Ханьчан была в отчаянии, но не могла придумать ничего путного. Очевидно, нефритовый гребень подбросили мать с дочерью У Юэгуй, спрятав его у Сяо Цуй — чтобы погубить Ханьчан раз и навсегда.
За дверью раздались пронзительные крики Сяо Цуй — один за другим, словно острые иглы, вонзающиеся прямо в сердце. Ханьчан так и рвалась броситься наружу и остановить всё это, но не смела. Улики были налицо, да ещё и на чужой территории. Сколько ни спорь — ей всё равно не выйти сухой из воды, а только ускоришь их замысел.
Крики вскоре стихли. Через мгновение стражник вошёл и доложил:
— Та служанка потеряла сознание!
У Юэгуй медленно подняла ложку, зачерпнула немного супа и неспешно отведала.
— Свяжите её и отведите в сторону, пусть не мешает. Впереди ещё несколько девок ждут наказания, — произнесла она спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Сердце Ханьчан дрогнуло. Что значит «ещё несколько»? В этот самый момент во дворе поднялся шум.
У Юэгуй поставила миску и бросила на Ханьчан холодный взгляд.
— Сегодня я поймала нескольких служанок, которые в сговоре воровали вещи из поместья Хунъе. Я собираюсь наказать их всех разом. Лиюшка, не хочешь выйти со мной? Может, Сяо Цуй тоже с ними заодно!
Ханьчан сжала зубы от ярости, но на лице изобразила искреннее изумление:
— Как они посмели! Даже воровать из поместья!
Она поспешила следом за У Юэгуй, которая уже направлялась к выходу.
Вдруг Е Хунмэй, шедшая рядом с матерью, резко обернулась. В уголках её губ играла насмешливая улыбка — будто она бросала вызов Ханьчан. Та сделала вид, что ничего не заметила, лишь тревожно вглядывалась во двор.
Посередине двора действительно стояли несколько служанок, связанных верёвкой и привязанных друг к другу цепочкой. Ханьчан взглянула на них — и сердце её облилось ледяной водой. Это же те самые девушки, что утром сплетничали на тропинке!
Невольно она повернулась к Е Хунмэй — и их взгляды столкнулись. В глазах той читалась такая жестокость, что Ханьчан едва сдержала порыв броситься на неё.
Раньше она думала, что сестра просто избалована, но теперь поняла: Хунмэй превратилась в жестокую и эгоистичную особу. Неужели за пару пустых слов стоило бить их до смерти?
Глядя на самодовольную ухмылку Е Хунмэй, Ханьчан вдруг осознала: с этого дня их вражда перестала быть простой ревностью. Теперь между ними — смертельная расправа!
Служанок поочерёдно повалили на землю и начали бить палками. Всё пространство двора наполнилось стонами и криками. Вскоре под ними расплылись алые пятна крови, и в воздухе повис тонкий запах железа.
Ханьчан сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Ярость клокотала внутри, но она изо всех сил сдерживала себя. Два противоположных чувства боролись в ней, заставляя тело слегка дрожать.
Наконец последнюю служанку оттащили в сторону. Стражник склонился над распростёртыми девушками и доложил:
— Докладываю, госпожа: двое умерли!
Сердце Ханьчан сжалось. Она не удержалась и шагнула вперёд:
— А Сяо Цуй? Как она?
Стражник взглянул на неё, но прежде чем ответить, раздался ледяной голос Е Хунмэй:
— Е Хунлюй, тебе ещё не до Сяо Цуй! Ты сама должна ответить за свои преступления!
Ханьчан изобразила испуг и широко раскрыла глаза:
— Сестра, в чём я провинилась?
Е Хунмэй фыркнула:
— Ты подговорила свою служанку облить мою мать кипятком и украсть мой нефритовый гребень! Разве это не преступление?
— Нет, нет! — поспешно воскликнула Ханьчан. — Я никогда не приказывала Сяо Цуй ничего подобного!
— Ещё и споришь! — закричала Е Хунмэй и приказала стражникам: — Свяжите Е Хунлюй!
Стражники переглянулись, но никто не пошевелился. В конце концов, Е Хунлюй — третья дочь поместья Хунъе, пусть и незаконнорождённая, но всё же их госпожа. А госпожа явно намеревалась воспользоваться отсутствием господина, чтобы устроить самосуд. Вмешиваться в это — себе дороже.
Е Хунмэй, видя неповиновение, вышла из себя и схватила Ханьчан за запястье. Та нахмурилась от боли. Очевидно, Хунмэй ненавидела её всей душой!
На самом деле, с её боевыми навыками этот захват был пустяком, но раскрыть свои умения при всех было нельзя. Пришлось терпеть. Лицо её исказилось от мучений, крупные слёзы покатились по щекам.
— Сестра, я правда ничего не делала! — рыдала она, выглядя беззащитной и жалкой.
— Притворяешься! Будешь притворяться! — Е Хунмэй ещё сильнее сжала запястье. В её глазах пылала ненависть: именно этой жалкой, «доброй» внешностью Е Хунлюй, по её мнению, завоевала сердце Лань Юйфэна.
Ханьчан почувствовала, будто её руку вот-вот сломают. Она стиснула зубы и лихорадочно соображала. Ясно, что мать с дочерью дождались отсутствия Е Сяоюня, чтобы устроить ей расправу. Как ей выбраться? Она лишь молила про себя, чтобы Дуаньму Сюань, как бывало раньше, тайно следил за ней.
В этот момент Е Хунмэй резко выдернула из волос острый гребень и поднесла его к лицу Ханьчан.
— Так тебе нравятся гребни? Даже посылала Сяо Цуй украсть мой! Сегодня я дам тебе насладиться им вдоволь!
Она занесла гребень, намереваясь вонзить его в тыльную сторону ладони Ханьчан.
Та напряглась всем телом, невольно направив внутреннюю силу в руку. Она не хотела раскрываться и предпочла бы терпеть боль, но если жизнь окажется под угрозой — придётся защищаться.
И тут, в самый последний миг, у ворот двора раздался громкий голос:
— Вторая госпожа, умоляю, пощадите!
Ханьчан облегчённо выдохнула. Это была Джу Даосао. Раньше она специально сближалась с ней и щедро одаривала подарками — видимо, теперь это окупилось. Но Джу Даосао жила во внешнем дворе, а все остальные служанки здесь были преданы У Юэгуй. Кто же ей передал весть?
Эта мысль мелькнула лишь на миг. В следующее мгновение рука, сжимавшая её запястье, чуть ослабла. Е Хунмэй, хоть и ненавидела Е Хунлюй, всё же на секунду замерла при звуке голоса Джу Даосао. Жена управляющего — а управляющий Чжу Ци был человеком отца — была фигурой, которую нельзя было игнорировать.
Джу Даосао подбежала и, увидев, что Е Хунмэй всё ещё держит Ханьчан, схватила её за руку:
— Вторая госпожа, прошу, пощадите!
У Юэгуй холодно фыркнула:
— Что, простая служанка осмелилась вмешиваться в дела господ?
Щёки Джу Даосао дрогнули, но она немедленно опустилась на колени перед У Юэгуй:
— Рабыня не смеет вмешиваться, госпожа. Я лишь думаю о вашем благе!
— О моём благе? — усмехнулась У Юэгуй. — Скорее, ты думаешь о той мерзавке!
Джу Даосао, не поднимая головы, спокойно ответила:
— Госпожа, подумайте: господин хоть и занят, но всё равно возвращается домой обедать и спать. Если он узнает, что вы наказали третью госпожу в его отсутствие, он прийдёт в ярость!
За последние дни Е Сяоюнь всё явственнее проявлял расположение к Е Хунлюй — Джу Даосао это отлично видела.
У Юэгуй вдруг пришла в себя. Да, всё верно! Хунмэй слишком поспешила, не подумав о последствиях. А если господин вернётся и узнает… От этой мысли её бросило в холодный пот. В гневе муж был по-настоящему страшен.
Она посмотрела на дочь — та тоже побледнела. Они обе слишком ослепли ненавистью, чтобы сообразить заранее. На самом деле, все в этом дворе, даже стражники, понимали риски — кроме этих двух госпож.
Е Хунмэй стиснула зубы, глядя на заплаканное лицо Ханьчан, и в душе её бушевало бессильное раздражение. Ведь она уже почти добилась своего! Но…
— Она всего лишь незаконнорождённая дочь, — выпалила она с вызовом, — дитя наложницы! Я — старшая сестра, и имею право её наказать. Что отец мне сделает?
Джу Даосао чуть склонила голову и тихо добавила:
— Даже если господин и не скажет ничего вслух, в душе он обязательно обвинит вас с дочерью. А кроме того… есть ещё старший господин и молодой господин Лань. Что, если они узнают?
Тело Е Хунмэй слегка дрогнуло. Для неё эти двое — самые важные мужчины в жизни. Но в последнее время и старший брат, и Лань Юйфэн начали отдаляться от неё. Именно из-за этого она так ненавидела Е Хунлюй. Мысль о том, как Лань Юйфэн отреагирует, узнав, что она ранила Хунлюй, вызывала в ней острую боль и ещё большую ярость.
«Хорошо, — пронеслось в её голове, — раз я не могу завоевать твоё сердце, я уничтожу то, что тебе дорого!»
В её глазах вспыхнула безумная решимость. Она уставилась на Ханьчан и медленно обнажила убийственный замысел. «Убить её! Пусть даже вместе погибнем!»
Она больше не сдерживалась. Рука с гребнем резко изменила направление и метнулась к шее Ханьчан.
Джу Даосао, стоявшая на коленях рядом, вскрикнула и бросилась вперёд, схватив Е Хунмэй за руку. Хотя она и не владела боевыми искусствами, её крепкое телосложение и сила позволили хоть немного задержать нападение.
Ханьчан воспользовалась моментом и вырвалась.
Е Хунмэй обернулась, и её глаза горели безумной ненавистью. Она резко пнула Джу Даосао в грудь, сбивая её с ног, и бросилась за Ханьчан.
Та закричала и побежала, спотыкаясь, будто вот-вот упадёт. Её причёска растрепалась, но она всё же умудрялась уворачиваться от гребня.
Двор погрузился в хаос. Все, включая У Юэгуй, остолбенели. Никто никогда не видел Е Хунмэй в таком бешенстве. Стражники стояли как вкопанные, не зная, что делать: вмешиваться в драку двух госпож было смертельно опасно.
Ханьчан бежала к кленовой роще. Её шаги были лёгкими и проворными, но она нарочно изображала спотыкание. Она петляла между деревьями, и Е Хунмэй следовала за ней. Внезапно Ханьчан услышала приближающиеся шаги и нарочно споткнулась, рухнув на землю.
Е Хунмэй, думая, что поймала жертву, бросилась вперёд и ногой прижала плечо Ханьчан к земле.
Слёзы хлынули из глаз Ханьчан. Дрожащими губами она прошептала:
— Сестра, Лиюшка правда не велела Сяо Цуй делать эти вещи! У тебя ведь нет доказательств! Как ты можешь так легко позабыть о сестринской привязанности и пытаться меня убить?
Е Хунмэй зловеще усмехнулась. В этот момент она думала лишь об одном — убить эту мерзавку. Отвечать не было смысла. Она занесла гребень, чтобы вонзить его прямо в сердце Ханьчан.
Ханьчан зажмурилась, будто смирилась с судьбой, но в душе холодно усмехнулась.
И вдруг — гневный рёв в воздухе! В следующее мгновение Е Хунмэй с силой отбросило на землю.
Ханьчан открыла глаза. Перед ней стоял Е Сяоюнь, и в его взгляде, устремлённом на старшую дочь, читалась ярость и шок. В уголках её губ мелькнула едва уловимая насмешка, но в глазах тут же вспыхнул страх.
http://bllate.org/book/7095/669644
Готово:
