Цянь Додо показалось, что этот голос ей немного знаком. В ту же секунду бородач пригласил её войти. Она только переступила порог и подняла глаза — за ширмой мелькнул ярко-алый наряд. Неудивительно, что голос показался знакомым: ведь это же Сыкун Люйин, с которым она столкнулась ещё вчера!
Сыту Цзинъинь тысячу раз просил и умолял держаться подальше от Сыкуна Люйина. Как так вышло, что, едва вчера услышав «мне», сегодня она уже снова с ним сталкивается!
— Приветствую вас, господин Сыкун! — Цянь Додо сделала реверанс.
Сыкун Люйин стоял спиной к ней. Услышав голос, он удивился: разве она знает его? Голос действительно казался знакомым. Он быстро обернулся, увидел Цянь Додо — и на миг его лицо напряглось. «Проклятый бородач! — мысленно выругался он. — Сказал лишь, что какая-то госпожа хочет выкупить Цяньнян, но не уточнил, что это старшая невестка из дома Хань!» Однако уже в следующее мгновение он восстановил спокойствие:
— А, это же Додо! Прошу садиться, не нужно церемониться.
Цянь Додо поднялась и села на табурет напротив него.
— Господин Сыкун, мы с вами не так уж близки. Лучше зовите меня просто старшей невесткой Хань, — сказала она ровным, нейтральным тоном.
Рука Сыкуна Люйина, наливающая чай, слегка замерла, но он тут же сделал вид, будто ничего не услышал, и продолжил наливать.
— О чём это ты, Додо? Говорят: в первый раз — незнакомы, во второй — уже друзья. Мы ведь уже встречались дважды, так что можно считать нас знакомыми.
Он улыбнулся. Эта женщина была первой, кто, увидев его, старалась поскорее дистанцироваться.
— Не стоит, господин Сыкун. Вы — важная персона, а я всего лишь простая замужняя женщина. Да и пришла я к вам сегодня по делу.
Цянь Додо не стала пить чай. Сыкун Люйин выглядел слишком двусмысленно — кто знает, добр ли он на самом деле? Лучше перестраховаться.
— А, насчёт Цяньнян бородач уже всё рассказал. Раз Додо нравится — забирайте её с собой, — небрежно сказал Сыкун Люйин.
— Нет, господин Сыкун. Думаю, Цяньнян раньше не знала, кому достанется. Теперь, когда появился шанс, лучше спросить у неё самой, чего она хочет.
Цянь Додо понимала: большинство сочло бы владельца игорного дома не слишком порядочным человеком. Хотя и сам Сыкун Люйин вряд ли святой, но внешность его такова, что мало кто из женщин остался бы равнодушным. Лучше уж уточнить у Цяньнян, чтобы потом не пришлось жалеть о «доброте».
Сыкун Люйин поставил чашку на стол.
— О? Получается, Додо сейчас меня хвалит?
— Конечно! — ответила Цянь Додо совершенно серьёзно.
— Тогда почему, увидев меня, ты не меняешь своего решения?
— Какое отношение твой вид имеет к моим решениям? — Цянь Додо растерялась.
— Например… выйти за меня замуж! — неожиданно заявил Сыкун Люйин.
Цянь Додо поперхнулась чаем.
— Кхе-кхе! — Она вытащила платок, чтобы вытереть рот, и прижала ладонь к груди. — Простите, господин Сыкун, за мою несдержанность. Но в следующий раз, пожалуйста, не говорите таких шуток, когда я пью!
Независимо от того, шутка это или нет, такие слова были совершенно неуместны.
— Додо, я не шучу. Я совершенно серьёзен, — сказал Сыкун Люйин.
— Стоп! Больше ни слова! — Цянь Додо подняла руку, останавливая его. — Скажите, господин Сыкун, у нас ведь нет вражды?
— Конечно, нет.
— Отлично. Я не хочу, чтобы меня утопили в свином мешке. Так что, пожалуйста, не подставляйте меня.
В эту эпоху строгие правила разделения полов уже не так суровы, но она всё же замужняя женщина. Такие слова Сыкуна Люйина могли стоить ей жизни. Не дав ему ответить, Цянь Додо продолжила:
— Давайте вернёмся к делу. Лучше вызовем Цяньнян и спросим её саму.
С этими словами она проигнорировала Сыкуна Люйина и тут же позвала Цяньнян.
Цяньнян вошла, не поднимая глаз, и сразу опустилась на колени.
— Приветствую вас, старшая невестка.
— Цяньнян, это владелец игорного дома — господин Сыкун, — представила Цянь Додо.
— Приветствую вас, господин Сыкун, — Цяньнян поклонилась. Подняв на миг глаза, она замерла: «Боже, как же можно быть таким красивым!» В мыслях мелькнуло: «Если бы стать наложницей господина Сыкуна — тоже неплохо». Щёки её слегка порозовели.
Сыкун Люйин уже привык к таким реакциям. Женщины, которые, увидев его, не питали никаких других чувств, кроме искреннего восхищения, были редкостью. Цянь Додо — единственная такая.
Цянь Додо, будто не замечая смущения Цяньнян, продолжила:
— Я позвала тебя, чтобы ещё раз уточнить твоё желание. Если захочешь уйти со мной — я заплачу и заберу. Если решишь остаться — я уйду.
Услышав это, Цяньнян едва сдержала восторг. Она как раз ломала голову, как бы остаться, а тут ей самой дают выбор! С трудом подавив радость, она скромно опустила голову:
— Благодарю вас, старшая невестка, за вашу доброту. Но теперь я решила остаться. Долг отца должен погасить сын — это справедливо. Не хочу вас больше беспокоить.
Сыкун Люйин едва заметно усмехнулся. Цянь Додо же сохранила невозмутимое выражение лица.
— Раз так, не стану задерживаться. Благодарю за гостеприимство, господин Сыкун. Прощайте.
Она поклонилась и, даже не взглянув на Цяньнян, вышла.
— Ну как, старшая невестка? — встретили её Летний Лотос и другие, заметив, что она вышла одна.
— Ничего особенного. Возвращаемся в дом Хань, — сказала Цянь Додо и первой пошла к экипажу.
В карете она рассказала Летнему Лотосу, что произошло.
— Фу! Я сразу знала, что она нехорошая. Старшая невестка так за неё заступилась, а она даже благодарности не выразила! — возмутилась Летний Лотос.
Глядя на её надутые щёчки, Цянь Додо улыбнулась:
— Летний Лотос, а ты чего злишься? Люди стремятся вверх, вода течёт вниз. Цяньнян выбрала себе лучшее будущее — мы можем только пожелать ей удачи.
— Да она?! — фыркнула Летний Лотос. — Все же знают, кто такой господин Сыкун! Простая деревенская девчонка мечтает залезть выше своего положения? Пусть помнит: чем выше лезешь, тем больнее падать. С таким господином Сыкуном у неё точно ничего хорошего не выйдет. Надо знать своё место!
— Не ожидала, что наша Летний Лотос так много понимает в жизни, — засмеялась Цянь Додо.
Когда-то она оставила Летний Лотос именно потому, что та была сообразительной, но не злоупотребляла своей смекалкой, вела себя осмотрительно и никогда не строила непозволительных планов.
— Старшая невестка, нельзя так над смиренной служанкой подшучивать! — надула губки Летний Лотос.
Хозяйка и служанка весело болтали всю дорогу до дома Хань.
Вернувшись, Цянь Додо направилась в свой двор и велела Летнему Лотосу привести всех новых служанок.
— Старшая невестка, не отдохнёте сначала? — обеспокоенно спросила Летний Лотос, заметив покрасневший и опухший лоб Цянь Додо. Раньше он был прикрыт чёлкой, но теперь выглядел ещё хуже.
— Ничего, разберёмся со всем сразу, потом и отдохнём, — ответила Цянь Додо.
Летний Лотос, видя её решимость, больше не возражала и пошла за служанками.
Цянь Додо только села, как доложили, что Летний Лотос привела девочек.
— Приветствуем старшую невестку! — хором поклонились служанки.
— Вставайте, — сказала Цянь Додо и внимательно осмотрела их. «Правда говорят: три дня — и смотри по-новому». Всего за несколько дней робкие девчонки превратились в уверенных, изящных служанок, похожих на придворных. Хорошее питание и уход явно пошли им на пользу — все расцвели. Цянь Додо одобрительно кивнула.
— Летний Лотос, позови всех служанок, — распорядилась она.
Вскоре комната заполнилась людьми. Никто не знал, зачем их собрали, и все тревожно смотрели на Цянь Додо.
Когда наступила тишина, Цянь Додо прочистила горло:
— Сегодня я собрала вас, чтобы сообщить кое-что важное. Как вы видите, в наш двор пришли новые служанки, так что познакомимся.
Она сделала паузу, чтобы отпить чаю, и незаметно оценила реакцию присутствующих: кто-то радовался, кто-то нервничал.
— Летний Лотос будет занята другими делами, поэтому я назначаю Мо Юнь старшей служанкой. Отныне её зовут Ся Юнь.
Мо Юнь тут же опустилась на колени:
— Благодарю старшую невестку!
— Вставай. Это награда за твою работу. Хотя я редко бываю во дворе, это не значит, что я слепа. Кто трудится хорошо — получит награду. А кто нет… — Цянь Додо с силой поставила чашку на стол. Все вздрогнули. — Сейчас у вас есть шанс что-то сказать. Если не скажете — потом будет поздно.
Она подождала, но никто не заговорил.
— Раз никто не желает говорить, продолжу. Ланьсинь повышается до второй ступени и отныне зовётся Мо Синь. Из восьми новых оставляю четверых: Цинлань, Цзуйлань, Бинлань и Шуйлань — они будут служанками третьей ступени. Четырёх других направляю к маленькому господину: Линцзы, Сюаньцзы, Ханьцзы и Сюецзы. Им полгода на испытательный срок с жалованьем третьей ступени. Если покажут себя — станут служанками второй ступени. Если нет — продадим. Всё ясно?
— Так точно! Поняли! — хором ответили служанки.
— Тогда расходись.
— Старшая невестка, подождите! — раздался голос. Все обернулись: это была Ланьтянь, прежняя служанка третьей ступени. Она вышла вперёд и опустилась на колени. — А что со мной? Вы выбрали новых служанок третьей ступени, Ланьсинь повысили… А я?
— Хе-хе! — Цянь Додо усмехнулась. — Я только что дала шанс говорить. Ты сама его упустила. Теперь спрашиваешь?
Ланьтянь занервничала:
— Я не понимаю, о чём вы… Мы с Ланьсинь обе были служанками третьей ступени. Я не хуже её работала! Почему её повысили, а меня…
— Бах! — чашка разбилась у ног Ланьтянь. Та испуганно замолчала, как и все остальные. Только Летний Лотос и Летняя Персика с презрением смотрели на неё.
— Не нравится тебе павильон Муцунь? Тогда иди в павильон Яньжань! Там позиция повыше! — сказала Цянь Додо.
Лицо Ланьтянь побелело. Цянь Додо не обратила внимания и продолжила:
— Раз уж ты не понимаешь, объясню: Ланьсинь предана своей госпоже. А ты — неблагодарная предательница!
— Я… я не… — Ланьтянь задрожала, не в силах вымолвить слова.
Летняя Персика шагнула вперёд и бросила перед ней свёрток:
— Посмотри сначала! Ты продала совесть за гроши! Когда твой отец заболел, именно старшая невестка велела мне отнести деньги и регулярно присылала зерно. А ты, услышав пару льстивых слов от той наложницы, сразу забыла, где север, а где юг! Решила, что сможешь залезть в постель к господину и стать полугоспожой?
После этих слов в комнате все поняли, в чём дело. Видя упрямое выражение лица Ланьтянь, Летняя Персика добавила:
— Кто каждый раз докладывал той наложнице, куда выходит госпожа? Кто подсыпал что-то в еду госпожи? Говори!
Ланьтянь сидела, дрожа всем телом. Она думала, что никто не знает, а оказалось, что она — жалкая кукла на потеху всем. Подняв глаза и увидев презрение окружающих, она вдруг вскочила:
— Не согласна! Почему?! Почему я должна быть служанкой третьей ступени? Старшая невестка, я служу в этом дворе с тех пор, как вы пришли в дом Хань! Летняя Персика и другие пришли позже, но уже стали служанками первой ступени, а я всё ещё на третьей! Почему?!
Цянь Додо с грустью закрыла глаза и промолчала. Тогда Летний Лотос шагнула вперёд:
— Потому что старшая невестка с самого начала хотела тебя взрастить. Хотела посмотреть, сколько ты продержишься в верности. Если бы ты осталась честной, тебя бы назначили старшей служанкой при маленьком господине.
Ланьтянь словно ударило током. Она отступила на два шага и рухнула на пол. Кому теперь жаловаться? Только себе — за своё непокорное сердце.
http://bllate.org/book/7094/669418
Готово:
