Чэнь Цзыцзинь рассмеялась — до чего же он серьёзно излагает свои нелепые доводы:
— На севере славятся Ваны, Се, Хуани и Юй, в Уцзюне — Гу, Лу, Чжу и Чжан, а даже если говорить лишь о Куайцзи, там есть Юй, Вэй, Кон и Се. Род Чэнь — всего лишь младший род знати, мой отец — всего лишь уездный начальник. Как нам сравниваться с великими фамилиями?
Упомянув Уцзюнь, Се Сюань нахмурился:
— Разве твой отец не стремится выдать тебя замуж именно в Уцзюнь? Тогда ты и впрямь сможешь сравниваться с ними.
Цзыцзинь не уловила кислого оттенка в его голосе и решила, что он просто насмехается над ней. По его логике, если она выйдет замуж в Уцзюнь, разве не превратится из «северного варвара» в «южного дикаря»?
И получится ещё более нелепо.
Дело с уездным начальником Лу уже было решено, и это позволило ей временно сбросить с плеч тяжёлый груз.
Теперь ей больше не нужно изображать перед Се Сюанем, и её тон стал заметно легче:
— Что за вздор — «северные варвары» да «южные дикари»? Все мы — люди Цзинь. Если бы император Юань не совершил переселения знати на юг, разве сыновья Цзяндуна наслаждались бы таким благополучием? Неужели не понимают простой истины: исчезнут губы — зубам станет холодно? Сам же ты только что сказал: каков род Лу из Уцзюня? Даже род Ван из Ланъе им не подходит — разве уж тем более подойду я? Через несколько дней он женится, и вся наша семья пойдёт на церемонию!
— Ты говоришь о Лу Юе, уездном начальнике Уцзюня? — Се Сюань слегка удивился.
В роду Лу из Уцзюня, кто скоро женится… подходит только Лу Юй. Но ему столько же лет, сколько и его дяде, да и брак этот — повторный. Цзыцзинь ровесница ему, даже младше на несколько месяцев; по восточному счёту ей всего семнадцать. Неужели Чэнь Шу отправил свадебную метку своей дочери такому человеку?
Раньше Цзыцзинь скрывала это, потому что ей было стыдно за очевидное стремление отца продать дочь ради карьеры. Теперь, когда опасность миновала, она могла говорить об этом с позиции стороннего наблюдателя:
— Да, мой отец хотел выдать меня замуж за уездного начальника Лу в качестве второй жены. Но, видимо, род Чэнь показался им слишком низким, и в итоге выбрали девушку из рода Гу. Кстати, это племянница моей мачехи.
Эти слова услышала Чэнь Цзыпэй, прятавшаяся неподалёку. Она готова была броситься вперёд и разорвать сестре рот. Из-за того, что Цзыцзинь прицепилась к Се, их семья оказалась между двух огней и чуть не поссорилась с родом Лу.
А она ещё осмеливается гордиться этим!
Сегодня она обязательно всем покажет, что Чэнь Цзыцзинь — всего лишь распутная девица, тайком встречающаяся с мужчинами! Кто после этого осмелится взять такую в жёны?
Не ожидала она и того, что Се Сюань окажется таким глупцом, очарованным красотой и не видящим, что Цзыцзинь использует его. Она ведь даже уважала его раньше!
В голове Цзыпэй мгновенно сложилась целая драма, и она направилась к восточному двору.
Выслушав слова Цзыцзинь, Се Сюань слегка сжал тонкие губы, его дыхание стало тяжелее. Он не хотел комментировать чужие семейные дела, но всё же не удержался:
— Уездный начальник Чэнь, конечно, мастерски всё рассчитал.
У его дяди нет дочерей, поэтому он относится к Се Даоюнь и её сёстрам как к родным. Выбирая им женихов, он не ищет непременно выдающихся людей, но всегда смотрит — подходящая ли это пара.
Стремление Чэнь Шу выдать дочь в знатный род в качестве второй жены слишком очевидно. Разве это не то же самое, что продать дочь?
Цзыцзинь приняла задумчивый вид — на этот раз без притворства:
— Брак решают родители. Кто знает, кого мой отец выберет мне в мужья в следующий раз?
Солнечный свет падал на её лицо, и в глазах юной девушки, обычно полных жизненной силы, мелькнула тень печали. В этот миг Се Сюань вдруг понял, почему болезнь Си Ши лишь прибавляла ей красоты.
Он наконец осознал: в их первой встрече взгляд Цзыцзинь был холоден и полон презрения, но позже она резко изменилась и стала преследовать его. Он думал, она просто узнала, что он наследник рода Се, и решила прицепиться к высокой ветке. Но на самом деле эта золотая канарейка искала у него укрытие от бури.
Он ожидал, что почувствует презрение или отвращение, но вместо этого в груди возникло странное чувство.
Пусть Лу Юй и старше её, но род Лу — один из самых знатных на юге. Цзыцзинь не хочет выходить за него замуж, прекрасно понимая, что Се Сюань никогда не возьмёт её в законные жёны. И всё же она продолжает держаться рядом с ним. Неужели для неё быть наложницей Се Сюаня лучше, чем женой Лу Юя?
Если золотая канарейка хочет свить гнездо — почему бы и нет?
Эта мысль заставила его дыхание сбиться, и он неожиданно для себя произнёс:
— Раз твои родители не заботятся о тебе, правильно, что ты сама строишь планы.
Цзыцзинь посмотрела на него с удивлением.
Она не ожидала таких слов от Се Сюаня. Думала, он воспользуется случаем, чтобы унизить её отца и посмеяться над ней.
— Эй! Я только что видела, как они оба стояли здесь! Сестра, ты здесь?
— Ты согласна стать моей наложницей?
Цзыцзинь не расслышала, что сказал Се Сюань. Услышав голос Цзыпэй, доносившийся издалека, она встала на цыпочки и увидела, что за сестрой следует целая толпа.
Инстинктивно она схватила Се Сюаня за руку и потянула в кусты. Цзыпэй наверняка придумала новую гадость. Сегодня на поэтическом сборище ей не удалось блеснуть, и теперь она, конечно, считает, что Цзыцзинь помешала ей. Наверняка задумала очередную подлость.
Но нога её поскользнулась, и она упала прямо на Се Сюаня.
Он попытался встать, но она прижала его к земле и прошептала ему на ухо:
— Не вставай! Моя сестра наверняка задумала что-то против меня. Если нас сейчас увидят, это будет самоубийство.
Они впервые оказались так близко друг к другу. Её глаза, подобные водной глади, сияли, как будто звёздная река была в двух шагах.
— Тс-с, не шуми.
Она моргнула, и Се Сюань словно окаменел, даже дышать стал тише.
Се Яо осмотрел обе стороны павильона и спросил Цзыпэй:
— Ты точно видела? Твоя сестра пришла с кем-то или одна?
Голос Цзыпэй дрогнул:
— Я не разглядела толком, но фигура мужчины очень похожа на Седьмого молодого господина Се.
— А-э? — Се Даоюнь не поверила. Она оглянулась: из всей компании пропали только Цзыцзинь и Се Сюань.
Цзыпэй вдруг заголосила, будто готовая расплакаться:
— Наверняка Седьмой молодой господин Се напился и увёл мою сестру сюда! Всему уезду Шининь известны чувства сестры к Се! Сегодня она даже написала для него стихи. Если он пригласил её, разве она могла отказаться?
Ван Сяньчжи насмешливо посмотрел на Се Яо:
— Интересно, а я-то не знал. Неужели потому, что не из уезда Шининь?
Цзыпэй злобно уставилась на этого мешающегося не в своё дело человека, но продолжала настаивать:
— Моя сестра ещё не обручена! Если об этом станет известно, как она вообще выйдет замуж?
Се Даоюнь сразу поняла, что Цзыпэй действует умышленно. Порочить собственную сестру при всех — явно не из добрых побуждений.
Она холодно ответила:
— Девушка из рода Чэнь, вы знаете, что наш А-э никогда не пьёт?
Лицо Цзыпэй покраснело. Она всё тщательно спланировала — «Се напился и оскорбил Цзыцзинь, а та якобы сопротивлялась, но не сильно» — но забыла, что главный герой вовсе не пьёт.
Её уверенность растаяла. Она уже не осмеливалась требовать от семьи Се объяснений и лишь растерянно оглядывалась:
— Тогда куда подевались моя сестра и Се?
— Куда бы они ни пошли, не думаю, что передвижения наших детей должны отчитываться вашему дому Чэнь, — резко ответила Се Даоюнь, видя, что Цзыпэй всё ещё пытается выкрутиться.
Се Яо смягчил обстановку:
— Здесь нет ни скал, ни высоких кустов — всё не выше двух чи. Где тут спрятаться? Пойдёмте обратно во двор. Наверняка господин Ван уже закончил писать каллиграфию — поспешим полюбоваться!
— Да, может, они уже там нас ждут. Зачем тратить время? Всё же мы в доме Се, ничего страшного не случится, — поддержал Ван Нинчжи.
Но Се Даоюнь бросила на него недовольный взгляд. Вся компания направилась обратно.
Цзыцзинь, наконец, перевернулась на спину и глубоко вздохнула. Повернувшись к Се Сюаню, она сказала:
— Ты всё слышал? Хорошо, что послушался меня и не вылез.
Се Сюань встал, отряхивая одежду:
— Почему нельзя было выйти? Мы же ничего не сделали — она не может просто так оклеветать.
Вот типичный наивный наследник знатного рода! Не знает, какова злоба людской натуры.
Цзыцзинь мысленно фыркнула. Цзыпэй унаследовала лишь десятую часть коварства мачехи, а уже устроила такой переполох в доме Се. Он понятия не имеет, на что способна госпожа Чэнь.
— Лучше перетерпеть обиду сейчас, чем мучиться потом. Се, разве ты не слышал: «Высокое дерево — ветру подвержено»? Я пойду первой и придумаю отговорку. А ты лучше вернись в свои покои и скажи, что тебе нездоровится. Сегодняшнее дело, думаю, можно считать закрытым.
— Но мы же ничего не сделали! Зачем разыгрывать спектакль? — не понял Се Сюань. К тому же он уже задал вопрос: если Цзыцзинь ищет убежище, разве дом Се из Чэньцзюня не лучший выбор? Сколько девушек мечтают выйти замуж в род Се! Даже в качестве наложницы она не будет унижена.
Цзыцзинь закатила глаза:
— Ладно, если не хочешь играть роль, я буду одна. Я пойду домой и передам твоей сестре, что мне нездоровится и я ушла раньше.
— А как же она сама вернётся?
— Как я вернулась в Праздник Цицяо, так и она пусть возвращается.
С этими словами она ушла, даже не обернувшись.
В ту ночь Праздника Цицяо, простившись с братьями Се, Цзыцзинь обнаружила, что Цзыпэй уже уплыла на лодке. Переправы больше не было.
Она ругала сестру и шла вдоль реки, думая, сколько ещё идти и не подстерегают ли её разбойники. Тогда-то и встретила Се Сюаня и вернулась домой в их карете.
Се Сюань смотрел на её удаляющуюся фигуру — такую хрупкую, будто несущую на плечах тяжёлое бремя.
Значит, она хочет, чтобы он снова отвёз Цзыпэй домой?
Вспомнив её фальшивую и лицемерную сестру, Се Сюаню стало тошно.
Пусть идёт пешком. Пусть палящее солнце выжжет из её души всю нечистоту.
Спустя несколько дней после Праздника Шансы Цзыцзинь получила приглашение от Се Сюаня.
Это был первый раз, когда она получала от него письмо. Хотя это и не соответствовало его обычному поведению, Цзыцзинь даже не собиралась отвечать и велела Дунцин отнести обратно его письмо вместе с кратким ответом.
Но Дунцин, вернувшись, в панике ворвалась в комнату:
— Госпожа! Се прислал вам ответ!
Цзыцзинь удивилась. С чего бы ему так резко меняться? Раньше он держал всех на расстоянии, а теперь, едва получив отказ, тут же пишет снова?
Однако совершенно другой почерк и краткий ответ Се Сюаня всё прояснили: первое письмо было подложным.
Кто-то выдавал себя за Се Сюаня, чтобы заманить её.
Метод был настолько примитивен, что Цзыцзинь сразу поняла — это Цзыпэй.
Она хотела сделать вид, что ничего не знает, но, зная упрямый характер сестры, понимала: если не пойдёт сейчас, Цзыпэй придумает что-нибудь ещё хуже.
С одной стороны — закон Цзинь: если девушке семнадцать, а родители не выдают её замуж, чиновник сам найдёт жениха. С другой — ненависть мачехи, боящейся, что Цзыцзинь помешает замужеству Цзыпэй.
А посередине — сестра, считающая её помехой и врагом, и день за днём устраивающая подлости.
Цзыцзинь как раз искала повод, чтобы отец наконец увидел злобу мачехи и Цзыпэй. Она не надеялась, что он станет заботиться о ней, но хотя бы перестал слушать мачеху и продавать её в какой-нибудь знатный дом.
— Дунцин, иди, помоги мне причесаться, — позвала она служанку, усевшись перед зеркалом и начав тщательно наряжаться. — Сейчас мы всё же поедем на Восточную гору.
Дунцин удивилась:
— Госпожа, разве вы не сказали, что сегодня не поедете?
http://bllate.org/book/7096/669716
Готово:
