Си Шуанхуа подумала, что речь идёт о ней, и, опустив глаза, ответила:
— В прошлом месяце Её Величество императрица-мать издала указ: в Цзянькане среди знатных родов отберут нескольких девушек на должность придворных наставниц. Их задача — обучать придворных девиц правилам этикета. Те, кого изберут, освобождаются от действия закона династии Цзинь, согласно которому незамужнюю девушку старше семнадцати лет обязан выдать замуж местный чиновник.
— Вот как, — кивнул Се Сюань. Новость почему-то обрадовала его, и он невольно спросил: — А вы, госпожа Си, подали своё имя? Я думал, женихов вам несть числа.
Девушке из такого рода, как Си Шуанхуа, вовсе ни к чему становиться придворной наставницей — разве что она стремится в императорский гарем.
— В браке главное — воля родителей и соответствие статусов семей, — с лёгким смущением ответила Си Шуанхуа. — Отец говорит, что сыновья родов Ван и Се — лучшие из женихов Поднебесной, достойные стать моим супругом.
— Увы, мои родители давно умерли, и в делах брака я сам решаю за себя, — улыбнулся Се Сюань.
Си Шуанхуа знала об этом, но всё же удивилась:
— Но ведь мудрец Аньши — ваш дядя! Он наверняка возьмёт на себя родительские обязанности и устроит вашу судьбу. Да и род Се из Чэньцзюня столь знатен, что вам надлежит искать невесту из равной семьи, чтобы слава рода не угасла.
Она отлично помнила: именно Се Ань приходил к её отцу и говорил о возможном союзе двух семей.
Се Сюань смотрел вдаль:
— Возможно, род Се и считается ныне одним из ведущих на юге, но наши предки добились славы собственными заслугами. Дядя, конечно, желает мне союза с равной семьёй, но и разрешил выбирать себе супругу по сердцу. Настоящий мужчина, если полюбил девушку, пусть даже из скромного рода, должен сам возвыситься и стать для неё опорой и честью.
Услышав эти слова, Си Шуанхуа ещё больше расположилась к нему, но, будучи скромной девицей, не осмелилась прямо спросить, не она ли та самая, кого он избрал сердцем. Вместо этого она осторожно поинтересовалась:
— А какая же девушка, по мнению господина Се, достойна стать его избранницей?
Этот вопрос, очевидно, был каверзным. Се Сюань усмехнулся:
— Недавно Сяньчжи говорил мне, что обе его двоюродные сестры великолепно ведут философские беседы. Сегодня я убедился в этом лично.
— Я вовсе не ловлю вас в ловушку! — поспешила оправдаться Си Шуанхуа. — Просто, выслушав ваши слова, мне стало любопытно: какая же девушка соответствует вашему идеалу?
— Все девушки по-своему прекрасны. Не бывает «подходящих» или «неподходящих» — есть лишь те, с кем ты чувствуешь связь, — сказал Се Сюань, словно размышляя вслух. — Иногда судьба — это мистика. Когда ты встречаешь того единственного, все заранее установленные условия вдруг теряют значение.
Произнеся это, он даже не заметил, как в его сердце поднялась тёплая волна.
Оказывается, вот каково это — иметь в сердце человека.
— Пойдёмте, — сказал он, вдруг почувствовав нетерпение. — После полудня солнце припекает. Лучше вернёмся.
Действительно, было жарко. Щёки Си Шуанхуа покраснели от солнца. Услышав его слова, она ещё больше убедилась, что не ошиблась в нём: такой мужчина и вправду сокровище рода Се.
А в поместье рода Си тем временем утренние философские споры сменились игрой в кости.
Ван Сяньчжи собирался вздремнуть после обеда, но Чэнь Цзыцзинь нашла в комнате набор костей и спросила Цуя Хэна, не хочет ли он поиграть. Услышав это, Ван Сяньчжи вспомнил, что давно не брал в руки кости, и, не удержавшись, присоединился к ним. Так трое и устроились за игрой.
Когда Се Сюань и Си Шуанхуа вернулись, они увидели три склонённые головы, собравшиеся вокруг одного стола.
Си Шуанхуа рассмеялась:
— Вот что прогнало сонливость у моего двоюродного брата Сяньчжи! Вы играете в кости? А на что ставите?
Цуй Хэн ответил:
— Оказывается, Цзыцзинь — мастер игры в кости. Если Ван-господин продолжит играть с ней, боюсь, ему придётся возвращаться домой без одежды.
Си Шуанхуа, которая обычно ожесточённо спорила с Ван Сяньчжи и редко видела, чтобы он проигрывал, обрадовалась:
— Цзыцзинь, на что вы играете? Я добавлю ставку и поставлю на вас!
Ван Сяньчжи, привыкший считать себя непревзойдённым игроком, был оскорблён:
— Давайте сыграем последнюю партию! Пять чёрных граней!
Чэнь Цзыцзинь остановила его:
— Подождите! Сначала скажите, что будете делать, если проиграете.
— Как и раньше — сто золотых жемчужин!
— Мне не нужны ваши жемчужины. Если проиграете, вы должны будете исполнить для меня одну просьбу. Пока я не решила, какую — оставлю на потом.
Ван Сяньчжи подумал: вроде бы ничего страшного. Он кивнул:
— Хорошо, согласен. Но если проиграете вы — завтра же собирайте вещи и поезжайте со мной домой.
Чэнь Цзыцзинь первой бросила кости. Пять чёрных граней — задача непростая. У неё выпало четыре — неплохой результат.
— Ха-ха! Вы уже проиграли! — обрадовался Ван Сяньчжи.
Но когда он сам бросил кости, у него оказалась лишь одна чёрная грань.
— Да вы не лучше меня, — парировала Чэнь Цзыцзинь.
— Дайте-ка попробую, — сказал Се Сюань, поднимая кости.
— Постойте! — остановил его Ван Сяньчжи. — А на что вы ставите?
Се Сюань прикинул: с собой ничего ценного нет.
— Буду играть по вашим правилам. Если проиграю — исполню любую вашу просьбу.
С этими словами он бросил кости — и все пять граней оказались чёрными.
Неужели нарочно?
Чэнь Цзыцзинь и Ван Сяньчжи остолбенели. За весь день никто ещё не выбрасывал пять чёрных граней с первого раза.
— Победил господин Се, — объявил Цуй Хэн.
Ван Сяньчжи расхохотался:
— Цзыцзинь, собирайте вещи — завтра едем ко мне!
— С чего это? — возмутилась Чэнь Цзыцзинь. — Вы же не выиграли!
— Се Сюань — мой брат! Он играл за меня. Его победа — моя победа!
— Какая чепуха, — с досадой сказала Чэнь Цзыцзинь.
— Сырный десерт готов! Идите скорее есть! — позвала их Си Юньхуа.
Все поднялись и направились к выходу. Се Сюань намеренно замедлил шаг и остался с Чэнь Цзыцзинь в хвосте.
Он наклонился и тихо спросил:
— Раз я выиграл, вы теперь пойдёте со мной?
======================
Повариха в поместье рода Си приехала с севера вместе с семьёй и готовила изысканный сырный десерт, за который все её хвалили. Угощаясь, гости вспоминали северную жизнь, и так прошёл ещё час.
Когда стало поздно, а обратная дорога в город требовала времени, Си Юньхуа вежливо попрощалась с гостями, пригласив их обязательно приехать снова. Все стали расходиться по экипажам.
Чэнь Цзыцзинь поручили проводить Цуя Хэна. За день она поняла: хоть от него и пахнет духами, но в общении он вполне приятен. Правда, такой тип мужчин ей не по душе…
— Благодарю вас, — поклонился Цуй Хэн перед тем, как сесть в коляску. — Сегодня я познакомился с вами, госпожа Цзыцзинь, и считаю, что день прошёл не зря.
— Вы слишком добры, господин Цуй, — ответила Чэнь Цзыцзинь, также вежливо проводив его.
Она наблюдала, как Цуй Хэн осторожно отодвинул занавеску и сел в экипаж. Перед отъездом он ещё раз бросил долгий взгляд в сторону одного из уголков поместья Си. В этот миг Чэнь Цзыцзинь всё поняла.
Похоже, замыслы свахи Си Юньхуа не сбудутся: Цуй Хэн, кажется, вовсе не питает к ней чувств.
Она обернулась — и увидела Се Сюаня прямо за своей спиной.
Значит, Цуй Хэн смотрел именно на него.
Осознав это, Чэнь Цзыцзинь почувствовала, будто раскрыла великую тайну, известную только ей. Настроение мгновенно улучшилось.
— Есть время прогуляться? — спросил Се Сюань. — Солнце уже садится, жары нет. Вы сегодня отлично держались за игрой — совсем не выглядели уставшей. После целого дня в четырёх стенах полезно подышать свежим воздухом.
Чэнь Цзыцзинь вспомнила, что в первый раз, когда он пригласил её на гору Нюшоу, она сослалась на головокружение от солнца. Теперь, под вечером, этот предлог не сработает.
— Конечно, пойдёмте, — легко согласилась она.
Они не ушли далеко — просто прошлись по окрестностям поместья.
— Этот Цуй Хэн, — вдруг сказал Се Сюань, — учёностью не блещет, зато мастер флиртовать.
Он вспомнил, как тот уже в первый день знакомства так запросто назвал её по имени, и добавил:
— Ведёт себя вызывающе и несерьёзно. Не похож на хорошего человека.
Чэнь Цзыцзинь вспомнила, как он публично унизил Цуя Хэна, и как в уезде Шининь критиковал её саму. Ей стало обидно, и она вступилась за Цуя:
— Я думаю, господин Цуй — хороший человек. По крайней мере, вежливый и скромный.
— Как вы можете так думать? — удивился Се Сюань. — Намазан духами, совсем не похож на благородного юношу из знатного рода!
— Он просто восхищается вами и хочет сблизиться. Даже если вам это не по душе, зачем публично его унижать?
— Да и что плохого в духах? Раньше вы сами постоянно носили ароматические мешочки! Это просто мода времени — не повод для насмешек.
Слыша, как она защищает Цуя Хэна, и вспоминая сегодняшние намёки Си Юньхуа, будто та хочет их сблизить, Се Сюань разозлился:
— Чэнь Цзыцзинь, я думал, приехав в Цзянькань, вы станете разборчивее. Если уж не хотите выходить за меня, из рода Се, то хотя бы найдите кого-то лучше! Но Цуй Хэн? Вы с ним вовсе не пара!
— Не пара? — вспыхнула Чэнь Цзыцзинь. — А кто же со мной пара? Вы?
Слова вырвались сами собой, и она даже не заметила, как в глазах Се Сюаня вспыхнул гнев.
— Вы же подали заявку, чтобы стать придворной наставницей. Откуда эта спешка найти себе жениха? — голос Се Сюаня стал глубже, взгляд — пристальнее. — Чэнь Цзыцзинь, что вы задумали?
Его тон звучал почти как допрос, и он невольно приблизился к ней. Чэнь Цзыцзинь вспомнила тот день в гостевой комнате, когда впервые увидела его в таком состоянии — незнакомом, пугающем.
То, чего она не понимает, всегда опасно. Она ещё слишком мало знает его!
— У меня нет никаких планов, — сказала она, отступая на два шага, чтобы увеличить расстояние между ними. — Господин Се, с чего вы взяли, что имеете право вмешиваться в мои дружеские связи?
Голос Се Сюаня стал низким, почти угрожающим:
— Не смейте дарить бамбуковое благовоние Цую Хэну.
Лицо Чэнь Цзыцзинь вытянулось:
— Но… но я уже пообещала господину Цую! Как я могу нарушить слово?
— А как же моё слово? — резко спросил он. — Почему то, что вы обещали мне, так легко нарушается?
— Я ничего не нарушала!
— Нарушали, — сказал он, стоя перед ней, загораживая свет заката. — Может, если бы мы встретились в ту ночь на Празднике Цицяо иначе, всё было бы по-другому.
Он смотрел на неё и впервые произнёс её имя с особой нежностью:
— Цзыцзинь… Мне нужно кое-что вам сказать.
— Простите, — перебила она, — но я не хочу этого слушать.
В тот снежный день он говорил так же — «мне нужно кое-что сказать», а потом лишь с высока читал ей нотации. Тогда она терпела ради спасения от брака с родом Лу. Теперь она свободна — зачем снова терпеть его пренебрежение? Всё равно он скажет что-нибудь обидное. Она имеет право не слушать!
— Вы боитесь или просто не хотите принять мои чувства? — спросил он вдруг.
Слова прозвучали неожиданно, но в них явно сквозила нежность.
Неужели он признаётся ей?
Эта мысль застала её врасплох, и сердце забилось быстрее:
— Я уже сказала: никогда не стану наложницей!
— Я и не прошу вас быть наложницей, — терпеливо пояснил он.
Чэнь Цзыцзинь не поверила своим ушам:
— Неужели вы…
Се Сюань посмотрел на неё и медленно кивнул:
— Так вы согласны?
http://bllate.org/book/7096/669724
Готово:
