— Здравствуйте, главная невестка!
Цянь Додо как раз задумалась, как вдруг увидела, что Летнее Облако ведёт за собой девочку. Она внимательно оглядела незнакомку. По слухам, той было тринадцать–четырнадцать лет, но из-за недостатка питания тело ещё не расцвело — выглядела не старше десяти. Лицо крошечное, меньше ладони, зато большие, живые глаза притягивали внимание. В ней чувствовалась живая смекалка, и вид у неё был очень приятный.
— Как тебя зовут? — спросила Цянь Додо.
— Госпожа, я больше не хочу носить прежнее имя. Прошу вас дать мне новое, — ответила девочка, стоя на коленях спокойно и без подобострастия.
Цянь Додо вновь внимательно взглянула на неё. Обычные служанки при первой встрече либо дрожали от страха, либо льстили. Эта же явно хотела расположить к себе, но делала это без унижения. Да и манеры у неё были совсем не те, что у бедняцкой девчонки. Ну да ладно — у каждого своя история. Главное, чтобы она была полезна и не навредила моим интересам. Пока что приму её.
— Хорошо. Раз уж ты сегодня проявила себя, останься при мне. Ты не будешь числиться в списке служанок дома Хань и будешь подчиняться только мне. Сначала получишь месячное жалованье второй категории. Если покажешь себя — повысим. А насчёт имени… подумаем.
Цянь Додо немного помолчала.
— Раз ты не из числа служанок дома Хань, не стану давать тебе имя вроде Летнего Облака или Летней Персики. Пусть будет… Пион! Королева цветов! Звучит величественно и красиво.
— Пион благодарит главную невестку! — девочка сразу же уловила настроение хозяйки и тут же приняла новое имя.
Никто тогда не знал, что сегодняшнее простое наречение станет началом пути к славе — в будущем Пион войдёт в знаменитую «Двенадцать красавиц Линьцзина».
— Ладно, раз с этим покончено, возвращаемся, — сказала Цянь Додо. Разобравшись с делом, она почувствовала облегчение.
Только Цянь Додо вернулась во двор, как Летняя Персика доложила:
— Главная невестка, пришёл Лафу.
— Ну что ж, пускай войдёт, — ответила Цянь Додо. Ей было любопытно: Лафу редко сам приходил в дом. Что случилось?
— Госпожа, я только что зашёл в лавку, но вы уже ушли. Пришлось ждать вас здесь, — начал Лафу.
— Говори, в чём дело? — спросила Цянь Додо.
— Летнее Облако уже рассказала мне про лавку — я займусь ею. А ещё пришло письмо от Цуйхуа: тамошняя лавка скоро откроется, и надо начинать отправлять товар.
— Так быстро! Отличная новость. Отправляй товар, — сказала Цянь Додо.
— Отец поможет здесь присматривать, а я хотел бы сам съездить туда… — Лафу не договорил, как заметил, что Цянь Додо смотрит на него с лёгкой усмешкой.
— Госпожа, почему вы так на меня смотрите? — Лафу стало неловко.
— А ты как думаешь? — усмехнулась Цянь Додо.
— Я… не знаю, — пробормотал Лафу, опустив голову.
— «Не знаешь»… Скажи-ка, разве для простой доставки товара тебе обязательно ехать лично?
— Я… просто боюсь, что Цуйхуа и Летний Лотос, две женщины, не справятся в одиночку. Хотел бы помочь им, — Лафу произнёс это с видом полной искренности.
— Хм, неплохо сказано, — кивнула Цянь Додо.
— Значит, вы разрешаете? — обрадовался Лафу.
— Красиво говоришь, даже лучше, чем поют, — Цянь Додо не ответила прямо, а лишь докончила фразу.
Лафу расстроился. Но Цянь Додо не обращала внимания на его настроение:
— Расстроился? Думал, я точно разрешу? А зачем мне это? Ты ведь собрался жениться! Зачем тебе ехать к Летнему Лотосу?
— Да… я хочу её увидеть, — честно признался Лафу.
— А потом?
— Увижу — и вернусь.
— Тогда зачем тебе ехать?
— Госпожа, отец велел мне жениться в начале следующего месяца, и я… я… — Лафу запнулся и не смог вымолвить дальше.
— Ты мерзавец! Ты собираешься жениться, а всё ещё хочешь навестить Летний Лотос? Чтобы сообщить ей, что женишься, и попросить поздравить?
— Я не… — Лафу запнулся, не зная, что сказать.
— «Не»? Или ты думаешь, что Летний Лотос так решительно уехала, но если ты преодолеешь тысячи ли до Сучжоу, она растрогается, смягчится и согласится стать твоей наложницей? И тогда ты будешь наслаждаться обеими сразу?
Лафу почувствовал внутреннюю неразбериху. Он и сам не знал, чего хочет на самом деле.
— Я просто хочу увидеть её хоть раз, — наконец вымолвил он самую сокровенную мысль.
— Не вижу в этом необходимости, — Цянь Додо отрезала без жалости. — Не думай, будто я жестока. Если сегодня я не проявлю жёсткость, завтра Летнему Лотосу придётся страдать гораздо больше. Ты уже обручён — зачем тревожить её спокойную жизнь? Что ты думаешь делать со своей невестой? А с Летним Лотосом? Я спрашивала тебя раньше — ты сам отказался бороться за неё. А теперь пришёл ко мне изображать влюблённого! Если не можешь дать Летнему Лотосу того, чего она хочет, у тебя нет права даже прикасаться к ней. Раз ты решил жениться, твоя жена — тот человек, с кем ты проведёшь всю жизнь. Всё прошлое должно быть забыто. Иначе это несправедливо по отношению к твоей будущей супруге. Отныне у тебя своя жизнь: ты женишься, заведёшь детей и проживёшь век с другой женщиной. А Летний Лотос выйдет замуж за того, кто её любит, и будет счастлива. Вы — лишь мои подчинённые, коллеги, и больше ничего. Так что лучше сейчас всё решить раз и навсегда. Даже если сейчас ты меня ненавидишь, это лучше, чем мучения всех троих — и, возможно, ваших детей — в будущем.
Лицо Лафу побледнело. Да, если он женится на другой, у него и вправду не останется никаких прав.
Он резко вскочил и развернулся, чтобы уйти.
— Стой! — Цянь Додо остановила его. — Не делай глупостей! Я знаю, ты хочешь бросить всё и уехать к Летнему Лотосу. Но уже поздно! Где ты был раньше? Сейчас у тебя есть помолвка. Если ты откажешься от неё, ты погубишь не только свою репутацию, но и невесту. Каково ей будет жить, если жених откажется от неё до свадьбы? А даже если ты доберёшься до Летнего Лотоса — кем она будет при тебе? Разве ты не знаешь, что беглянка становится наложницей? Ты погубишь её!
Цянь Додо говорила без обиняков:
— Теперь ты сожалеешь. А где был, когда я тебя спрашивала? Презираю таких мужчин, как ты: колеблющихся, неспособных защитить свою женщину. Ты вообще мужчина или нет? Слушай сюда: если ещё раз увижу, что ты строишь планы, я не просто задушу их в зародыше — я задушу и тебя самого! Раз решил жениться — готовься к свадьбе и хорошо обращайся с женой. Это твоя обязанность, и ты не можешь от неё уйти!
Цянь Додо решила, что нынешний момент — отличная возможность как следует проучить Лафу. Раньше жизнь была слишком гладкой, и ему не хватало ударов судьбы. Только так человек растёт.
Она думала: если он выдержит — станет надёжным помощником. Если сломается — значит, и не стоило держать такого человека.
Лафу чувствовал острую боль — такую, будто сердце разрывалось на части. Цянь Додо смягчила тон:
— Лафу, жизнь такова: часто приходится выбирать между долгом и желанием. Нельзя получить всё. И не всё можно исправить. Упустил — и всё.
Лафу прикрыл грудь рукой, глубоко вдохнул и спокойно сказал:
— Госпожа, я понял. Запомню этот урок на всю жизнь. Я не сломаюсь. Можете быть спокойны.
С этими словами он вышел, твёрдо ступая.
Цянь Додо смотрела ему вслед и вздохнула:
— Ах, любовь — мучительная штука. Хорошо, что у меня её нет.
Хоть и была ещё весна, в Линьцзине уже стояла тёплая погода. Цянь Додо сидела, не желая двигаться, но скука взяла верх — решила заняться чем-нибудь. Побродив по дому, зашла на кухню: сегодня настроение хорошее, приготовлю несколько блюд для Бао-эра и старого Ли.
Цянь Додо вышла из кухни, обливаясь потом.
— Молань, Мо Синь, позовите Бао-эра и лекаря Ли к столу, — сказала она и отправилась в свои покои, чтобы искупаться и переодеться.
Когда Цянь Додо, освежённая и ухоженная, вошла в столовую, она увидела, что за столом никого нет.
— Что за странность? — удивилась она.
— Главная невестка, Бао-эр остался обедать у старшей госпожи, — ответила Молань.
— А лекарь Ли?
— Лекарь Ли сказал, что сейчас очень занят и просил передать: в ближайшее время не нужно его звать к столу, — ответила Мо Синь.
— Странно… Этот старикан всегда был заядлым обжорой. Отчего вдруг переменился? — Цянь Додо нахмурилась. — Ты видела его, когда звала?
— Да, видела.
— Было что-нибудь необычное?
— Необычное? — Мо Синь склонила голову, вспоминая. — Кажется, действительно что-то было.
— Что именно?
— Когда я пришла звать его, его глаза буквально засияли от радости. Но потом он вдруг вспомнил что-то и с неохотой сказал, что не придёт. А когда сообщал, что в ближайшее время не будет обедать с вами, выглядел очень недовольным.
— Если так, то действительно что-то не так. Пойду посмотрю, — сказала Цянь Додо и направилась к выходу.
— Главная невестка, подождите! Лекарь Ли никуда не уйдёт. Сначала поешьте сами! — попыталась остановить её Летняя Персика.
— Не хочу. Одной есть невкусно. Ешьте сами, — Цянь Додо уже вышла за дверь.
— Одной невкусно? А если я составлю компанию? — раздался мужской голос.
Цянь Додо подняла глаза и увидела перед собой Хань Лэна.
— Ты как сюда попал? — её лицо выражало явное недовольство.
Хань Лэн, будто не замечая этого, спокойно вошёл в дом. Цянь Додо в бессильной злости топнула ногой. Хань Лэн уселся за стол и взял чашку чая.
— Есть что-нибудь поесть? Я голоден, — сказал он.
Цянь Додо смотрела на него с желанием дать пощёчину.
— Нет. К тому же это моя чашка.
— Ничего, я тебя не стесняюсь, — ответил Хань Лэн.
— А я тебя стесняюсь! — парировала Цянь Додо.
Лицо Хань Лэна мгновенно стало ледяным. Цянь Додо, увидев его обычную «похоронную» мину, почувствовала облегчение: вот теперь всё в порядке. Только что он казался чужим, будто кто-то под маской.
— Ты пришёл не просто так?
— Нет особого дела. Просто заглянул, как ты поживаешь, — ответил Хань Лэн.
— Отлично живу: ем, пью, сплю. Думаю, если никто не будет меня травить, доживу до ста лет без проблем, — ответила Цянь Додо с язвительным подтекстом.
Хань Лэн смутился.
— Додо, Жуянь не хотела этого. У неё доброе сердце. Всё устроила Фэнма по своей инициативе, — начал он оправдывать Люй Жуянь перед Цянь Додо.
http://bllate.org/book/7094/669466
Готово:
