— Женщина-герой? — слегка опешил Е Ланцин, не понимая, почему вдруг разговор перескочил на тему, не имеющую ни малейшего отношения к предыдущей. Неужели эта женщина как-то связана с той, кого он считает своей избранницей? Недолго помедлив, он неуверенно спросил: — Ты имеешь в виду ту, что ходит в чёрной повязке на лице и грабит богачей, чтобы помогать бедным?
— Мм… — Лань Юйфэн лениво подпер подбородок ладонью, тихо отозвался и вдруг едва заметно усмехнулся. Хотя версия, которую ему изложил Лань Фань, казалась логичной и обоснованной, он всё равно никак не мог связать ту девушку с женщиной-героем. Даже если героиня попадёт в ловушку и ей понадобится мужчина, чтобы снять яд, она уж точно не станет убивать его после этого — просто потому, что в её поступках должен присутствовать дух «героизма». А поведение той девушки… оно слишком далеко от того, что подразумевает слово «герой». И всё же он обязан всё выяснить. Если не удастся найти её, то хотя бы нужно разыскать саму женщину-героя.
— Ты тоже слышал о ней? — приподняв бровь, спросил Лань Юйфэн и посмотрел на Е Ланцина, чьи глаза выражали искреннее недоумение. — Она ведь грабит богачей ради бедных. Поместье Хунъе — одна из самых знатных семей в округе Ланьхай. Неужели она так и не наведалась к вам?
Улыбка тронула уголки его губ, и в глазах заиграла насмешливая искорка. Вид Е Ланцина — растерянного и в то же время невероятно привлекательного — просто сводил с ума. Он не понимал, как такой изящный и благородный молодой человек до сих пор остаётся холостяком. Ведь его мягкий и учтивый нрав, казалось бы, должен привлекать куда больше достойных девушек, чем собственная раскованность и вольность Лань Юйфэна.
Е Ланцин пришёл в себя и серьёзно посмотрел на собеседника, будто речь шла о чём-то, заслуживающем глубокого уважения.
— Недавно я действительно слышал о подвигах этой женщины-героя. Её действия заставили богачей в нескольких уездах Бэйцзянского округа несколько дней дрожать от страха. Но, честно говоря, я ею восхищаюсь. Одна женщина, а проявляет такую отвагу — настоящий мужской характер!
«Женщина-герой…» — Ханьчан, скрывавшаяся в тени, тоже почувствовала искреннее восхищение. Такая женщина — открытая, бесстрашная, честная — казалась ей куда благороднее, чем она сама, вынужденная жить в обмане и притворстве. На губах невольно заиграла горькая усмешка.
Тем временем в ночном воздухе разнёсся насыщенный, бархатистый смех Лань Юйфэна:
— Значит, если бы женщина-герой явилась грабить поместье Хунъе, ты, молодой господин, не только не стал бы её останавливать, но и сам вынес бы все сокровища, чтобы она выбрала, что пожелает! — голос его постепенно стал тише, а затем неожиданно приобрёл многозначительный оттенок: — Скажи, если героиню спасут, станет ли она убивать своего спасителя?
Е Ланцин снова замер в изумлении и пристально заглянул в глаза Лань Юйфэна. Сегодня тот казался особенно странным.
— Конечно нет! — вырвалось у него без раздумий. — У неё такое сострадание к простым людям, как она может не понимать, что спаситель заслуживает благодарности?
— А если при спасении ей пришлось пожертвовать чем-то очень ценным? — продолжил Лань Юйфэн, и его взгляд снова стал рассеянным.
— Что может быть дороже жизни? — спросил Е Ланцин.
Лань Юйфэн лишь мягко улыбнулся в ответ. Когда женщине приходится отдавать целомудрие ради спасения жизни, это всегда наполнено горечью и безысходностью. Эти ясные, холодные глаза уже прочно врезались ему в память — их образ не исчезал даже с закрытыми глазами.
Е Ланцин смотрел на него всё более озадаченно, но взгляд терялся в этой лёгкой, загадочной улыбке. Лань Юйфэн был слишком глубоким — порой даже он не мог его понять.
Однако Ханьчан, слушавшая их разговор из укрытия, почувствовала, будто её сердце внезапно ударили тяжёлым камнем — резкая боль пронзила грудь.
«Ценное… Это обо мне?» — мелькнуло в голове. Горькая, тяжёлая улыбка скользнула по её губам. Целомудрие… разве это действительно ценно для неё? С того самого дня, как её начали обучать, ей внушали: главное в жизни — выполнение задания. Самоуважение, свобода, даже целомудрие — всё это ничто по сравнению с миссией. Всё можно пожертвовать ради задачи!
«Неважно. Совсем неважно!» — твердила она себе, но сердце всё равно сжималось от боли. Как же так — неважно? Ведь это неотделимо от её собственного достоинства и свободы! Внутренний конфликт охватил её, и вдруг она с ужасом осознала: вот он, результат шести лет притворства — теперь она сама начала ценить то, что раньше считала пустой оболочкой!
Рука непроизвольно коснулась щеки. Та ли она ещё — Ханьчан, та, что ради задания готова отдать всё?
Внезапно в душе взметнулась паника, словно бурьян, стремительно разрастающийся в пустыне.
* * *
Ханьчан стояла в тени деревьев у пруда, не смея пошевелиться, и слушала, как двое мужчин в павильоне у воды непринуждённо пили и беседовали до глубокой ночи.
Когда Лань Юйфэн и Е Ланцин, наконец, с явными признаками опьянения, поддерживая друг друга, ушли, Ханьчан осторожно сняла чёрную повязку с лица и размяла онемевшие ноги. Когда они уже были пьяны, их восприятие притупилось — она вполне могла бы незаметно уйти. Но не сделала этого. Не из-за неуверенности в собственном мастерстве лёгких шагов, а из-за необъяснимого страха: будто бы, если её раскроют, она потеряет всё.
Вернувшись во тихий двор, она обнаружила, что дверь её комнаты заперта изнутри. Прислушавшись, она услышала ровное дыхание Люйзао — та уже спала. Ханьчан тихонько постучала, и из комнаты раздался испуганный возглас, а затем сонный, робкий голосок:
— Кто там?
— Это я, — тихо ответила Ханьчан.
Скоро дверь открылась. Люйзао стояла перед ней в облике Е Хунлюй, в глазах её читалась тревога и надежда.
— Госпожа, вы видели Дуаньму Сюаня? — первым делом спросила она.
Ханьчан бросила на неё косой взгляд, ничего не ответила, вошла в комнату и устало опустилась на стул. Всё тело ныло.
— Налей воды, — приказала она устало, не в силах скрыть утомление.
Люйзао поспешно налила воды и робко застыла рядом, ожидая, что госпожа скажет хоть что-нибудь. Но Ханьчан молчала. Выпив воду, она махнула рукой:
— Иди в свою комнату. Мне очень нужно отдохнуть!
Неизвестно, от холода или от других причин, но как только напряжение спало, усталость обрушилась на неё лавиной. Хотелось лишь одного — лечь и уснуть.
Люйзао на мгновение замерла, бросила на неё тревожный взгляд, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала и вышла.
Ханьчан прекрасно понимала, о чём та думает. Раньше, возможно, она и не замечала, но слёзы прошлой ночи и сегодняшний вопрос выдавали всё. Однако сейчас у неё не было сил разбираться с чужими чувствами.
Зевнув, она рухнула на постель и тут же провалилась в сон.
На следующий день она не знала, во сколько взошло солнце. Очнувшись, она почувствовала, как всё тело ноет тупой болью. Прикоснувшись ладонью ко лбу, она вздрогнула — кожа горела! У неё поднялась температура!
Было ли это от того, что она простояла всю ночь на ветру? Или от вчерашнего падения в пруд? Или от внутренней скорби? В любом случае, она заболела — редкость для неё, привыкшей лишь притворяться больной.
Но даже болезнь не освобождала от обязанности утром являться к родителям. Ханьчан уже собиралась вставать, когда за дверью раздался звонкий голос Е Ланцина:
— Лиюшка, ты здесь?
«Он пришёл!» — сердце её сжалось. Она поспешно оделась, надела маску и, лишь слегка пригладив растрёпанные волосы, открыла дверь.
За порогом лежало яркое солнце, а улыбка Е Ланцина сливалась с его светом, согревая душу.
— Лиюшка, почему ты не пришла на завтрак?
Ханьчан подняла глаза к небу и удивилась — она проспала! Почему Люйзао не разбудила её?
Опущенные ресницы выдавали лёгкое смущение.
— Прости, братец. Не знаю, как так получилось… проспала.
— Ничего страшного, просто мне показалось странным… — Е Ланцин внимательно посмотрел на неё. Щёки её пылали нездоровым румянцем, взгляд был рассеянным, лицо — измождённым. Он сразу всё понял, и в голосе прозвучала забота: — Тебе нездоровится?
Ханьчан сделала шаг назад, пытаясь скрыть слабость:
— Нет, со мной всё в порядке…
Но в тот же миг пошатнулась, будто теряя равновесие. Болезнь была настоящей, но она намеренно усилила видимость слабости — это могло пригодиться для дальнейших планов.
Е Ланцин поспешил подхватить её и приложил ладонь ко лбу.
— Как же ты горишь! — воскликнул он в ужасе.
Ханьчан слабо улыбнулась — улыбка получилась такой трогательной и беззащитной, что в сердце Е Ланцина вспыхнула жалость.
— Ложись скорее! Сейчас же позову лекаря! — бережно уложив её на постель и укрыв одеялом, он громко позвал: — Люйзао!
Люйзао вошла, опустив глаза, послушная и тихая.
— Сходи за лекарем Цзяном… — начал Е Ланцин, но тут же передумал: — Нет, лучше я сам схожу — быстрее будет. — Он повернулся к Ханьчан и нежно сказал: — Отдыхай, братец сейчас вернётся!
И, словно ветер, вылетел из комнаты.
Люйзао подошла к столу, налила воды и подала её Ханьчан, стоявшей у изголовья. В её глазах мелькнула лёгкая насмешка.
— Пей, госпожа! — произнесла она с едва уловимой иронией.
Ханьчан заметила её выражение лица, села на кровати и выпила воду до дна.
— Если я не смогу выполнить задание, первым, кого накажет генерал, будет Дуаньму Сюань, — сказала она спокойно.
Люйзао вздрогнула, лицо её изменилось. Ханьчан внутренне усмехнулась: вот и слабое место!
— Конечно, если ты сумеешь отлично играть роль Е Хунлюй в моё отсутствие, возможно, однажды ты и вовсе заменишь меня. Тогда Дуаньму Сюань станет твоим тень-воином.
Она не собиралась только угрожать — немного лести тоже не помешает.
Глаза Люйзао тут же загорелись надеждой, будто мечта уже вот-вот сбудется. Настроение изменилось, и вместе с ним — отношение. Она покорно взяла пустой стакан и даже с лестью спросила:
— Госпожа, налить ещё?
Ханьчан покачала головой, легла обратно и через некоторое время тихо произнесла:
— Эта болезнь не должна проходить слишком быстро.
Лекарь Цзян был домашним врачом поместья Хунъе, и Е Ланцин полностью ему доверял. Сейчас он осматривал пульс Е Хунлюй.
Ханьчан сдерживала дыхание, тщательно контролируя поток ци внутри себя. Хотя она знала, что лекарь не разбирается в боевых искусствах и не сможет определить по пульсу, что она владеет искусством, всё равно проявляла крайнюю осторожность. Дело только начиналось — нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Лекарь Цзян осмотрел язык, погладил длинную бороду и, немного подумав, сказал:
— Госпожа простудилась — вот и жар. Ничего серьёзного, через несколько дней пройдёт.
Е Ланцин тут же отправил Люйзао за лекарством, а сам сел у кровати Ханьчан, лицо его выражало искреннее раскаяние.
— Всё это из-за меня!
* * *
Ханьчан мягко улыбнулась:
— Братец, что ты говоришь? Разве можно винить тебя в моей простуде?
Е Ланцин смотрел на неё ясными глазами, полными вины.
— Если бы мы с родителями не баловали Хунмэй, она не стала бы такой своенравной и не довела бы тебя до этого.
Он ведь прекрасно понимал: простуда сестры — следствие вчерашнего падения в пруд. Сам он не видел этого, но по нахмуренному лицу Лань Юйфэна и его упрёкам в адрес Е Хунмэй сразу всё понял.
Длинные ресницы Ханьчан дрогнули. В глазах на миг мелькнула благодарность, но тут же погасла, уступив место грусти. Уголки губ дрогнули в улыбке, но лицо оставалось печальным.
— Это я сама виновата… Наверное, недостаточно старалась, вот сестра и рассердилась! — тихо, с покорностью сказала она.
http://bllate.org/book/7095/669601
Готово:
