— Да что вы, госпожа! Служить вам — для меня великая удача, — с улыбкой сказала Летний Лотос.
Хозяйка и служанка ещё немного поболтали, после чего Летний Лотос помогла Цянь Додо умыться и уложила её спать.
На следующий день едва начало светать, как Бао-эр и Гоуцзы уже вскочили с постелей. Малыши так волновались, что почти всю ночь не спали.
Увидев, как Летний Лотос расчёсывает волосы Цянь Додо, Бао-эр тут же завертелся рядом:
— Мама, ты скоро? Поторопись, а то опоздаем!
Гоуцзы тоже с нетерпением смотрел на Цянь Додо. Та улыбнулась: оба мальчика выглядели точь-в-точь так же, как она сама в своё время — в первый день в школе тоже вскакивала задолго до рассвета и десятки раз перепроверяла, всё ли уложено в портфель. А потом, как только начнёшь учиться, сразу притупится этот восторг. Вспомнив про портфели, Цянь Додо вдруг окликнула:
— Молань! Молань!
— Да, госпожа? — отозвалась Молань, услышав зов.
— Где те вещи, что я велела приготовить несколько дней назад? Быстро принеси!
— Сейчас же! — Молань мигом умчалась и вскоре вернулась с двумя маленькими ранцами.
Цянь Додо сама нарисовала их эскизы, взяв за основу школьные рюкзаки из прошлой жизни. Поскольку застёжек-молний не было, сверху мешочки затягивались шнурками, напоминая мешки для муки.
На одном красовалась вышивка с собачкой — для Гоуцзы, ведь он родился в год Собаки. На другом — поросёнок, предназначенный Бао-эру, рождённому в год Свиньи. Цянь Додо велела Летней Персике положить в каждый рюкзак по комплекту чернил, кистей, бумаги и чернильницы, после чего вручила их мальчикам.
— С этого дня это ваши личные портфели. Следите за своими вещами сами, поняли?
Она обращалась с обоими детьми одинаково, не желая, чтобы они с детства усвоили деление людей на высших и низших. Пусть сами, повзрослев, поймут, как строить отношения с окружающими.
Мальчишки с восторгом приняли рюкзаки, то и дело гладя их и разглядывая со всех сторон. Видя их радость, Цянь Додо тоже обрадовалась.
— Цзысюэ, Цзыся, — тихо сказала она горничным, — каждый день, когда дети сами соберут свои вещи и лягут спать, проверяйте, всё ли у них в портфелях. Но если чего-то не хватает — ни в коем случае не докладывайте сами. Просто напомните им утром ещё раз перепроверить. А потом, независимо от того, проверят они или нет, молчите и сообщите мне. Поняли?
Девушки, хоть и не совсем понимали, зачем так, но чувствовали, что госпожа заботится о будущем маленьких господ, и охотно согласились.
После завтрака Цянь Додо лично отвела детей в Родовую школу семьи Хань. Та находилась на другом конце Линьцзина, и даже на карете добираться было долго. По дороге мальчишки не умолкали ни на минуту.
Цянь Додо позволяла им шуметь — в этом возрасте дети так и должны себя вести! Ведь потом, когда вырастут, уже не вернуться в это беззаботное время.
Едва Цянь Додо начала дремать в карете, как та внезапно остановилась. Она чуть не вылетела вперёд, но Летний Лотос вовремя её подхватила. Всё же лоб ударился о край окна.
— Сяо Динь, как ты управляешь?! Почти уронил госпожу! — возмутилась Летний Лотос.
— Простите, госпожа! Кто-то внезапно выбежал на дорогу и напугал лошадей. Виноват, накажите меня, — ответил Сяо Динь снаружи.
— Ничего, посмотри, в чём дело. Если всё в порядке — возвращаемся во владения, — сказала Цянь Додо, чувствуя, как пульсирует боль в лбу.
Но едва она договорила, как раздался женский голос:
— Госпожа, умоляю вас! Спасите меня! Я готова служить вам всю жизнь, лишь бы вы помогли!
Тут же послышался голос Сяо Диня:
— Убирайся! Из-за тебя чуть не пострадала наша госпожа. Хорошо, что не велели тебя арестовать!
— Госпожа, прошу вас! — раздался стук лба о землю.
Вокруг поднялся шум:
— Быстрее! Та девчонка там! Не дайте ей сбежать!
Затем — крики женщины:
— Отпустите меня! Госпожа, спасите!
— Заткнись! Ты должна нам деньги! Лучше спокойно иди со мной в жёны! — прорычал грубый мужской голос.
— Ха-ха-ха! Удачлив же ты, Бао! — раздался хор пошлых голосов.
Цянь Додо мысленно вздохнула: «Разве в таких случаях не должен появиться герой и спасти красавицу? Почему именно мне достаётся эта роль?» Но, не вынося насилия и похищений, она всё же откинула занавеску:
— Стойте! Всем стоять!
Двое здоровяков держали на коленях хрупкую девушку. Та была лет восемнадцати–девятнадцати, одета в выцветшую хлопковую одежду, слегка растрёпанную. Её причёска растрепалась, но это не портило её красоты. Одинокая фигура на снегу вызывала искреннее сочувствие.
— Госпожа? — Сяо Динь подбежал к карете.
— Девушка, земля холодная. Проходи в карету, поговорим, — спокойно сказала Цянь Додо.
Та тут же вырвалась из рук мужчин, поклонилась до земли:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение!
— Не спеши благодарить, — остановила её Цянь Додо. — Сначала расскажи, в чём дело. Только тогда решу, помогать тебе или нет.
Она не считала себя особо доброй. В прошлой жизни, оставшись сиротой, добилась всего сама. После смерти родителей все родственники отвернулись от неё. Потому, когда встретила того мужчину, его тёплый жест стал для неё всем. Она цеплялась за него, не отпускала — и в итоге погибла, как мотылёк, летящий в огонь.
— Меня зовут Цяньнян, — начала девушка. — Я из деревни Лицзяцунь под Линьцзином. Мать умерла, когда я была маленькой, и я осталась с отцом…
Дальше всё пошло так, как и ожидала Цянь Додо: отец пристрастился к азартным играм, проиграл дом, землю и накопил долгов. В итоге его убили в долговой яме, а теперь за ней пришли, чтобы отдать в уплату долга.
— Сколько он задолжал? — спросила Цянь Додо.
— Сначала сказали — двадцать лянов, а потом вдруг стали требовать двести! — зарыдала Цяньнян.
Цянь Додо вышла из кареты:
— Я заплачу за неё. Давайте долговую расписку.
Она смотрела сверху вниз на мужчин, стоя перед ними.
— Эй, госпожа! — заговорил усатый здоровяк. — Лучше не вмешивайтесь. Наш господин положил глаз на эту девчонку.
Цянь Додо нахмурилась. Игральные притоны обычно держали люди с влиянием — не каждый мог открыть такой бизнес. Но, раз уж она вмешалась, не могла теперь просто уйти.
— Госпожа, может, не стоит? — тихо сказала Летний Лотос. Она знала, что у игорных домов редко бывают чистые связи, а семья Хань, хоть и богата, всё же оставалась купеческой и не могла тягаться с настоящими аристократами.
Цяньнян, увидев сомнение Цянь Додо, решительно сказала:
— Простите, госпожа, что втянула вас в неприятности. Я пойду с ними.
И спрыгнула с кареты.
Летний Лотос почувствовала неловкость, но ведь она думала только о благе своей госпожи.
— Постой! — остановила Цянь Додо Цяньнян. — Я всё же хочу помочь. Проводи нас к твоему господину. Может, договоримся?
Здоровяк, заметив герб семьи Хань на карете, засомневался:
— Ладно, пойдёмте. Но не обещаю, что получится.
Он повёл их по улице. Цяньнян, не ожидавшая такой помощи, снова наполнила глаза слезами:
— Даже если сегодня мне не удастся уйти с вами, я навсегда буду благодарна вам, госпожа!
— Хватит благодарностей. Садись в карету, а то простудишься, — Цянь Додо помогла ей забраться внутрь.
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, карета остановилась.
— Госпожа, мы приехали, — доложил Сяо Динь.
Цянь Додо выглянула наружу. Перед ней стояло обычное торговое помещение — совсем не похожее на игорный дом из пьес, где над входом висит огромная вывеска «Казино», а толпа народа шумит у дверей.
— Прошу вас, госпожа, — сказал усатый.
Цянь Додо, не проявляя страха, первой вошла внутрь, взяв Цяньнян за руку. За ними последовали Летний Лотос и Сяо Динь.
В помещении пахло крепким чаем. Разговоры велись тихо, почти шёпотом. Скорее всего, это был чайный дом.
Усатый подошёл к двери одной из комнат и постучал. Войдя внутрь, он о чём-то заговорил с кем-то. Цянь Додо ждала снаружи. Вскоре из комнаты донёсся раздражённый мужской голос:
— Вас послали за одной женщиной, а вы устраиваете целое представление! Впускайте их!
http://bllate.org/book/7094/669417
Готово:
