Эти три девушки пользовались славой по всей империи Дацин, их литературный дар был необыкновенным, и каждая из них считалась достойнейшей кандидатурой на место наследной принцессы.
Чтобы сделать пари ещё острее, подпольные игорные дома добавили в список ставок ещё два имени. Разумеется, из-за положения этих женщин никто не осмеливался называть их открыто.
Ди Цзыюань — невеста, лично избранная первым императором незадолго до его кончины, теперь же она — преступница.
Жэнь Аньлэ — верховный генерал, чья слава о том, как она прошла тысячи ли, чтобы просить руки наследного принца, разнеслась по всей столице; раньше же она была простой разбойницей.
Появление этих двух имён взбудоражило все подпольные игорные дома столицы. Несмотря на фантастические коэффициенты, желающих поставить нашлось крайне мало: все понимали, что шанс увидеть любую из них во дворце наследного принца почти так же невероятен, как июньский снегопад.
В Верхнюю Книжную Палату за последние дни поступило больше меморандумов, чем обычно за полгода. Все они сводились к одному и тому же: старые министры наперебой твердили, что наследный принц уже в зрелых годах, но у него почти нет потомства, и умоляли императора выбрать для него благородную девицу из знатных домов, отличавшуюся добродетелью и скромностью.
Император Цзянинь последние несколько дней перелистывал эти бумаги и наконец осознал: хоть сын и не вызывает у него особого расположения, при дворе его считают лакомым кусочком, за который стоит побороться.
Чжао Фу, стоявший рядом и растиравший чернила, заметил перемену в выражении лица государя и молча опустил глаза.
— Я ждал несколько дней, и вот действительно нашёлся тот, кто не боится смерти, — сказал император Цзянинь, отбрасывая меморандум в сторону. Его лицо стало непроницаемым.
Чжао Фу вздрогнул, опасаясь разгневать государя, и спросил:
— Ваше Величество, кто осмелился быть столь дерзким?
Император махнул рукой, явно удивлённый:
— Это человек из лагеря левого канцлера.
Он нахмурился. Левый канцлер и род Ди были заклятыми врагами; невозможно, чтобы он желал возвращения Ди к власти. Неужели это личное мнение чиновника?
Вспомнив, что и другие старые министры в своих записках намекали на необходимость вернуть сироту из рода Ди, император Цзянинь не придал этому большого значения.
— Ваше Величество, — осторожно начал Чжао Фу, — слухи о выборе невесты для наследного принца сейчас заполонили всю столицу. Вы действительно собираетесь назначить ему наследную принцессу?
Даже Чжао Фу, проводящий с императором день и ночь, был озадачен поведением отца и сына. Услышав, что упоминание Ди Цзыюань не вызвало у императора гнева, он осмелился задать вопрос. Но едва слова сорвались с его губ, как он встретился со взглядом государя и побледнел.
— Ваше Величество! Раб виновен! Раб виновен!.. — Он упал на колени и начал бить лбом в пол.
Размышлять о замыслах императора — преступление, достойное смерти. Император Цзянинь не произнёс ни слова, продолжая просматривать другие меморандумы. В Верхней Книжной Палате слышались лишь шелест страниц и глухие удары лба Чжао Фу о каменный пол.
Спустя полчаса император наконец нарушил молчание:
— Хватит. Вставай.
Чжао Фу, словно получив помилование, поднялся с пола; на лбу у него уже выступила кровь.
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
— Если бы не желание самого наследного принца, разве осмелились бы эти старые чиновники просить о возвращении Ди Цзыюань? — закрыл император меморандум.
Чжао Фу не смел больше говорить, лишь внимательно слушал.
— Он до сих пор считает, что я тогда поступил с родом Ди слишком жестоко. Из-за одной Ди Цзыюань он спорит со мной все эти годы. Раз ему так хочется, я сам препровожу её к нему. Посмотрим, та ли она ещё, что прежде… Ведь я десять лет воспитывал эту девочку в роскоши императорского двора.
— Я хочу увидеть, до чего именно готов дойти мой сын ради Ди Цзыюань, — добавил император Цзянинь, вставая и подходя к столу у дальней стены. Он взял с серебряной подставки тёмно-зелёный железный меч. Лезвие было холодным и безупречно ровным.
Прищурившись, он произнёс слова, от которых воздух в палате словно застыл:
— Настало время, чтобы наследный принц получил урок.
Как бы ни бушевала эта история с выбором невесты, даже когда коэффициент на Жэнь Аньлэ в столичных игорных домах достиг ста к одному, она по-прежнему каждый день ходила на званые обеды в знатные дома и, казалось, совершенно не интересовалась происходящим.
Месяц спустя, в галерее резиденции принцессы Аньнин, Юаньшу, шагая следом за своей госпожой, которая решительно направлялась в зал, жалобно причитала:
— Госпожа, мы уже целый месяц ходим на эти пирушки! Нельзя ли отдохнуть? Эти столичные аристократы все какие-то странные: одни заставляют вас играть в шахматы по своим дурацким правилам, другие — старые герцоги — проиграв, всё равно требуют дуэли каждые несколько дней! У меня уже руки чешутся, но я должна сдерживаться! За этот месяц я двадцать пять дней была спарринг-партнёром! Где ещё найдётся такая несчастная служанка? Я хочу вернуться в Цзинань!
Жэнь Аньлэ обернулась и увидела, как её обычно неутомимая служанка с тёмными кругами под глазами плетётся следом, будто её только что избили. На лице госпожи мелькнуло сочувствие.
— Ладно, хватит ныть. Сегодня закончится банкет у Аньнин — и я даю тебе полмесяца отпуска. Ещё можешь выбрать любой предмет из сокровищницы.
— Правда? — глаза Юаньшу загорелись. Представив сокровища в сундуках, она мгновенно оживилась и потащила госпожу вперёд: — Быстрее, госпожа! Закончим скорее банкет и вернёмся домой!
Юаньшу буквально волокла Жэнь Аньлэ по коридору. Когда они приблизились к залу, оттуда донёсся звонкий смех Аньнин:
— Ну что, Чжэнъянь? Я же говорила, что стоит лишь распустить слух, будто в моей резиденции нашлась древняя книга, как Его Величество сам явится!
— Раз ты осмелилась объявить, что у тебя есть эта книга, значит, не станешь врать. Что ж, я пришёл, — раздался спокойный, чистый голос Хань Е.
Жэнь Аньлэ приподняла бровь и широким шагом вошла в зал.
— Аньлэ, ты пришла! — Аньнин, которую давила аура наследного принца, увидев подругу, будто увидела спасительницу. Она вскочила с места и бросилась к ней: теперь у неё появилась поддержка против брата.
— Сегодня особенно оживлённо, — заметила Жэнь Аньлэ, оглядывая зал. Большинство гостей были военачальниками с северо-запада, приехавшими в столицу с отчётами. Она сразу поняла: Аньнин, которую император держит в столице, хочет попрощаться с товарищами по оружию перед их отъездом. Что до Хань Е — он несколько лет командовал войсками на северо-западе, и присутствующие, судя по расслабленным лицам, явно знали его.
Слава Жэнь Аньлэ как полководца, искупавшейся в крови на полях сражений, была широко известна. Все собравшиеся — закалённые в боях воины — приняли её так же тепло, как и Аньнин. Через несколько минут они уже болтали, как старые друзья.
С тех пор как вошла Жэнь Аньлэ, Хань Е не смотрел на неё, лишь безучастно наблюдал за цветущей сливой за окном.
Аньнин нахмурилась, толкнула брата и тихо сказала:
— Я специально пригласила Аньлэ ради тебя. Поговори с ней!
— О чём? — Хань Е поднял бровь.
— Отец вот-вот выберет тебе наследную принцессу. Все эти благородные девицы смотрят на тебя, как на кусок мяса, — это тошнит! Аньлэ же — идеальный вариант! В прошлый раз, когда отец хотел устроить вам свадьбу, ты отказался и унизил девушку. Сделай хоть что-нибудь! Попроси отца назначить её хотя бы второй женой — хоть бы закрыть рты этим сплетникам!
— Не нужно.
— Почему? Ты её не ценишь?
Хань Е бросил взгляд на Жэнь Аньлэ, которая уже громко смеялась вместе с генералами, будто готова была запрыгнуть на стол или взобраться на крышу.
— Посмотри на неё. Если бы она действительно волновалась за место наследной принцессы, стала бы она вести себя так? Целый месяц она веселится на пирах со старыми герцогами — у неё явно нет времени думать о моём браке.
Аньнин замерла, взглянула на подругу и поняла: брат прав. Она вздохнула с сожалением:
— Наверное, ты её обидел. Если ничего не сделаешь, отец назначит тебе невесту, и ты просто примешь это?
Хань Е улыбнулся:
— Та, кого я приму во дворец, — только одна.
Аньнин замолчала, лицо её стало серьёзным.
— Брат, отец никогда не позволит ей сойти с горы Тайшань. Отпусти это. Не упорствуй больше...
Она не договорила. В зал вбежал слуга из резиденции принцессы, задыхаясь и с таким выражением лица, будто увидел привидение.
Все прекратили разговоры и уставились на него. Он переводил дух, а его горло то втягивалось, то выпячивалось.
— Ваше... Ваше Высочество... — начал он, сначала глядя на Аньнин, потом резко повернулся к Хань Е и, дрожа, выдавил: — Ваше Высочество! Из дворца прибыл указ Его Величества!
Аньнин, нетерпеливая от природы, возмутилась:
— Говори толком! Или хочешь получить палками в лагере?
Слуга вздрогнул от её окрика и выпалил:
— Ваше Высочество! Его Величество приказал страже сопроводить в столицу дочерей восточного герцога и семьи Ло из Цзинани!
Аньнин нахмурилась: значит, отец окончательно решил выбрать невесту для брата. Она махнула рукой:
— В столичных игорных домах уже месяц идут ставки. Думаешь, мы не в курсе? Убирайся, нечего тут торчать!
Слуга заморгал, увидел презрение на лице принцессы, сжал кулаки и, собрав всю решимость, прокричал:
— Ваше Высочество! Его Величество также повелел главнокомандующему стражи лично отправиться на гору Тайшань и вернуть госпожу из рода Ди!
В зале воцарилась гробовая тишина. Все переглянулись, глядя на слугу, стоявшего на коленях. Только теперь до них дошло значение его слов: император велел вернуть госпожу из рода Ди!
Когда осознание накрыло всех, взгляды мгновенно обратились к наследному принцу.
Тот сидел на возвышении, держа в руках древнюю книгу, и смотрел в окно. На губах играла лёгкая улыбка, а лицо сияло такой искренней радостью, будто он сошёл с картины.
Жэнь Аньлэ, стоявшая среди военачальников, смотрела на Хань Е. В глубине её глаз промелькнула едва уловимая рябь.
Она никогда не видела на его лице такой облегчённой улыбки — по крайней мере, не с тех пор, как приехала в столицу под именем Жэнь Аньлэ.
За храмом Юннин, в тихом и уединённом кабинете, раздались поспешные шаги. Горничная в зелёном платье ворвалась в комнату.
Девушка, сидевшая за столом и выводившая кистью иероглифы, подняла голову. Увидев на лице служанки восторг, она насторожилась.
— Синь Юй, что случилось?
— Госпожа! Император издал указ...
Девушка резко встала, голос дрогнул:
— Какой указ? Говори скорее!
— Госпожа! Его Величество выбирает невесту для наследного принца и лично повелел вернуть вас в столицу!
Услышав это, Ди Цзыюань, чьё лицо обычно отличалось спокойствием, озарилась радостью. Синь Юй тоже обрадовалась: десять лет она провела в уединении на горе Тайшань, заботясь о своей госпоже.
— Синь Юй, собирай вещи! Возьми все мои копии древних книг, сшитые одежды, подарки императора и... всё, что прислал Его Высочество. Ничего не оставляй.
— Всё брать? — удивилась Синь Юй. — Но подарков за десять лет накопилось немало...
— Мы больше сюда не вернёмся. Бери всё. Помоги мне переодеться.
— Слушаюсь, — ответила Синь Юй и, когда госпожа направилась в покои, осторожно остановила её: — Госпожа... В указе Его Величества есть ещё кое-что...
Радость на лице Ди Цзыюань слегка померкла.
— Говори.
Синь Юй сглотнула:
— Госпожа, в указе сказано... что ваше возвращение в столицу — знак милости императора, и с сегодняшнего дня вы должны сменить имя на Чэнъэнь, чтобы выразить благодарность за щедрость двора.
В кабинете воцарилась тишина. Ди Цзыюань долго молчала. Наконец, медленно поправив пояс, она произнесла с горькой усмешкой:
— Чэнъэнь... Ди Чэнъэнь... Хорошее имя. Очень хорошее.
Она подняла голову, и вся её прежняя сдержанность и мягкость исчезли, уступив место острому, дерзкому блеску в глазах:
— Раз это воля небесного владыки, я приму имя Чэнъэнь. С этого дня меня зовут Ди Чэнъэнь.
С этими словами она резко отвернулась и скрылась в покоях. Синь Юй с изумлением смотрела ей вслед.
«Ди Цзыюань» — имя, дарованное первым императором, имя, которым восхищались все женщины империи. Почему же госпожа отбросила его так легко, будто оно никогда ей и не принадлежало?
...
Имя «Ди Цзыюань» некогда олицетворяло высшую славу. Даже спустя десять лет после падения рода Ди возвращение этой женщины в столицу потрясло весь двор и знать.
Она — та, кому первый император в своём завещании даровал величайшую честь.
Она — та, кого даже в обвинении в государственной измене защитил императорский дом.
Вот как империя Дацин понимала суть Ди Цзыюань.
http://bllate.org/book/7089/669033
Готово:
