Спустя полмесяца половина высших духовных камней в кольце хранения Бай Юй уже истрачена, и Е Чжуоянь наконец преуспел в прорыве на стадию основания базы. Бай Юй почувствовала, как его аура изменилась — чистейшая энергия ци начала расходиться от него волнами.
Она с радостным визгом бросилась ему в объятия и, используя духовную силу, засыпала его поздравлениями, заодно жалуясь на то, как ей было скучно весь этот год: Сюэлань только и делал, что спал, иногда даже не удостаивая её ответом, а ей приходилось развлекаться тем, что она копала каменный лотосный пьедестал — уже на глубину нескольких сотен метров…
Е Чжуоянь подхватил её, погладил по пушистой голове и с лёгкой тревогой отметил, что за целый год Бай Юй почти не выросла, не набрала ни грамма веса — скорее даже похудела. Его сердце сжалось от жалости.
Он взял её на руки и прыгнул с лотосного пьедестала вниз. Подняв руку, он вызвал каменный лотос: тот взмыл ввысь, стремительно уменьшился и замер над ладонью Е Чжуояня.
Бай Юй широко раскрыла глаза — ей было невероятно любопытно.
— Этот каменный лотос обрёл слабый зачаток разума, — пояснил Е Чжуоянь. — Его семена уже забрали, и миссия по их охране завершена. Теперь он хочет покинуть это место, поэтому признал меня своим хозяином. Весь этот год я одновременно медитировал и постепенно укрощал его.
— А сам он не мог уйти? Зачем признавать тебя хозяином?
— Пьедестал окружён древним массивом. После того как семена были извлечены, массив дал сбой. Но разум лотоса ещё слишком слаб, чтобы самостоятельно выбраться. Поэтому ему нужна моя помощь — я дарую ему свободу, а он в благодарность служит мне.
— Понятно, — кивнула Бай Юй, покачав кошачьей головой. — Новорождённый разум обычно довольно глуповат. Неудивительно, что ты его так легко «уговорил». Я всё равно хочу докопать этот пьедестал до самого низа — интересно, что там внизу.
Е Чжуоянь всегда безоговорочно поддерживал любые затеи Бай Юй, и вскоре они вдвоём приступили к масштабной раскопке.
Теперь, когда рядом был Е Чжуоянь, работа продвигалась в несколько раз быстрее. Всего за пять дней они углубились на тысячу метров, и тут пьедестал слегка дрогнул.
Из пространства джези, зевая, выпорхнул Юй Лу и, лениво повиснув в воздухе на снежинке, наблюдал, как двое «детёнышей» — человек и котёнок — вместе поднимают вверх колонну высотой более километра.
Под пьедесталом раньше проходила духовная жила, но ради питания каменного лотоса она почти иссякла. Теперь, когда вся энергия лотоса была поглощена, жила окончательно умерла.
Бай Юй упала на землю в полном унынии: столько трудов — и всё ради высохшей жилы!
Юй Лу, продолжая зевать, осмотрел колонну длиной свыше тысячи метров и обратился к маленькому духовному котёнку, который понуро сидел внизу:
— Духовный котёнок, тебе повезло.
Тот дёрнул ушами, решив, что Юй Лу издевается над ним, и проигнорировал его.
Юй Лу не обиделся. Он уютно устроился на снежинке, прикрыл глаза и лениво произнёс:
— Эта колонна сделана из проводящего камня. Такой камень способен перенаправлять энергию ци из любого места, автоматически очищая её от примесей. Он даже лучше, чем массив Сбора Ци. Если закопать такой камень под своей пещерой-обителью, можно никогда не беспокоиться о нехватке ци.
Он сделал паузу и добавил:
— Поэтому в мире культиваторов проводящий камень стоит целое состояние. Ну, точнее, ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ дорого.
Услышав слово «дорого», Бай Юй мгновенно подняла голову, глаза её засверкали, хвост задёргался от возбуждения, и она недоверчиво спросила:
— Правда?
Е Чжуоянь почесал её под подбородком и рассмеялся:
— Маленькая скупчиха!
Бай Юй поместила колонну из проводящего камня в пространство джези. Юй Лу сам собой вернулся туда же, аккуратно перетащил колонну к своему ледяному гнёздышку и с довольным видом улёгся спать.
Оставалось менее года до окончания трёхлетнего срока. После выхода из уединения Е Чжуоянь потратил три месяца на укрепление новой ступени, а затем направился к последнему месту, указанному на карте.
Это место называлось Главным дворцом. Именно там, по словам тех самых мастеров по фамилии Ло и Лю, находился предмет, за который все сражались. Однако сейчас он, скорее всего, уже вынесен наружу.
Но Бай Юй не гналась за этим предметом — ей просто хотелось подобрать что-нибудь ценное и заработать немного духовных камней. И всё.
Когда Е Чжуоянь и Бай Юй добрались до входа в Главный дворец, они обнаружили там огромную толпу: среди собравшихся были как случайные практики стадии Сбора Ци, ничего не знавшие о происходящем, так и мастера стадий дитя первоэлемента и преображения духа, тайно проникшие сюда извне.
Все сидели у входа в ожидании. Е Чжуоянь слился с тенями и, прячась в чужих тенях, подслушал разговоры.
Оказалось, что Главный дворец защищён барьером, который открывается лишь раз в год — и в этом году открытие должно состояться через пять дней.
По словам знающих людей, год назад группа высокоранговых культиваторов окружила здесь группу мастеров Секты Лююньцзун и уничтожила их всех до единого. Без этих столпов секта, скорее всего, скоро распадётся.
Захватчики сразу после боя скрылись, не войдя внутрь. Лишь несколько безрассудных мастеров золотого ядра рискнули проникнуть во дворец. И это было мудро: ведь единственный выход наружу — через главные врата, а значит, любой, кто войдёт, сам себя выдаст всем желающим его убить. Такие глупости старым монстрам, живущим уже тысячи лет, точно не свойственны.
Е Чжуоянь совершенно не волновало, распадётся ли Секта Лююньцзун или нет. Он уже решил, что после выхода отсюда больше не вернётся в секту. У него и Бай Юй есть корни, методики культивации и духовные камни — они вполне могут стать свободными практиками и жить в полной свободе. Что до секты… он даже не стал её уничтожать лично — уже великодушие с его стороны.
Не желая привлекать внимание, Е Чжуоянь устроился с Бай Юй в тени одного из дальних углов и стал ждать открытия барьера.
А Бай Юй тем временем ушла в пространство джези, чтобы привести в порядок свои сокровища.
Пока снаружи прошёл один год, внутри пространства джези минуло триста шестьдесят пять лет. На дереве Плода Очищения Души снова созрело восемь плодов. Бай Юй отдала один Юй Лу — тот тут же проглотил его целиком, громко икнул и снова завалился спать.
Стоит отметить, что Юй Лу установил вокруг своего ледяного гнёздышка временной массив: один день в гнёздышке равнялся одному дню снаружи. Это предотвращало преждевременное старение — вдруг он проснётся однажды старым и немощным Сюэланем с хрупкими костями.
Из оставшихся семи плодов Бай Юй пять упаковала в специальные коробки, а два оставила себе и Е Чжуояню.
Е Чжуоянь принял свой плод, и они вдвоём тайком съели их. После Плода Очищения Души их души наполнились свежестью, а понимание Дао стало намного яснее.
Вдруг в сердце Е Чжуояня вспыхнуло озарение. Он немедленно сел в позу лотоса и погрузился в состояние прозрения. Многие практики ждут такого момента десятилетиями, даже столетиями. Одно прозрение значительно углубляет понимание Дао, и следующий прорыв становится неизбежным.
Однако время для прозрения было не самое удачное. Обычно чем дольше длится прозрение, тем лучше. Бай Юй не знала, сколько продлится это состояние у Е Чжуояня, но очень надеялась, что оно затянется надолго. Однако через пять дней откроется барьер, и он будет доступен всего шесть часов. Если они опоздают, вся эта поездка окажется напрасной.
Бай Юй тихо уселась рядом и терпеливо ждала, не нарушая его сосредоточенности.
Чем ближе подходил день открытия, тем сильнее накалялись страсти у собравшихся. Бай Юй каждый день становилась свидетелем нескольких драк и убийств.
С тех пор как она попала в мир культиваторов, смерть перестала её трогать. Это жестокий мир, где правят сильнейшие. Для большинства убить пару слабых практиков — всё равно что раздавить муравьёв.
К счастью, прозрение Е Чжуояня длилось три дня. На четвёртый его аура начала расти, пока не достигла средней ступени основания базы.
Он потратил ещё сутки на укрепление новой ступени и в самый момент открытия барьера превратился в луч тьмы, опередив всех и первым проникнув внутрь Главного дворца.
Внутри перед ним предстали четыре отвесные скалы. На каждой была вырезана одна большая красная надпись: «Дань», «Фу», «Чжэнь», «Ци». Очевидно, это были наследия, оставленные создателем этого тайного мира.
Е Чжуоянь без колебаний выбрал направление со словом «Ци» и направился к соответствующей скале. Кроме этих четырёх стен, путей не было. Он осторожно приложил ладонь к поверхности — вспыхнул свет, и Е Чжуоянь исчез.
Позже прибывшие мастера растерянно оглядывали четыре стены — куда же делась дорога? Несколько мастеров стадии дитя первоэлемента попытались атаковать стены заклинаниями, но те не поддались и даже отразили атаки обратно, заставив своих обидчиков почувствовать себя глупо.
Внешне эти мастера были главами сект или старейшинами, привыкшими к уважению, и давно не испытывали подобного унижения. Их взгляды потемнели от гнева.
Несколько других практиков осторожно коснулись стен — и тоже исчезли в вспышке света.
Увидев это, все остальные бросились к стенам: алхимики — к «Дань», мастера по изготовлению артефактов — к «Ци», а обычные практики выбирали ту стену, что им больше нравилась.
Е Чжуоянь оказался в закрытой комнате, заполненной бесчисленными книгами и нефритовыми свитками. Однако у подножия книжных стелл лежали несколько скелетов.
Он не посмел двигаться. Бай Юй, усевшись ему на плечо, настороженно оглядывалась.
— Пройди моё испытание — и ты получишь доступ к следующей комнате, где хранятся ещё более ценные тайны, — раздался голос из ниоткуда. — Не пройдёшь — твоя судьба будет такой же, как у тех костей на полу. Ты принимаешь вызов? Если нет — я дам тебе обычную методику культивации и отправлю обратно. Подумай хорошенько: жизнь потерять — не шутка!
Взгляд Е Чжуояня стал твёрдым. Он посмотрел в пустоту и ответил:
— Путь культиватора — это бунт против Небес. Какой же практик боится испытаний!
— Отлично сказано! — одобрил голос. — Но всё же знай меру. Ты всего лишь практик стадии основания базы. Я даю тебе последний шанс: точно ли принимаешь испытание?
— Принимаю, — твёрдо сказал Е Чжуоянь.
Сцена мгновенно сменилась. Он оказался в комнате, заваленной рудой и материалами для изготовления артефактов. Посреди помещения горела печь, за ней лежала циновка для сидения. В воздухе парила жёлтая книга, ожидая, пока её возьмут.
Е Чжуоянь вдруг заметил, что Бай Юй нет рядом.
— Где мой кот? — тревожно спросил он.
— Видишь эту книгу? — ответил голос. — У тебя есть год. За это время ты должен создать артефакт второго уровня. Как только сделаешь — сможешь увидеть своего кота и покинешь это место. Если не справишься — вы оба исчезнете из этого мира. Не волнуйся: пока ты занят, я присмотрю за твоим котёнком.
Е Чжуоянь стиснул губы, взял парящую книгу и начал внимательно читать.
Остальные, попавшие в «Ци»-секцию, столкнулись с тем же испытанием. Те, кто не был мастером по изготовлению артефактов, побледнели от страха и отказались — их мгновенно унесло прочь. Некоторые мастера уверенно приняли вызов: для них создать артефакт второго уровня было делом месяца, и они быстро перешли в следующую комнату. Другие провалились — и теперь их кости лежали рядом с прежними.
Книга в руках Е Чжуояня оказалась учебником для начинающих мастеров. В ней кратко объяснялись основы изготовления артефактов, давались описания простых материалов, а также пошаговые инструкции по созданию артефактов первого и второго уровней и советы от предшественников.
http://bllate.org/book/7090/669115
Готово:
