричали:
— Дядюшка Дао, Дунцао (рабыня) будет очень осторожна!
Столько серебряных билетов! Надо обязательно прихватить что-нибудь за счёт госпожи!
Дунхуа обиженно уставилась на Дунцао, отчего та втянула голову в плечи, но тут же гордо подняла подбородок, выпятила грудь и провела ладонью по горлу, как ножом. Значение жеста было ясно: «Попробуешь меня подставить — я тебя прикончу!»
Дунхуа с трагическим видом повернулась к Шэнь Идао и надула губы:
— Дядюшка Дао, вы несправедливы! Дунцао-цзе может пойти — ладно, но почему Дунго можно, а мне нельзя? Все меня обижают!
Она прижала ладони к щекам, глаза её засияли сердечками. «Цзюйчуньхэ… три года назад я там ела — до сих пор во рту слюнки текут!» — взглянула она на Шэнь Сюэ с тоской и выдавила две слезинки:
— Хорошая госпожа, я умею готовить! Отдайте мне кухню! Если не возьмёте меня, я буду класть в блюда только сахар, без соли!
Лицо Шэнь Сюэ стало холодным:
— Ты мне угрожаешь?
Дунхуа вытерла глаза:
— Рабыня не смеет. Просто… в блюдах будет только соль, без сахара.
Правый уголок губ Шэнь Сюэ приподнялся в зловещей усмешке:
— Дунхуа, ты, видно, упрямая, как утка: даже сваренная — клюв не сдаёшь. Ладно, возьму тебя. Но если не приготовишь блюда, достойные «Цзюйчуньхэ», я лишу тебя трёхмесячного жалованья.
Дунхуа тут же с героическим видом воскликнула:
— Месяц жалованья!
Шэнь Сюэ оценивающе осмотрела её.
Дунхуа гордо вскинула голову, встряхнула косичками и с ещё большей решимостью показала, что готова пойти на всё ради «соли или сахара, но ни гроша сверху».
Шэнь Сюэ с трудом сдержала смех и кивнула. В конце концов, Дунцао и Дунхуа служили ей три года, и жизнь у них была серой и однообразной. Сегодня они получили шанс развлечься за счёт Шэнь Идао — почему бы и нет? Хотя, возможно, это последняя вольность: через день-два их заберут те, кому они на самом деле принадлежат. Ей не нужны чужие глаза в её покоях.
Дунхуа радостно вскрикнула и бросилась вперёд:
— Госпожа, пойдём скорее! А то не успеем на фирменные блюда «Цзюйчуньхэ»!
Шэнь Идао невольно хмыкнул:
— Молодость… как же это прекрасно.
Шэнь Сюэ на мгновение задумалась, потом подошла к карете, где сидела няня Сян. Вспомнив её заботу и внимание, она подумала: «Если не верить своей кормилице, кому тогда верить в этом доме маркиза?» Подойдя к окну кареты, она сказала:
— Няня, дорогу перекрыли. Я пойду прогуляюсь по улицам, возможно, задержусь надолго. Позаботьтесь о Хуахуа и подождите меня здесь. Если что — обращайтесь к дядюшке Дао.
http://bllate.org/book/7105/670348
Готово:
