— Да ведь ему всего двенадцать, весной начнётся рост.
— Весной дети все быстро растут. Кстати, я слышала, что старший брат Юэчжи тоже вернулся на обряд?
……
Госпожа Чэнь, встретившись с роднёй по материнской линии, заметно расслабилась и весело болтала со своими двумя сёстрами. Поэтому распределение по экипажам получилось таким: старшие уехали в одном, а Чэнь Цзыцзинь, Чэнь Цзыпэй и мальчик по прозвищу Хутоу — в другом.
— Сестрица, сюда, пожалуйста.
Настоящее имя Хутоу — Гу Кайчжи. Несмотря на свои двенадцать лет, он вёл себя с гостями издалека весьма вежливо и учтиво. Узнав от госпожи Чэнь имена обеих сестёр, он почтительно пригласил их первыми сесть в экипаж.
Забравшись внутрь, Гу Кайчжи уселся посередине, а Чэнь Цзыцзинь и Чэнь Цзыпэй разместились по обе стороны от него. Когда всё успокоилось, Чэнь Цзыцзинь наконец смогла хорошенько его рассмотреть: круглое личико невероятно милое, так и хочется ущипнуть за щёчки. Не зря прозвище — Хутоу: действительно, пухленький и бойкий, как тигрёнок.
Жаль только, что уже почти взрослый парень. Если бы это был маленький Се Янь, она бы без раздумий потрепала его по щеке.
— Сестрица Цзыцзинь, почему вы всё смотрите на меня? У меня что-то на лице?
Всё-таки ещё ребёнок — думает одно, сразу и говорит. Чэнь Цзыцзинь улыбнулась:
— Просто мне показалось, что ты очень красив, вот и разглядывала подольше.
Чэнь Цзыпэй косо взглянула на неё и укоризненно произнесла:
— Ему же всего двенадцать! Не могла бы ты хоть немного сдержаться?
Гу Кайчжи, будто не слыша её слов, продолжил сам:
— А вот вы, сестрицы, словно небесные девы. Когда ваш корабль подошёл, я увидел вас на носу и подумал, что передо мной сама богиня Лошуй!
Услышав такие сладкие слова, Чэнь Цзыпэй даже забыла спорить с Чэнь Цзыцзинь.
Отец Гу Кайчжи приходится ей дальним дядей, так что они с ним — не то чтобы близкие, но всё же двоюродные брат и сестра. А Чэнь Цзыцзинь — чужая, посторонняя. Значит, слова «сестрица» были адресованы именно ей!
Не ожидала, что такой юнец окажется столь проницательным. Чэнь Цзыцзинь невольно подумала: «Вот оно, отличие коренных жителей Цзянцзочжоу! Если бы на его месте был Се Сюань, он бы просто отодвинулся в сторонку и дал нам драться».
Откуда вдруг вспомнился он? Чэнь Цзыцзинь покачала головой и вежливо ответила Гу Кайчжи парой комплиментов.
Экипаж проехал ещё немного и плавно остановился. Снаружи послышался голос слуги:
— Господин, госпожи, мы прибыли.
Гу Кайчжи первым спрыгнул с подножки, откинул занавеску и протянул обеим сестрам руки:
— Держитесь за меня, не упадите.
Чэнь Цзыпэй первой вышла из экипажа и засмеялась:
— Хутоу, ты такой заботливый! Наверняка вырастешь в прекрасного молодого господина.
— Сестрица, скорее выходи! — Гу Кайчжи, увидев, как Чэнь Цзыпэй уже побежала вслед за госпожой Чэнь, помахал ей рукой.
— Хорошо!
Неизвестно почему, но когда она, подражая Чэнь Цзыпэй, потянулась, чтобы опереться на его руку, он вдруг ловко перехватил её ладонь — но так мягко и осторожно, что это не вызвало ни малейшего дискомфорта.
Она удивилась, но, взглянув на Гу Кайчжи, увидела на его лице лишь искреннюю открытость, и ничего больше не подумала.
В конце концов, ему всего двенадцать — на пять лет младше её. Просто помог подняться, держа за руку.
— Сестрица Цзыцзинь, вы впервые в Уцзюне?
Сойдя на землю, Гу Кайчжи сразу же отпустил её руку, и этот нежный жест уже не выглядел притворным.
Чэнь Цзыцзинь покачала головой:
— В этом году на Новый год я приезжала с отцом и матерью навестить родных. Но тогда я не видела тебя — только других братьев и сестёр из рода Гу.
Гу Кайчжи кивнул:
— Это нормально. Хотя мы и носим одну фамилию, но родство у нас далёкое. На этот раз отец согласился отправить меня лишь из уважения к тайшоу Лу.
Эти слова явно были попыткой дистанцироваться от госпожи Чэнь. Чэнь Цзыцзинь не поняла, зачем он говорит об этом постороннему человеку, но это всё-таки семейное дело рода Гу. Она ведь даже не родная дочь госпожи Чэнь — какое право имеет судачить? Поэтому она просто промолчала.
Пройдя ещё несколько шагов, Гу Кайчжи вдруг наклонился к её уху и тихо сказал:
— Когда я упомянул богиню Лошуй в экипаже, я имел в виду именно вас, сестрица Цзыцзинь. А вот ваша дальняя двоюродная сестрица, наверное, не больше чем служанка при богине.
— Ты… — Чэнь Цзыцзинь удивлённо посмотрела на него. Только что он казался таким воспитанным ребёнком, а теперь, едва познакомившись, говорит подобное?
Гу Кайчжи, однако, не смутился и добавил:
— Жаль, конечно. В роду Гу нет некрасивых людей. Неужели ваша сестрица не унаследовала красоту тётушки? Может, пошла в отца? Хотя, наверное, нет — если бы ваш отец был некрасив, сестрица Цзыцзинь не была бы такой прекрасной.
Он сделал вывод:
— Наверное, внешность отражает внутренний мир. Видимо, у неё внутри слишком много злобы.
Хотя сплетничать за спиной и нехорошо, Чэнь Цзыцзинь не смогла сдержать смеха. С тех пор как погибла Дунцин, она не смеялась так искренне.
— Сестрица наконец улыбнулась! Вы ещё красивее, когда смеётесь, — похвалил её Гу Кайчжи, и его слова звучали слаще мёда.
Не заметив, как, они стали ближе друг к другу. Чэнь Цзыцзинь игриво подмигнула ему:
— Предупреждаю: у твоей сестрицы очень маленький характер, и она особенно ревниво относится к своей внешности. Если она узнает, что ты называешь её уродиной, берегись — жизнь твоя может оборваться.
— В этом краю все носят фамилию Гу. Чего мне её бояться?
Глядя на его наивное, беззаботное лицо, Чэнь Цзыцзинь вновь вспомнила о трагически погибшей Дунцин и уже не могла смеяться. Серьёзно ответила:
— Всегда лучше быть осторожным в словах и поступках. Ты ещё слишком юн, чтобы знать, насколько коварны люди.
Гу Кайчжи лишь легко усмехнулся и добавил:
— Я знаю: Гу Юньжу — ваша мачеха. Вы, как и я, с самого детства потеряли мать.
— Откуда тебе это известно?
— Да разве нужно спрашивать? Среди женщин всегда полно пересудов. До вашего приезда две лучшие подруги Гу Юньжу уже подробно разобрали вас троих.
Увидев его «взрослый» вид, Чэнь Цзыцзинь лишь покачала головой. Она, конечно, знала, что её будут обсуждать, но не ожидала, что первым об этом сообщит двенадцатилетний мальчишка.
— Хочешь узнать, что именно они говорили о тебе? — Гу Кайчжи загадочно подмигнул.
Чэнь Цзыцзинь энергично замахала руками:
— Нет, уж лучше не надо. Говорят ведь: «неведение — источник счастья».
Гу Кайчжи, видя её нежелание, пробурчал:
— Но вы-то, похоже, совсем не счастливы.
Не ожидала, что такой юный мальчик будто умеет читать чужие мысли.
Под руководством Гу Кайчжи она быстро догнала госпожу Чэнь и Чэнь Цзыпэй. Разложив вещи и устроившись в комнатах, Чэнь Цзыпэй предложила пойти взглянуть на невесту. Госпожа Чэнь, приехавшая как раз помогать с подготовкой свадьбы, с радостью согласилась — вдруг у Гу Синцзя есть какие-то поручения.
— Сестрица Синцзя так красива! — воскликнула Чэнь Цзыпэй. В детстве они играли вместе, но Чэнь Цзыпэй всегда смотрела свысока на статус младшей сестры по отцовской линии. Сейчас же её внезапная фамильярность явно имела скрытые мотивы.
Гу Синцзя была на шестнадцатом году жизни. Хотя её нельзя было назвать ослепительной красавицей, черты лица были изящными, а улыбка — милой и обаятельной. Чэнь Цзыцзинь ранее не питала к ней особой симпатии и даже чувствовала лёгкое угрызение совести, но после разговора эти сомнения исчезли.
Гу Синцзя оказалась здравомыслящей: несмотря на несколько провокаций со стороны Чэнь Цзыпэй, которая намекала, будто именно из-за Чэнь Цзыцзинь та вынуждена выходить замуж за семью Лу, она ни разу не поддалась на уловки, а ловко переводила разговор на другие темы.
К тому же было ясно: она не под давлением, а по собственному желанию, искренне восхищаясь Лу Юем, согласилась на этот брак.
Чэнь Цзыпэй стало скучно — не удалось поссорить Гу Синцзя с Чэнь Цзыцзинь, а наоборот, те даже нашли общий язык. Она мрачно нахмурилась и, не прощаясь, ушла.
Гу Кайчжи спросил Чэнь Цзыцзинь:
— Пойдём? Я хочу кое-что тебе показать.
После ухода Чэнь Цзыпэй в комнате остались одни чужие люди. Она и так была вынуждена приехать на эту свадьбу, так что, где бы ни находиться, всё равно никто не обратит внимания. Поэтому она просто последовала за Гу Кайчжи.
Он привёл её в сад и из бамбуковой сумки на поясе бережно достал свиток. Расстелив его на каменном столике, он с гордостью спросил:
— Ну как?
На картине была изображена женщина лет двадцати с небольшим, с очаровательной улыбкой. Лицо казалось знакомым.
Увидев восхищение в глазах Чэнь Цзыцзинь, Гу Кайчжи торжествующе произнёс:
— Это моя мать.
— Твоя мама прекрасна, — искренне восхитилась Чэнь Цзыцзинь. — Мастерство художника поразительно: будто живая!
— Сестрица обладает отличным вкусом. Эту картину написал я сам, — ответил Гу Кайчжи, глядя на портрет с лёгкой грустью. — Я никогда не видел мать, но часто слышал от отца и других, как она выглядела. Я рисовал снова и снова, пока отец, увидев этот портрет, не замер в изумлении. Тогда я понял: вот она, моя мама.
— Как замечательно, — вздохнула Чэнь Цзыцзинь. — Моя мама тоже была очень красива, но у меня нет такого таланта, чтобы запечатлеть её образ.
Гу Кайчжи аккуратно свернул свиток и убрал обратно:
— Теперь у вас есть я! До вашего отъезда из Уцзюня я нарисую портрет вашей мамы и подарю вам. Тогда вы сможете часто доставать его и смотреть.
— Правда?
— Конечно! Можете прямо сейчас рассказать мне, как она выглядела.
Чэнь Цзыцзинь растрогалась:
— Спасибо тебе, Хутоу. Ты очень добрый мальчик.
Гу Кайчжи закатил глаза:
— Умоляю, сестрица, больше не называйте меня Хутоу! Каждый раз чувствую себя трёхлетним карапузом.
— Тогда спасибо, младший брат Кайчжи. Так лучше? — Она вдруг приблизила лицо, и у Гу Кайчжи сердце забилось быстрее, щёки залились румянцем. Чэнь Цзыцзинь с любопытством спросила: — Кайчжи, мы же только что познакомились. Почему ты готов нарисовать мне портрет моей мамы?
Гу Кайчжи поднял глаза к небу:
— Наверное, потому что детям без матерей нужно помогать друг другу.
***
Уезд Шининь, семья Се
— Молодой господин, не забыли ли вы чего-нибудь? — спросил управляющий, видя, что тот долго стоит, не трогаясь с места.
Се Сюань махнул рукой, но потом всё же достал из-за пазухи письмо и передал слуге:
— Если кто-то из семьи Чэнь приедет искать меня, передай это письмо Чэнь Цзыцзинь.
Сказав это, он ещё раз долго и пристально взглянул на Поместье на Восточной горе, где прожил много лет, и наконец сел в экипаж.
Он не знал, будет ли Чэнь Цзыцзинь искать его после возвращения из Уцзюня. Если она всё же приедет в Поместье на Восточной горе и прочтёт это письмо, согласится ли дать ему ещё немного времени?
======================
Накануне свадьбы Чэнь Шу наконец-то прибыл в Уцзюнь. Когда он добрался до резиденции Гу, уже стемнело.
После долгой дороги и омовения госпожа Чэнь заботливо подала ему чашку сладкого отвара:
— Господин, завершили ли вы все дела в Шинине? Может, на этот раз мы с дочерьми задержимся в Уцзюне на несколько дней?
Чэнь Шу поставил чашку:
— Как продвигается подбор женихов для девочек?
Перед отъездом он специально поручил госпоже Гу поискать подходящих партий для дочерей в Уцзюне. После того как Цзыцзинь испортила отношения с семьёй Се, пришлось искать другие пути.
Госпожа Чэнь сразу поняла, что речь идёт именно о Чэнь Цзыцзинь: если бы всё сложилось с семьёй Се, он бы так не спрашивал. Поспешно ответила:
— Есть один подходящий кандидат, но…
Видя её нерешительность, Чэнь Шу забеспокоился:
— Да говори уже, что за «но»! Ты что, с мужем своё скрываешь?
Госпожа Чэнь осторожно спросила:
— А как там дела у Цзыцзинь с молодым господином Се?
— Сорвалось, — раздражённо ответил Чэнь Шу. — Эта девчонка действительно отказалась от семьи Се, сказала, что никогда не станет наложницей. В тот день, когда я пошёл в Поместье на Восточной горе, лицо Се Аня было мрачным, и отношение прохладное. Видимо, он не ожидал, что дочь нашего рода осмелится отказать им, и теперь чувствует себя униженным.
Госпожа Чэнь поспешила сесть напротив него:
— Я и колебалась из-за этого. Если бы у Цзыцзинь всё сложилось с семьёй Се, я бы и не стала упоминать. У моего двоюродного брата Гу Юэчжи, хотя он и не так влиятелен, как Лу Юй, всё же должность шаншу чэнланя.
http://bllate.org/book/7096/669719
Готово:
