— Да ведь она же младшая сестра, разве не так? — тихо вздохнула про себя Ханьчан и вдруг почувствовала, что между ней и Е Хунмэй нет и тени различия.
Лань Юйфэн не ответил, лишь едва слышно вздохнул.
Этот вздох только разжёг в Е Хунмэй ещё большую ярость. Она резко топнула ногой и крикнула с надрывом:
— Она другая, правда?! Правда?!
Не в силах совладать с обидой и гневом, она схватила Лань Юйфэна за руку.
Он по-прежнему молчал, лишь легко стряхнул её пальцы и холодно произнёс:
— Хунмэй, тебе лучше пойти умыться. Не порти себе макияж.
Е Хунмэй задохнулась от злости, но возразить было нечего. Лишь сердито уставилась на него и бросила сквозь зубы:
— Лань Юйфэн, ну что ж, отлично! Ты просто великолепен!
Лань Юйфэн больше не обратил на неё внимания. Взяв Ханьчан за руку, он мягко сказал:
— Пойдём, старший брат проводит тебя обратно.
Не дожидаясь ответа, он решительно потянул её за собой.
Е Хунмэй пристально смотрела, как их силуэты удаляются всё дальше, и сквозь стиснутые зубы прошипела:
— Е Хунлюй, если мне это не достанется, тебе тоже не видать!
В этот миг в её сердце воцарилась тьма, наполненная злобой и жаждой мести.
Ханьчан шла за Лань Юйфэном, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Ей не нужно было оборачиваться — она и так знала: за ней пристально следит полный ненависти взгляд Е Хунмэй. Она повернулась к Лань Юйфэну и взглянула на его изящный профиль. Внезапно ей кое-что пришло в голову, и сердце её тяжело сжалось. Медленно, но решительно она вырвала свою руку из его ладони.
Он ведь мог прямо сказать Е Хунмэй: «Я отношусь к Е Хунлюй как к сестре». Почему же в тот самый момент промолчал? Неужели его чувства к Е Хунмэй действительно изменились? Или он просто решил воспользоваться моментом, чтобы окончательно остудить её пыл?
Лань Юйфэн удивлённо посмотрел на неё — в его бровях читался немой вопрос.
Лицо Ханьчан стало ледяным, а в глазах появилась холодная отстранённость.
— Почему ты не сказал ей тогда, что считаешь меня тоже сестрой?
☆
Лань Юйфэн опешил. Ледяное выражение лица Ханьчан поразило его, и он невольно удивился. По его воспоминаниям, Хунлюй всегда была доброй и мягкой — такого взгляда у неё никогда не было.
Её глаза стали глубокими и холодными, совсем не похожими на прежние тёплые и нежные. Лицо её было серьёзным и отстранённым, будто перед ним стояла совсем другая девушка.
Он пристально смотрел на неё и вдруг почувствовал странное смятение: эти глаза… почему-то напомнили ему чьи-то ещё. Он вспомнил, как впервые увидел Е Хунлюй и усомнился в её подлинности, но тут же сам же отбросил эту мысль.
За эти дни он убедился: Е Хунлюй — добрая, наивная и искренняя девушка. Она и та, другая, не имели между собой ничего общего!
Лань Юйфэн мягко улыбнулся, в глазах его промелькнуло сожаление.
— Прости, Лиюшка. Старший брат действительно должен был всё пояснить. Просто в тот момент…
Ханьчан вдруг пришла в себя. Её взгляд мгновенно изменился — теперь в нём читалась лишь грусть и обида. Ведь именно так и должна была выглядеть Е Хунлюй. Какой бы она ни была, она не могла позволить себе столь пронзительного, острого взгляда.
— Если старший брат хотел отказать сестре, разве не стоило прямо сказать ей о наших отношениях? Ведь она и так подозревала, что между нами что-то есть! А теперь… теперь она ещё сильнее возненавидит меня! — Ханьчан говорила с нарастающей тревогой, и лицо её омрачилось.
Ледяная отстранённость исчезла так же внезапно, как и появилась.
Улыбка Лань Юйфэна стала чуть виноватой. Он заметил, как она надула щёчки, явно сердясь:
— Старший брат нарочно не сказал, что относится ко мне лишь как к сестре?
Именно в этом и заключалась её обида. Молчание Лань Юйфэна в тот момент действительно легко можно было истолковать превратно. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: он сделал это умышленно. Но разве она сама была лучше? Разве она не бросилась ему в объятия, услышав приближение Е Хунмэй, лишь для того, чтобы та увидела и усомнилась?
На самом деле, у неё не было права злиться на него. И всё же в её сердце к нему уже пробралось нечто большее, чем просто расчёт, и его молчание оставило в ней маленькую тень сомнения.
Ханьчан тряхнула головой, пытаясь избавиться от этого подавленного чувства. Она убеждала себя: ведь она использует его ещё безжалостнее, так какое право она имеет сердиться?
Поэтому она вдруг ярко улыбнулась, будто проявляя великое понимание:
— Я понимаю твои чувства, старший брат. Если этим удастся излечить сестру от её глупой влюблённости, Лиюшка готова сыграть роль злодейки.
Но, произнося эти слова, в её глазах промелькнула лёгкая грусть:
— Только теперь сестра, наверное, уже никогда не будет со мной так близка, как раньше.
Лань Юйфэн смягчился при виде её грустного взгляда и сказал:
— В другой раз я обязательно всё объясню Хунмэй.
Ханьчан кивнула и больше ничего не сказала, следуя за ним к тихому двору.
Во дворе они увидели, как Люйзао, опираясь на Сяо Цуй, прогуливается по саду. Её раны почти зажили, и через несколько дней она полностью оправится.
Лань Юйфэн вспомнил, что ранее привёз ей лекарство под предлогом заботы, и достал из рукава маленький флакончик с пилюлями для внутреннего приёма. Говорили, что они восстанавливают ци и кровь, помогая Люйзао восполнить силы, утраченные за дни болезни.
Люйзао поблагодарила его и бережно спрятала лекарство. Лань Юйфэн ещё немного поговорил с Ханьчан, дав ей несколько наставлений, после чего простился и ушёл.
Люйзао провожала его взглядом до тех пор, пока его фигура не скрылась за воротами. Повернувшись, она нахмурилась и тихо спросила:
— Я всего лишь служанка… с каких это пор я стала заботой молодого господина Ланя?
Сяо Цуй ничего не заметила, но Ханьчан прекрасно поняла её скрытый смысл: Люйзао предостерегала её — не стоит слишком сближаться с молодым господином Ланем.
Ханьчан презрительно фыркнула про себя. «Какое право имеет служанка вмешиваться в мои дела? — подумала она. — К тому же генерал лично приказал мне сблизиться с Лань Юйфэном».
Она проигнорировала Люйзао и, повернувшись к Сяо Цуй, мягко улыбнулась:
— Ты отлично справилась, Сяо Цуй!
Сяо Цуй сначала растерялась, но потом поняла и тоже улыбнулась:
— Я лишь следовала указаниям госпожи.
Ханьчан больше ничего не сказала. Вспомнив истеричный вид Е Хунмэй, она почувствовала лёгкое удовлетворение. Та наверняка подслушала слухи служанок, идя за ними следом. Представив, как Е Хунмэй слушала эти пересуды и как её лицо исказилось от ярости, Ханьчан почувствовала искреннюю радость.
Она велела Сяо Цуй вскипятить воду, заварила чай и устроилась под деревом, наслаждаясь тенью. Когда солнце взошло в зенит, пришла служанка из покоев У Юэгуй с приглашением: госпожа зовёт её на обед.
Ханьчан слегка нахмурилась. Обычно У Юэгуй старалась не видеть её даже за завтраком, а теперь вдруг приглашает на обед? Какая здесь может быть ловушка? Вспомнив разъярённое лицо Е Хунмэй, она почувствовала дурное предчувствие.
Она немного привела себя в порядок и вместе с Сяо Цуй отправилась в Чжуань Хунъе. В столовой У Юэгуй и Е Хунмэй уже сидели за столом.
Ханьчан вежливо поклонилась и бросила на Е Хунмэй тревожный взгляд. Та молчала, лицо её было спокойным, и Ханьчан, хоть и была озадачена, не показала этого.
У Юэгуй холодно велела ей сесть. На столе уже стояли изысканные блюда, источающие аромат, но Ханьчан не решалась притронуться к еде, дожидаясь, пока первая не возьмётся за палочки госпожа.
У Юэгуй с лёгкой насмешкой взяла палочки и положила кусочек прозрачного мяса себе в тарелку:
— Что, боишься, что еда в моём доме отравлена?
Ханьчан знала, что та ищет повод для ссоры, но вынуждена была смириться:
— Дочь не смеет. Просто пока мать не начала трапезу, как может дочь осмелиться есть первой?
Выражение лица У Юэгуй немного смягчилось, и тон её стал чуть менее резким:
— В таком случае ешь скорее.
Внезапно она указала на Сяо Цуй за спиной Ханьчан:
— Мои новые служанки неуклюжи и глупы. Вижу, твоя — проворная. Пусть подаёт мне блюда.
Ханьчан не могла отказаться. Она кивнула Сяо Цуй, и та, ловко и быстро, начала подавать блюда, кладя понемногу каждого кушанья на маленькую тарелку перед У Юэгуй.
У Юэгуй, казалось, осталась довольна. Она ела то, что подавала Сяо Цуй, одно за другим. Когда подали суп, Сяо Цуй взяла маленькую чашку, чтобы налить его, но вдруг резко дёрнулась и тут же получила сильный удар ногой от У Юэгуй.
В тот же миг по столовой разнёсся пронзительный крик У Юэгуй:
— Наглая тварь! Хочешь ошпарить меня до смерти?!
Ранее Ханьчан, защищаясь внутренней силой, получила удар от У Юэгуй и всё равно осталась с синяком. Сяо Цуй же не владела боевыми искусствами и совершенно не ожидала удара. Нетрудно представить, насколько тяжело он её ранил.
☆
Сяо Цуй скорчилась на полу, схватившись за живот. Лицо её исказилось от боли, и она не могла подняться.
А У Юэгуй продолжала кричать, полная ярости:
— Этот суп только что сняли с огня! Он кипяток! Какое у тебя чёрствое сердце!
Затем, будто этого было мало, она занесла ногу, чтобы нанести ещё один удар.
Но в этот момент перед ней вдруг возникла фигура в светло-голубом. Ханьчан загородила собой Сяо Цуй и с притворным испугом воскликнула:
— Матушка, успокойтесь! Дайте дочери посмотреть, не обожглись ли вы?
Она взяла руку У Юэгуй и начала внимательно её осматривать.
У Юэгуй фыркнула и резко отдернула руку:
— Если бы обожглась — тебе бы это сошло с рук? Такая дерзкая служанка!
Смысл её слов был ясен: «Без приказа хозяйки слуга не осмелился бы на такое». Она явно намекала на Ханьчан.
Ханьчан мысленно усмехнулась, в глазах её на миг вспыхнул ледяной огонь. «Вот оно, представление!» — подумала она. Лицо её, однако, выражало крайнее смятение, будто она ничего не поняла:
— Моя служанка неуклюжа, но она точно не хотела этого, матушка! Простите её!
Она даже схватила край одежды У Юэгуй, будто умоляя.
В глазах У Юэгуй мелькнул холодный блеск удовольствия, но миловать Сяо Цуй она не собиралась. Тут вмешалась Е Хунмэй, холодно произнеся:
— Служанку, осмелившуюся обжечь госпожу, нужно наказать. И её хозяйка, которая её воспитывала, тоже не избежит ответственности!
У Юэгуй тут же согласилась и позвала стражников. Те вошли, недоумевая. У Юэгуй холодно указала на Сяо Цуй:
— Эта девка посмела напасть на госпожу. Выведите её и дайте сорок ударов бамбуковыми палками!
Палки, которыми стражники наказывали преступников, были девять чи в длину — ни одна служанка не выдержала бы такого наказания. Обычно за проступки слуг наказывали розгами, но сегодня У Юэгуй приказала использовать палки стражи — это было прямым приговором к смерти для Сяо Цуй!
Ханьчан сжала кулаки в рукавах. Удар по Сяо Цуй был направлен на неё саму — это было предупреждение. Если она станет умолять о пощаде, У Юэгуй лишь усилит обвинения. Но если не станет… Сяо Цуй точно не выживет…
Что делать? Впервые в жизни Ханьчан почувствовала растерянность. Раньше она была безжалостна: даже гибель товарищей по заданию не вызывала у неё сочувствия. Но теперь всё изменилось.
Служанки У Юэгуй подошли, чтобы увести Сяо Цуй. Та, страдая от боли после удара, была бледна, покрыта холодным потом, но, почувствовав угрозу для жизни, отчаянно сопротивлялась.
Люди, стоящие перед лицом смерти, часто обретают нечеловеческую силу, и служанки на миг не смогли её удержать. Но в этот момент раздался звонкий звук:
— Динь-линь!
Все опустили глаза и увидели на полу у ног Сяо Цуй прекрасную нефритовую шпильку с изумрудным отливом.
Ханьчан, увидев её, похолодела. Эта шпилька, несомненно, принадлежала Е Хунмэй — та берегла её как зеницу ока и надевала только в особых случаях. Что она делает здесь…
Голос Е Хунмэй сразу стал громче и злее. Она уставилась на Сяо Цуй с почти обвиняющим взглядом:
— Так ты ещё и воровка!
Служанка подняла шпильку и поднесла Е Хунмэй. Та даже не взглянула на неё, лишь яростно крикнула:
— Отдайте эту воровку палачам! Бейте до смерти!
Стражники на миг замерли, но затем молча кивнули и потащили Сяо Цуй из комнаты.
http://bllate.org/book/7095/669643
Готово:
