— Братец обещает тебе, — легко произнёс Е Ланцин, стараясь не дать тяжёлым чувствам подавить сестру, — каждый год буду приводить тебя к матушке. Хорошо?
И тут же рассмеялся:
— Ах да! Совсем забыл: Лиюшке ведь скоро замуж!
Ханьчан слегка вздрогнула и, застенчиво взглянув на него, с лёгким упрёком воскликнула:
— О чём это брат говорит? Разве после свадьбы я не смогу навещать матушку?
И тут же озорно улыбнулась:
— Если брат не приведёт меня сам, я приду одна! Теперь-то я знаю, где это место!
Лицо Е Ланцина мгновенно стало серьёзным.
— Ни в коем случае не приходи сюда одна!
Ханьчан на миг растерялась. В груди вспыхнуло тревожное предчувствие, но она сделала вид, будто просто удивлена.
— Почему?
— Потому что здесь повсюду ловушки и скрытые механизмы! Только отец и я знаем, как их обезвредить! — ответил он, и его лицо стало ещё строже.
— Правда?.. Хорошо, Лиюшка запомнила! — с важным и испуганным видом кивнула Ханьчан.
Е Ланцин, сказав это, вдруг погрузился в мрачные размышления и замолчал. Ханьчан лишь сделала вид, что тоже скорбит, постояла немного у могилы матери Е Хунлюй и последовала за ним наружу.
* * *
Возвращаясь по узкому коридору, Ханьчан уже не испытывала прежнего любопытства — теперь её занимали размышления.
Если Е Ланцин утверждает, что здесь полно ловушек, значит, и в этом коридоре они тоже есть? Хотя она шла следом за ним, глаза её блуждали по сторонам.
При свете масляных ламп на стенах она внимательно осматривала каменные плиты. Те были гладкими и влажными, ничем не выдавая присутствия механизмов.
Семья Е славилась мастерством в кораблестроении и ремесле. Люди, владеющие таким искусством, обычно без труда разбирались в ловушках и скрытых устройствах. Шагая за Е Ланцином, Ханьчан чувствовала, как по спине пробегает холодок. «Если здесь и есть ловушки, — думала она, — то либо их вообще нет, либо они настолько мощные, что одно нажатие вызовет настоящую катастрофу!» К сожалению, она почти ничего не понимала в механике и не могла найти ни малейшего следа.
Выйдя из пещеры, Е Ланцин провёл рукой по покрытой мхом каменной плите, и та медленно вернулась на место, полностью скрыв вход.
Ханьчан с трудом подавила тревожные мысли и перевела взгляд на стоявшего невдалеке Лань Юйфэна. Тот вместе с Сяоюй ловил стрекоз в траве. Его ловкий синий силуэт то появлялся, то исчезал среди зелени, придавая картине живость и лёгкость.
Глядя на них, сердце Ханьчан невольно дрогнуло, а затем её переполнили зависть и горечь. Удастся ли ей хоть раз в жизни так беззаботно побегать за стрекозами?
Смех Сяоюй, звенящий, как колокольчик, приближался всё ближе и вдруг оказался рядом. Девочка, запыхавшаяся от бега, держала в пальцах тонкое крылышко стрекозы.
— Сестричка Лиюшка, пойдём и ты ловить стрекоз! — радостно предложила она.
У Ханьчан заныло в груди. Она быстро спрятала слёзы, вытерев пот со лба девочки рукавом, и незаметно сменила тему:
— Ты вся вспотела! Жарко?
Сяоюй только сейчас почувствовала жар и энергично закивала. Ханьчан уже собиралась предложить сходить к ручью умыться, как вдруг Е Ланцин подхватил девочку за руку и сказал:
— Брат знает одно местечко, где ручей особенно прохладный. Пойдём?
Глаза Сяоюй сразу загорелись.
— Пойдём!
Ханьчан улыбнулась, но, когда хотела сказать, что пойдёт с ними, заметила, как Е Ланцин многозначительно подмигнул ей. Она ещё недоумевала, как он уже обратился к Сяоюй:
— Пойдём только мы двое, хорошо? Сестричка устала.
Очевидно, он не хотел брать её с собой. Ханьчан, увидев его озорной взгляд, слегка растерялась. Но, проследив за направлением его взгляда, она вдруг поняла — к ней приближался Лань Юйфэн. На щеках вспыхнул румянец.
Она торопливо отвела глаза, не успев даже бросить брату укоризненный взгляд, как тот уже убежал с Сяоюй. Ханьчан осталась одна, не зная, уйти или остаться.
Из-за спины всё ближе подходила синяя фигура. Ханьчан опустила голову, слегка прикусив губу. Щёки горели от стыда — на этот раз искреннего, а не притворного.
— Лиюшка, смотри! — раздался рядом мягкий, тёплый голос.
Она подняла глаза и увидела перед собой несколько разноцветных бабочек, порхающих в воздухе. Их крылья, словно лепестки цветов, источали тонкий аромат.
— Эти бабочки редкость. Их называют благоухающими. Существует легенда, будто они рождаются из цветов, поэтому в полёте несут с собой цветочный аромат, — пояснил Лань Юйфэн. Его развевающиеся одежды казались ей такими же лёгкими, как крылья бабочек.
Ханьчан не могла совладать с волнением и снова опустила глаза.
— Как красиво… — прошептала она, и в конце фразы дрожь выдала её чувства.
— Возьмём их с собой? — Лань Юйфэн посмотрел на неё, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Эта застенчивая девочка показалась ему очень милой.
— Лучше не надо. Такие бабочки прекрасны только на свободе, — ответила Ханьчан, подняв на него глаза. В глубине взгляда на миг мелькнула грусть.
Она делала это намеренно. Как только эмоции оказывались под контролем, включалось мастерство притворства. Она отлично знала мужскую психологию: именно лёгкая грусть заставляет мужчину захотеть узнать больше.
Но кого он должен был разгадывать — Е Хунлюй или Ханьчан? Возможно, даже она сама не могла бы ответить на этот вопрос.
Лань Юйфэн действительно смутился — именно так, как она и ожидала!
— Лиюшка, тебе несвободно? — спросил он осторожно, стараясь говорить мягко.
Ханьчан будто хотела что-то сказать, но слова застряли на губах и превратились в тихий вздох.
— Как мне быть несвободной? Ведь быть третьей дочерью дома Е — удача, о которой многие девушки мечтают всю жизнь, — с лёгкой горечью усмехнулась она.
Лань Юйфэн замолчал. Он не знал, как её утешить, и лишь смотрел на неё. Обычно он видел лишь её тёплую улыбку, но теперь понял: за ней скрывается столько боли. Все слова казались бессильными и бледными. Наконец он осторожно положил руку ей на хрупкое плечо и тихо сказал:
— Будь веселее, Лиюшка. Ведь в этом мире есть те, кто тебя любит!
Ханьчан вдруг подняла глаза и пристально посмотрела ему в лицо. В её взгляде пылала надежда.
— Старший брат Лань… Ты ведь тоже заботишься обо мне?
В эту минуту, среди зелёных холмов и цветущих лугов, юная девушка с трепетом смотрела на мужчину, а вокруг порхали прекрасные бабочки. Даже самый холодный человек не остался бы равнодушным перед такой картиной.
Лань Юйфэн слегка кашлянул, на миг смутившись, но тут же вернул себе обычную непринуждённую улыбку. Он ласково потрепал её по голове:
— Конечно, конечно! Я ведь твой старший брат!
Он нарочито подчеркнул слово «брат», давая понять: между ними может быть только родственная связь.
Ханьчан поняла, что все её уловки потерпели неудачу. Хотя в душе было немного обидно, она почувствовала и облегчение: теперь не придётся каждый день притворяться в его присутствии.
Но лёгкая грусть всё же осталась. И в голове начали роиться вопросы: отказывает ли он Е Хунлюй только потому, что считает её сестрой? Или в его сердце уже есть другая?
* * *
Мысль о том, что у него может быть возлюбленная, вызвала в ней ревнивую боль.
Она подняла глаза и попыталась изобразить понимающую и добрую девушку, но вдруг передумала.
Взгляд её стал чуть печальнее.
— Брат… — произнесла она тихо, и в голосе прозвучала подлинная горечь. — Мне не хочется быть для тебя только сестрой.
Слова были просты, но смысл — ясен. Она смотрела прямо в глаза Лань Юйфэну, пытаясь прочесть в них правду.
Тот на миг отвёл взгляд, но тут же улыбнулся — мягко, но решительно:
— А мне хочется быть для Лиюшки только старшим братом.
— Значит, у тебя уже есть та, кого ты любишь? — вырвалось у неё, прежде чем она успела подумать.
Сердце заколотилось.
Что же она на самом деле хотела услышать?
Когда она видела его с Пэйдань в Чжи Юй Фан, его безразличный тон успокаивал её. Когда Хунмэй пыталась соблазнить его в поместье Хунъе, его холодность тоже вселяла уверенность. Но сейчас, задав этот вопрос, она вдруг почувствовала тревогу — сильную и неотвратимую!
Лань Юйфэн отвёл глаза вдаль, выражение лица стало неопределённым. Долго молчал, потом вдруг рассмеялся, лёгким движением потрепав её по голове:
— О чём ты думаешь, глупышка? У меня столько дел в клане, что некогда даже думать о женщинах!
Но его насильственная весёлость выглядела неестественно и лишь выдала истинные чувства.
Значит, есть!.. В груди Ханьчан заныло. Но она сделала вид, что шутит:
— Даже самые занятые люди женятся! Посмотрим, кто раньше — ты или мой брат?
Лань Юйфэн громко рассмеялся:
— Конечно, твой брат! С таким-то обаянием девушки в Редуцзяне выстраиваются в очередь, чтобы выйти за него!
Он бросил взгляд в сторону, куда ушли Е Ланцин и Сяоюй, и предложил:
— Они там уже давно. Наверное, местечко хорошее. Пойдём к ним?
Он явно хотел сменить тему, чтобы разрядить неловкость.
Ханьчан легко улыбнулась, будто всё забыла, и послушно пошла за ним вглубь долины.
* * *
У журчащего ручья Сяоюй, закатав штанины, весело плескалась в воде. Её смех разносился повсюду. Увидев Ханьчан, она выбежала на берег и потянула её за руку:
— Сестричка Лиюшка, заходи! Вода такая прохладная!
Ханьчан взглянула на её тонкие ноги, потом на Лань Юйфэна и покачала головой:
— Не пойду. Я боюсь воды.
Е Ланцин тут же встревоженно добавил:
— Да, Лиюшка только недавно оправилась от простуды. Лучше не рисковать. И ты, Сяоюй, уже достаточно побегала — нельзя переохлаждаться!
Сяоюй послушно вышла на траву, вытерла ноги и надела обувь.
Е Ланцин посмотрел на небо. Был уже полдень — самое жаркое время суток. Если сейчас отправиться домой верхом, будет не только жарко, но и не успеют к обеду. Подумав, он повернулся к Лань Юйфэну.
Тот, словно угадав его мысли, улыбнулся:
— Сейчас слишком жарко, чтобы ехать. Давайте перекусим здесь, отдохнём в тени, а вечером двинемся обратно?
Сяоюй, обожавшая прогулки, сразу захлопала в ладоши, но вдруг вспомнила:
— А у нас же нет еды!
— Зачем еда? — засмеялся Е Ланцин. — Твой старший брат Лань лучший рыбак на свете! Пусть поймает пару рыбёшек!
Сяоюй снова зааплодировала и принялась подталкивать Лань Юйфэна.
Тот не стал отказываться. Подойдя к молодому деревцу, он сломал тонкую ветку, заострил конец и подошёл к ручью.
Вода была прозрачной, и иногда в ней мелькали рыбки. Лань Юйфэн выждал момент и резко воткнул ветку в воду. Когда он вытащил её, на острие оказались две рыбы.
Сяоюй восторженно закричала. Ханьчан тоже удивилась: ведь в воде она видела только одну рыбку! Даже опытные рыбаки не всегда могут поймать двух сразу.
Пока она ещё не пришла в себя, Е Ланцин с гордостью сказал Сяоюй:
— Твой старший брат Лань с детства рос у моря. Никто не сравнится с ним в рыбной ловле!
— Я тоже хочу стать такой же ловкой! — воскликнула Сяоюй, глядя на него с восхищением.
http://bllate.org/book/7095/669624
Готово:
