— Ваше высочество, Чжао Янь докладывает: чиновники, некогда служившие князю Му, в последнее время всё чаще встречаются с девятым принцем. Видимо, опасаются вашей мести и потому стараются заручиться поддержкой дома принца Чжао.
— Они прекрасно уловили замысел Его Величества. Хань Чжао вот-вот отправится на северо-запад возглавлять армию, да ещё и пользуется покровительством первого министра. При дворе его влияние уже начинает расти.
Хань Е подошёл к столу и развернул лист плотной бумаги. Вэнь Шо тут же шагнул вперёд, засучил рукава и начал растирать чернильный камень.
— Его Величество боится, что вы станете слишком могущественны при дворе, поэтому и поддерживает девятого принца — чтобы уравновесить вас.
Хань Е одобрительно взглянул на него, заметил нетерпение в глазах юноши и улыбнулся:
— Что ещё хочешь сказать? Говори всё сразу.
— Ваше высочество только что раскрыли крупное дело в префектуре Мутиань и обличили князя Му в измене — великая заслуга перед государством! Такой поступок Его Величества наверняка вызовет протесты среди чиновников: скажут, что император проявляет к вам неблагодарность. Поэтому вчера вечером в Зале Тайхэ и объявили о помолвке — чтобы заглушить ропот придворных и успокоить вас. Однако Его Величество не ожидал, что вы и генерал Жэнь одновременно откажетесь от брака… — Вэнь Шо сделал паузу и протяжно добавил: — Теперь получается, что император обязан дать объяснения дворцу наследного принца. Неужели вы отказались от помолвки, уже предвидя всё это?
Хань Е лишь улыбнулся, не отвечая:
— Вэнь Шо, пригласи для меня герцога Ань во дворец наследного принца.
Вэнь Шо не двинулся с места и упрямо спросил:
— Ваше высочество, вы так и не ответили: зачем нарочно отказались от помолвки и поставили императора в затруднительное положение?
Хань Е уверенно провёл кистью по бумаге. Через несколько мгновений он отложил её и посмотрел на Вэнь Шо:
— В течение полутора недель ты обязательно узнаешь причину.
С этими словами он направился к выходу. Вэнь Шо остался стоять, размышляя над глубоким, чётким иероглифом «Цэ», оставленным на бумаге.
В особняке Жэнь Юаньцинь открыла дверь в комнату и увидела, что Жэнь Аньлэ уже встала, хотя вернулась лишь под утро.
— Госпожа, куда вы вчера исчезли? Мы с Юаньшу переживали всю ночь!
Жэнь Аньлэ потянулась:
— Просто прогулялась по улицам столицы… и заодно проводила одного пьяницу домой.
Юаньцинь прищурилась и, подойдя ближе, собралась расспросить подробнее, но Жэнь Аньлэ нетерпеливо отмахнулась:
— Уходи, уходи! Сегодня мой выходной — хочу почитать в саду.
Юаньцинь надула губы и из-за спины достала стопку приглашений:
— Госпожа, теперь, когда вы стали верховным генералом, приглашений хоть отбавляй. От девушек я всё отклонила, но вот эти — от знатных домов. Вам стоит посетить хотя бы несколько, чтобы никого не обидеть.
Жэнь Аньлэ взяла все приглашения и сложила их вместе:
— Если выберу кого-то одного — обижу остальных. Лучше схожу ко всем. Юаньцинь, ведь я ещё не навещала ни один из знатных домов столицы?
— Да, госпожа. Теперь вы не та, что приехала сюда впервые. Все ждут, чью сторону вы займете.
— Император не терпит интриг при дворе. Вместо того чтобы примкнуть к какой-либо фракции, лучше завести дружбу со всеми знатными родами, не вмешиваясь в политические игры. Большинство из них — потомки основателей империи, люди с безупречной репутацией. Общение с ними не вызовет подозрений у Его Величества. Юаньцинь, приготовь экипаж — поеду навестить нескольких герцогов.
— Слушаюсь.
Во внутреннем дворе герцогства Ань доносился детский смех.
Герцогиня Ань, доброжелательная и спокойная, сидела в беседке и с улыбкой наблюдала за играющими внуками и внучками.
— Любимая, ты ведь совсем недавно простудилась. Почему не отдыхаешь в покоях? — Герцог Ань, вернувшись из дворца наследного принца, обеспокоился за здоровье супруги.
— Его Величество прислал императорского лекаря. К вчерашнему дню мне уже стало гораздо лучше, не волнуйтесь, милорд, — сказала герцогиня, вставая и помогая мужу устроиться в кресле. — Наследный принц пригласил вас во дворец… Не случилось ли чего?
Герцог покачал головой и бросил взгляд на бегающих по двору детей:
— Ничего особенного. Просто сказал… что император и императрица-мать в преклонном возрасте и любят, когда вокруг внуки. Попросил тебя выбрать удобный день и привести детей ко двору, чтобы порадовать государя и государыню.
Герцогиня удивилась: такое пустяковое дело вряд ли стоило того, чтобы наследный принц лично вызывал герцога во дворец.
— Всех детей?
— Нет, — покачал головой герцог. — Перед уходом Его Высочество особо подчеркнул: только законнорождённых.
Герцогиня кивнула, но в глазах её мелькнуло беспокойство:
— Милорд, что всё это значит?
— Не тревожься, любимая. У наследного принца в голове — целый мир. Просто сделай, как он просит.
Герцог погладил свою седую бороду, и в его добродушных глазах мелькнула хитринка.
Император Цзянинь всегда предпочитал мягкий подход прямому давлению. Увидев, как его старший брат окружён множеством внуков, он наверняка вспомнит, что у наследного принца до сих пор нет законнорождённого сына, и сделает уступку.
На следующий день, закончив разбор докладов в Верхней Книжной Палате, император Цзянинь вспомнил, что несколько дней не навещал императрицу-мать, и приказал Чжао Фу отправиться в дворец Цыаньдянь.
Императрица-мать Хуэйдэ пользовалась огромным уважением во всей империи Дацин. Родом из северной семьи, славившейся учёностью, она вышла замуж за первого императора в пятнадцать лет и стала первой императрицей новой династии. После кончины супруга она удалилась в дворец Цыаньдянь.
Все знали: император Цзянинь чрезвычайно почитал свою матушку. На каждое её слово он откликался согласием, поэтому весь двор относился к ней с глубочайшим почтением. Жаль только, что здоровье императрицы-матери давно было слабым, и она редко принимала кого-либо.
— Шаохуа, твой попугайчик такой забавный! Старуха я, а всё равно каждый день жду его, чтобы немного развлечься!
— Бабушка! Я ведь каждый день прихожу к вам! Неужели вы считаете, что я хуже попугая?
— Ох, ты уже совсем взрослая девушка, а всё ещё ревнуешь к птичке.
Во дворце Цыаньдянь собрались все придворные дамы. Шаохуа, прижавшись к императрице-матери, капризно надула губы. Та улыбалась, ласково поддразнивая внучку.
Нельзя не признать: императорская семья владела искусством сохранять молодость. Хотя императрице-матери было уже за пятьдесят, её волосы блестели, как чёрный шёлк, и лицо почти не выдавало возраста — разве что бледность и некоторая хрупкость.
— Нет-нет, бабушка, вы опять меня дразните!
— Твоя бабушка права, Шаохуа. Тебе скоро выбирать жениха, а ты всё ещё ведёшь себя как ребёнок, — раздался голос императора Цзяниня, входящего в покои. Он был доволен тем, что Шаохуа ежедневно навещает императрицу-мать.
Придворные дамы поспешно встали и поклонились. Шаохуа, увидев довольное выражение лица отца и услышав упоминание о женихе, покраснела и, топнув ногой, воскликнула:
— Папа! Вы с бабушкой одинаково надо мной насмехаетесь! Больше не буду с вами разговаривать!
С этими словами она выбежала из зала.
Император и императрица-мать переглянулись и с лёгкой улыбкой покачали головами. Император махнул рукой придворным дамам:
— Можете идти.
Цзянинь был трудолюбивым правителем, и придворные редко имели возможность увидеть его вне официальных церемоний. Лишь здесь, у императрицы-матери, можно было надеяться на встречу. Поэтому женщины вышли с явным разочарованием.
Императрица-мать заметила это и мягко упрекнула сына:
— Государь, дела государства, конечно, важны, но гармония в гареме напрямую связана с устойчивостью двора. Не стоит пренебрегать своими наложницами.
Император кивнул и, усевшись рядом с матерью, заботливо спросил:
— Как ваше здоровье, матушка?
— Хорошо. Пока в государстве спокойно, а народ процветает, со мной всё будет в порядке, — ответила она, делая глоток женьшеневого чая, который подал ей сын. — Говорят, наследный принц совершил великий подвиг, и народ его восхваляет.
Император улыбнулся с гордостью:
— Он не подвёл.
Зная, что сын всегда особенно гордится наследником, императрица лишь мягко улыбнулась и будто между прочим спросила:
— Ещё мне сказали, что при дворе появилась женщина-генерал. Вы хотели отдать её наследному принцу в жёны, но и он, и она отказались.
Улыбка императора померкла:
— Матушка, Жэнь Аньлэ действительно обладает выдающимися способностями. Было бы преступлением ограничивать её ролью наложницы. Я поторопился с решением, и неудивительно, что наследный принц отказался.
— Женское предназначение — быть женой и матерью. В государстве и так хватает талантливых людей. Почему же он не согласился взять её в свой дворец? Ты ведь знаешь причину, не так ли? — Императрица-мать строго посмотрела на сына и с силой поставила чашку на стол, издав звонкий звук.
В первые годы существования империи Дацин императрица-мать, хоть и была главной супругой, всё же уступала по влиянию Ди Шэнтянь. Она всегда презирала женщин, вмешивающихся в политику или берущих в руки меч. А то, что наследный принц всё ещё настаивал на браке с дочерью рода Ди, было для неё занозой в сердце.
Император понял, что задел больную тему, и вздохнул:
— Матушка, Жэнь Аньлэ действительно принесла большую пользу государству. Но дело не в ней. Просто наследный принц до сих пор не может забыть историю с маркизом Цзинъанем.
— Предатели и мятежники не заслуживают милосердия! — раздражённо ответила императрица.
— Наследный принц добр и великодушен. Именно за это первый император и назначил его наследником престола.
Когда-то император Цзянинь хотел последовать примеру рода Ди и передать престол маркизу Цзинъаню, что вызвало серьёзные волнения при дворе.
К счастью, Хань Е с детства проявлял выдающиеся способности и пользовался любовью как первого императора, так и главы рода Ди. Поэтому престол и достался Цзяниню. Вспомнив о тех опасных временах борьбы за власть, императрица-мать немного смягчилась, но всё же вздохнула:
— Государь, отсутствие у наследного принца законной супруги и наследника — это просто неприлично…
— Ваше Величество! Герцогиня Ань прибыла с маленьким наследником титула, чтобы засвидетельствовать почтение.
Императрица-мать не успела договорить, как из-за дверей доложили.
— Пусть войдут, — сказала она, откладывая разговор. — Дети из дома герцога Ань такие живые и милые. Посмотри и ты на них.
Император кивнул, но, увидев, как в зал вбегают весёлые карапузы, нахмурился.
Этот герцог Ань! Зная, что у наследного принца нет сына, он нарочно приводит своих внуков во дворец, чтобы досадить! Взглянув, как императрица-мать обнимает маленького наследника герцога Ань и не может отвести от него глаз, император прищурился, погружаясь в размышления.
Герцогиня Ань весело болтала с императрицей-матерью, радуясь, что та так любит её внуков.
— Ваше Величество, говорят, одна из наложниц скоро родит. Если родится принц, во дворце станет веселее, — сказала она.
Император, погружённый в мысли, не ответил. Герцогиня Ань повысила голос:
— Государь?
Он очнулся, бросил на герцогиню многозначительный взгляд и улыбнулся:
— Матушка права. Отсутствие законного наследника в императорской семье — нонсенс. Настало время выбрать наследную принцессу для дворца наследного принца.
Императрица-мать и герцогиня Ань одновременно замерли. Наследная принцесса? Наследный принц всё это время отказывался брать в жёны девушек из знатных семей. Неужели император наконец решил вернуть Ди Цзыюань, томящуюся в заточении на горе Тайшань?
— Государь, что вы имеете в виду? — Императрица-мать отпустила ребёнка, и её доброжелательное лицо стало суровым.
Герцогиня Ань опустила глаза, делая вид, что совершенно не замечает напряжённой атмосферы в зале.
— Матушка, — император ласково погладил её руку, — будьте спокойны. Я никогда не позволю женщине, которую вы не одобряете, стать наследной принцессой.
С этими словами он ушёл.
Герцогиня Ань осталась сидеть, чувствуя себя крайне неловко. Увидев, что императрица-мать потеряла интерес к разговору, она поскорее взяла ребёнка на руки и удалилась.
Дворец Цыаньдянь снова погрузился в тишину. Няня Су, старшая служанка, вошла с миской свежеприготовленного супа из жабьих язычков и, заметив уныние на лице императрицы, утешающе сказала:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Род Ди совершил преступление измены. Даже если наследный принц будет настаивать, император никогда не назначит Ди Цзыюань наследной принцессой.
— У неё есть завещание покойного императора, — холодно сказала императрица-мать, открывая глаза. — Ты думаешь, дело только в упрямстве наследного принца? Почему император до сих пор не выбрал невесту для сына?
Няня Су недоумевала:
— А разве не ради Его Высочества государь так терпит?
— Глупая! В завещании покойного императора, кроме указания сделать Ди Цзыюань наследной принцессой, было ещё одно распоряжение. Ты забыла?
Няня Су вспомнила:
— Ещё… назначение Его Величества императором… — Она осеклась.
— Именно так. Если казнить Ди Цзыюань или лишить её права стать наследной принцессой, это будет нарушением последнего завещания покойного императора. Император не только подвергнется осуждению историков, но и сама легитимность его правления окажется под сомнением. Большинство знати когда-то получили благодеяния от рода Ди. Если бы дело маркиза Цзинъаня не было столь очевидным, думаешь, трон Хань продержался бы так долго? Ди Цзыюань содержится под стражей, но не казнена не ради наследного принца, а ради стабильности империи Дацин. Император прекрасно это понимает.
— Тогда что нам делать?
— Ничего, — императрица-мать приняла из рук няни Су миску с супом. — Чего теперь бояться? Её десять лет воспитывали при императорском дворе. Та ли она ещё Ди Цзыюань? Империя Дацин навсегда останется под властью рода Хань!
Только в этот момент в этой престарелой женщине, давно ушедшей от дел, можно было увидеть былую мощь и величие императрицы.
Слухи о том, что император собирается выбрать наследную принцессу, быстро разнеслись по всему двору. Знатные семьи пришли в возбуждение: наследному принцу уже двадцать два года, а у него до сих пор нет наследника. Для стабильности государства и продолжения династии вопрос должен быть решён как можно скорее. Поэтому, как только распространились слухи, все знатные девушки прекратили обсуждать помолвки и стали ждать решения наследного принца. Однако на этот раз дворец наследного принца хранил молчание. Независимо от того, как придворные ни намекали, Его Высочество оставался невозмутимым, как будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Зато народ активно обсуждал эту тему. В уличных притонах даже появились списки знатных девушек, разделённые на категории, и начались ставки на то, кто станет наследной принцессой.
Через полмесяца список фавориток возглавили младшая дочь первого министра Цзян Диюнь, третья дочь маркиза Дунъань из Дальнего Востока Чжао Циньлянь и старшая дочь старого генерала Ло из Цзиньнаня Ло Иньфэн.
http://bllate.org/book/7089/669032
Готово:
