Если следовать замыслу Се Аня и вновь собрать беженцев в единое войско, это, вероятно, потребует немалых усилий. Поэтому Се Сюань решил, что после Пэнчэна двинется дальше — в сторону Яньчжоу, чтобы по пути лично осмотреть обстановку в тех местах, где скопились отряды беженцев, и решить, можно ли использовать их силы на благо императорского двора и рода Се.
Северные земли граничили с владениями Цяньциня и Цяньяня, и здесь легко можно было столкнуться с войсками Фу Цзяня или Му Жуна Чуя. Оба эти полководца были далеко не простаками, а риск был слишком велик: малейшая неосторожность — и жизнь окажется под угрозой. Он не хотел, чтобы Чэнь Цзыцзинь шла с ним на такой риск.
Но Цзыцзинь возразила:
— Вчера ты сам мне говорил, что теперь, когда мы создали семью, нельзя больше поступать по собственному усмотрению и нужно думать о близких. Так почему же сегодня, когда дело коснулось тебя самого, ты вдруг передумал? Разве я не понимаю, насколько опасен север? Но если ты отправишься туда один, разве мне не будет тревожно за тебя?
Она вдруг приблизилась к нему лицом и тихо сказала:
— Неужели ты боишься, что я стану тебе обузой, и именно поэтому хочешь оставить меня здесь?
Её дыхание было так близко, что Се Сюань растерялся и отвёл взгляд:
— Как ты можешь думать, будто я считаю тебя обузой?
— Вот именно! — торжествующе воскликнула она. — Значит, мы отправимся вместе. Мы спрячем свои лица и поедем инкогнито. Я снова переоденусь юношей, а по дороге просто не станем ввязываться в ссоры и драки. К тому же, ты ведь мастерски владеешь оружием — сумеешь защитить нас обоих.
Она продолжала льстить ему, пытаясь сбить с толку:
— Господин Се — само воплощение благоухающей орхидеи и нефритового дерева! В беседах ты изящен и остроумен, в бою — непобедим. Проникнуть в северные земли для тебя — всё равно что пройти по пустыне!
От такого напора Се Сюань и вовсе растерялся и не знал, как отказать. Он только теперь осознал: Цзыцзинь всё лучше и лучше научается его «ловить» и управлять им. Он пристально посмотрел на неё и вздохнул:
— Ты всё искуснее становишься в том, чтобы заманивать меня в свои сети.
Цзыцзинь самодовольно улыбнулась:
— Раньше я могла ловить рыбу и без наживки. А теперь, когда рыба уже в моём пруду, зачем мне вообще нужны уловки?
Он не удержался от смеха. Хотя в душе и чувствовал лёгкое раздражение от того, как часто она его «ловит», он вдруг потянулся и притянул её к себе. Цзыцзинь, захваченная врасплох, упала ему на колени и оказалась крепко прижата — не вырваться.
— Ты…
Её лицо снова предательски покраснело. Се Сюань усмехнулся:
— Цзыцзинь, разве ты не знаешь, что даже кролик, если его загнать в угол, может укусить?
Услышав, что он сравнивает себя с кроликом, она фыркнула:
— Кролики по природе кроткие и добрые, а ты — ни капли не уступаешь в словесных перепалках. Где тут кротость?
— Не все кролики такие уж кроткие. Передо мной сейчас один — особенно красноречивый и хитрый.
— Если я красноречива и хитра, разве ты сам не лукав и изворотлив?
…
Оба они родились в год Кролика, и теперь, пользуясь этим, вновь затеяли спор. Сам Кролик, услышав их, наверняка вздохнул бы: «Я-то ведь добрый и простодушный! Почему именно мне довелось столкнуться с такими двумя?»
Хоть они и перебивали друг друга, в душе Се Сюаню было радостно: их отношения становились всё ближе.
Раньше, в уезде Шининь, он видел, как она, чтобы избежать брака, навязанного отцом, умела и гнуться, и стоять на своём, ловко манипулируя им, чтобы изменить свою судьбу. Позже, когда она поступила на службу во дворец Цзяньканя, он наблюдал, как осторожно и расчётливо она действует, чтобы заслужить доверие и расположение императрицы Чу.
Когда они впервые встретились, он был поражён её красотой, но презирал её за то, что она, нарушая правила шицзу, неоднократно вызывающе флиртовала с ним. Потом он понял: она вовсе не золотая птичка, жаждущая пристроиться к знатному роду, а просто хочет сама распоряжаться своей судьбой. Тогда в его сердце проснулось сочувствие к этой одинокой девушке. А узнав позже правду о том, почему она покинула дом Чэней — из-за смерти служанки и разрыва с отцом, — он ещё больше восхитился её благородством.
Он знал: всё это — лишь отдельные черты её натуры. И ему было любопытно, какой же она на самом деле. Так, шаг за шагом, исследуя её сущность, он сам всё глубже и глубже влюблялся в неё, пока наконец не оказался полностью в её власти.
Се Сюань всё смотрел на неё, погружённый в размышления, и его взгляд становился всё горячее, отчего Цзыцзинь почувствовала неловкость. Она вдруг вспомнила, что сидит у него на коленях, и их поза чересчур интимна. Она попыталась встать.
Но он крепко держал её и лишь продолжал ворчать:
— Не припомню, чтобы кролики были такими сильными, чтобы удерживать человека.
— Разве я не предупреждал, что кролик, загнанный в угол, может укусить?
С этими словами он провёл рукой по её затылку, приблизился к уху и слегка, но отчётливо укусил её за мочку.
— Ай! — вскрикнула Цзыцзинь, отпрянув и прижав ладонь к уху. — Се Сюань! Ты разве не кролик, а пёс какой-то!
Только теперь он отпустил её и рассмеялся:
— Раз почувствовала боль — запомнишь. В следующий раз, если снова не будешь слушаться, я уж точно не стану так милосерден.
Цзыцзинь, прижимая ухо, чуть не заплакала. Се Даоюнь не обманула: большинство мужчин в самом деле до свадьбы кротки, как зайцы, а после — свирепы, как псы! Сегодня она ни за что ни про что получила укус от пса, но однажды непременно отомстит!
Она уже собиралась обрушить на него поток упрёков, но Се Сюань лишь вздохнул:
— Ты права. Лучше взять тебя с собой, чем оставить в Цзинкоу и мучиться тревогой день и ночь.
— Я что, такая ненадёжная? Тебе правда нужно тревожиться обо мне день и ночь? — возмутилась она. — Я с детства путешествовала с роднёй по горам и рекам Поднебесной. Я не та девица, что всю жизнь провела взаперти в женских покоях.
Се Сюань тут же поправился:
— Прости, я ошибся. Не тревога меня гложет день и ночь, а тоска по тебе.
Цзыцзинь задумалась.
Се Даоюнь говорила, что мужчины до и после свадьбы — два разных человека. Но никто не предупреждал, что перемены могут быть столь радикальными! Неужели тот холодный и надменный Се Сюань, которого она знала раньше, был всего лишь маской?
Она не удержалась:
— Се Сюань, мне вдруг показалось, что ты обманываешь весь свет.
— О? Правда? — Он встал и подошёл к письменному столу. Ему вдруг захотелось заняться живописью. Взяв кисть, он спросил, почему она так думает, и одновременно начал что-то рисовать.
Цзыцзинь поразмыслила:
— Все восхваляют тебя как благоухающую орхидею и нефритовое дерево. В их глазах ты — холодная луна в ночном небе, строгий и неразговорчивый. Узнали бы они, что ты постоянно споришь со своей женой и не даёшь проходу, стали бы ли они по-прежнему воспевать твою добродетель?
Се Сюань продолжал рисовать и говорил, не отрываясь от бумаги:
— Цзыцзинь, разве ты не знаешь, что летнему насекомому не объяснить суть льда? И разве ты забыла слова из «Лунь Юй»: «Джуньцзы не соревнуется, разве что в стрельбе из лука: с поклоном поднимается на помост, с поклоном сходит и пьёт вина — и даже в состязании остаётся джуньцзы».
Он отложил кисть и указал на рисунок:
— Джуньцзы вовсе не чуждается соперничества — он соревнуется лишь с теми, кто ему дорог. Запомнила?
На бумаге две маленькие крольчихи тесно прижались друг к другу, а позади них — густая бамбуковая роща.
* * *
Пару лет назад Хуань Вэнь был занят лишь подавлением мятежников и позволил врагу вновь захватить Цинчжоу и Яньчжоу, что сильно встревожило императорский двор. Особенно тревожным было положение Яньчжоу: эта область граничила и с Цяньцинем, и с Цяньянем, и варвары давно уже присматривались к ней. Если Фу Цзянь или Му Жун Чуй решат двинуться на юг, чтобы напасть на Цзинь, Яньчжоу станет их первой целью.
Ныне правитель Цяньциня Фу Цзянь получил в помощники двух великих полководцев — Ван Мэна и Дэн Цяна. Сейчас он занят укреплением законов внутри страны, наведением порядка и изучением ханьских обычаев. Хотя его стремление завоевать Поднебесную давно уже очевидно, похоже, он не торопится.
А в прошлом году правитель Цяньяня Му Жун Цзюнь скончался, и поход Му Жуна Чуя на юг временно остановился. Нынешний правитель Цяньяня, Му Жун Вэй, был слаб и бездарен, и недавно в государстве вспыхнул серьёзный внутренний конфликт. Этим воспользовалась армия Хуань Вэня, захватив Сюйчан и одержав важную победу для Цзинь. Шансы на успех похода на север теперь выглядели куда более многообещающими.
Сегодня на северных границах, хоть и сталкивались интересы множества сил, всё происходило в тени. На поверхности царило спокойствие.
Пэнчэн, соседствующий с Яньчжоу, был стратегически важной точкой: ещё во втором году правления Гаоцзу Хань Лю Бан и Сян Юй сражались здесь. Этот узел, соединяющий север и юг, всегда был предметом ожесточённой борьбы.
Вскоре после отъезда из Цзинкоу Цзыцзинь поняла: её прежние путешествия с роднёй госпожи Ян ничто по сравнению с нынешним походом на север. Теперь она наконец осознала, откуда берётся тревога Се Сюаня. Чем дальше на север, тем опаснее становилось.
Хотя она и переоделась юношей, её красота всё равно привлекала внимание. Да и Се Сюань, несмотря на старания скрыть своё происхождение, излучал аристократическую грацию. Чтобы лучше замаскироваться, Се Сюань ещё до отъезда выбрал двух телохранителей — Хуа Яна и Шэнь Яня. Вчетвером они повезли с собой немало товаров из Цзянцзо, выдавая себя за купцов, везущих груз в Пэнчэн.
— Уже почти стемнело, а на улице ни души, — сказала Цзыцзинь, сидя у окна постоялого двора.
Се Сюань, однако, не обращал внимания на пустынную улицу и спросил:
— Что хочешь поесть на ужин?
Дни пути и постоянная опасность измотали Цзыцзинь. Вскоре после выезда из Цзинкоу на них напали воры — к счастью, Хуа Ян и Шэнь Янь быстро их одолели. А едва въехав в пределы Чжусяня, они наткнулись на толпу беженцев, покидавших город. У ворот те поссорились со стражей, началась давка, и Цзыцзинь чуть не потерялась. В суматохе её толкнули, и она упала, поранив ладонь.
Рана всё ещё ныла. Она устало ответила:
— Ничего есть не хочу.
Увидев, что у неё плохой вид, Се Сюань отложил дела и подсел рядом:
— Тебе нехорошо? Уже несколько дней ты почти ничего не ешь. Больше ли болит рука? Может, сходить за женской целительницей?
— Со мной всё в порядке. Просто хочется искупаться и поспать.
Она оглядела комнату и замолчала.
Се Сюань тоже осмотрел помещение и, поняв её молчание, поспешно сказал:
— Отдохни немного. Я сейчас спрошу у хозяина.
В комнате было лишь несколько стульев, кровать и печка — негде и помыться по-человечески.
Цзыцзинь сразу пожалела, что заговорила о купании. На севере, в отличие от богатого Цзянцзо, даже такой постоялый двор — уже удача.
Как ей теперь просить Се Сюаня о дополнительных хлопотах?
Прошло немало времени, прежде чем он вернулся с двумя деревянными тазами. За ним шёл хозяин с двумя вёдрами горячей воды.
Когда хозяин ушёл, Се Сюань с досадой сказал:
— Больше ничего не нашёл. Я велел подогреть воду. Сначала помой голову, а потом хоть немного оботри тело — и ложись спать.
Цзыцзинь кивнула. Пока он ставил тазы, она одной рукой сняла головной платок. Дни под плотной повязкой оставили на волосах пыль и жир, и, освободившись от стеснения, она почувствовала облегчение — даже раздражение как будто ушло.
Се Сюань поставил один таз на подоконник, налил горячей воды и добавил холодной. Потом куда-то вышел. Цзыцзинь решила, что он ушёл ждать, и подошла к окну, чтобы помыть волосы.
— Зачем сама? — раздался его голос.
Она наклонилась, и волосы закрыли ей глаза, так что она не видела его движений. Но когда его прохладные пальцы коснулись её кожи, она вздрогнула.
— Дай я.
Его пальцы мягко вплелись в её волосы, массируя кожу головы. Движения были точными и нежными, и, хоть ей и было неловко от такой близости, она не смогла отказать — так приятно было это ощущение.
Помыв волосы, он взял полотенце, чтобы вытереть их. Цзыцзинь поспешила остановить его:
— Я сама справлюсь.
Но Се Сюань отстранил её руку:
— Не упрямься. Как ты сама? Если тебе неловко, то в следующий раз, когда я буду ранен, ты так же заботливо обо мне позаботишься.
Она не удержалась от смеха:
— Да что ты такое говоришь! Кто же желает себе ранений?
Он вытирал её волосы и говорил:
— После мытья волосы обязательно нужно высушить, иначе завтра заболит голова.
Он вырос в знатной семье и с детства привык, что за ним ухаживают. Откуда же у него такой навык — мыть и расчёсывать чужие волосы? Цзыцзинь не удержалась:
— Господин Се, вы так ловко моете голову… Неужели раньше вы это делали для кого-то ещё?
Се Сюань тихо рассмеялся:
— Не только мыть голову умею. Переодевать и ухаживать за другими — тоже не в новинку.
http://bllate.org/book/7096/669743
Готово:
