— Ты права, — нахмурился Хань Е. — Полагаю, если мемориал Чжун Ливэня вернётся ко мне без ответа, он решится на дело самое позднее через два дня. Жаль только, что я не раз посылал людей в резиденцию Чжун Ливэня, но так и не нашёл внутренней бухгалтерской книги. Кроме него самого, у нас нет доказательств причастности других чиновников. Если сейчас не удастся уничтожить всю сеть коррупционеров в префектуре Мутиань, их порочная практика рано или поздно возродится.
— Делай, что можешь, а там будь что будет. Осталось ещё несколько дней — может, всё же найдётся поворот к лучшему, — утешила его Жэнь Аньлэ. — Только Старший стражник Цзянь должен оставаться в гостинице. Как только он её покинет, сразу поднимется тревога. Кого же ты пошлёшь спасать речных рабочих?
— Я хочу занять Чанцина и Юаньшу. Пусть завтра вечером они возглавят императорскую стражу у южной части города. Всю власть над отрядом я полностью передам Юаньшу.
— А? Почему не Чанцин? — приподняла бровь Жэнь Аньлэ, явно удивлённая.
— Твоя служанка выглядит простодушной, но на самом деле усвоила твои замашки до мельчайших деталей — хитрее тебя некуда. Ей-то как раз и доверить такое дело.
Хотя план был согласован, Жэнь Аньлэ фыркнула от обиды на эти слова, незаметно стащила с шахматной доски белую нефритовую фигуру и разметала расстановку — в наказание за дерзость.
Под вечер, в кабинете префектуры Мутиань, Чжун Ливэнь, получив секретное письмо, долго сидел с мрачным и неопределённым выражением лица, пока наконец не махнул рукавом слуге:
— Быстро позови советника!
Ван Ши вбежал в кабинет, весь в поту:
— Господин, что случилось?
Чжун Ливэнь поднёс к письму огниво. Когда бумага превратилась в пепел, он поднял голову и глухо произнёс:
— Наследный принц действительно охотится за деньгами, выделенными в прошлом году на укрепление дамбы. Они уже выяснили место, где содержатся речные рабочие. Завтра вечером императорская стража будет караулить южную часть города. Сегодня ночью мы обязаны действовать.
Ван Ши опешил, не веря своим ушам:
— Господин, откуда это письмо? А вдруг это просто слухи…
— Не болтай зря! У князя Му в императорской страже есть свои люди — как они могут ошибиться?! Теперь, когда наследный принц уже следит за деревней Чжао, нельзя оставить ни малейшего повода для подозрений. Сегодня ночью ты возглавишь отряд, переодетый в одежду горных разбойников из горы Ушань, и устроишь нападение, будто бы с целью грабежа.
— Есть, господин! — Ван Ши почувствовал, как сердце его тяжело упало, и, не теряя ни секунды, поспешил выполнять приказ.
Чжун Ливэнь перевёл дух, но лишь теперь ощутил, как по спине пробежал холодный пот. Если бы не это предупреждение, стоило бы речным рабочим попасть в руки наследного принца — ему было бы конец.
Глубокой ночью, когда вокруг царила полная тишина, в десяти ли к югу от города, в деревне Чжао, Ван Ши с сотней переодетых стражников тайно подошёл к цели. Они заткнули лошадям рты, надели одежды разбойников, подняли знамёна и, громко выкрикивая боевые кличи, ворвались в деревню на конях. Проехав сто шагов, Ван Ши заметил, что вокруг по-прежнему царит непроглядная тьма, и никто из стражников, которые должны были вывести речных рабочих, так и не появился. Его охватила тревога — что-то пошло не так. Рука, сжимавшая поводья, задрожала.
Беспокойство быстро распространилось среди всего отряда. Лошади забеспокоились, все повернулись к Ван Ши, не успев даже спросить, как вдруг в чёрном небе раздался раскат грома. Из темноты медленно приблизились сотни факелов. Под алым пламенем воины императорской стражи в доспехах и с копьями окружили разбойников плотным кольцом. В воздухе повисла леденящая кровь тишина.
Ван Ши, увидев эту картину, остолбенел. Вместе со стражниками он машинально попятился назад.
— Ого! Говорят, в префектуре Мутиань образцовое управление, а тут, оказывается, прямо под стенами города разбойники грабят деревни! Перед тем как сюда заявиться, вам бы следовало узнать: я в Цзинане без жалости рублю головы! Среди главарей разбойников я вторая после своей госпожи — никто больше не осмеливается называть себя первым! Лучники, ко мне! Превратите этих наглецов в решето!
Стальные наконечники луков засверкали в свете факелов, натянутые тетивы изогнулись, словно полные луны, и острия стрел уставились прямо на Ван Ши и его людей. Юаньшу выхватила длинный меч, чуть подняла правую руку — казалось, стоит ей опустить её, и сотни стрел вонзятся в тела врагов.
Ван Ши понял, что попал в ловушку наследного принца. От страха он едва не лишился чувств, соскочил с коня и, падая на колени, закричал:
— Генерал, не стреляйте! Мы не разбойники! Мы стражники префектуры Мутиань!
— Врешь! Стражники разве ходят в одежде разбойников? И зачем им вообще соваться в деревню Чжао?! — сурово крикнула Юаньшу.
— Я не вру, генерал! Я советник префектуры Мутиань! Наш господин получил секретное донесение, что сегодня ночью разбойники нападут на деревню Чжао, поэтому и послал нас переодеться и прийти на помощь! Это недоразумение!
— А? Так вы и правда стражники?
— Конечно! Если не верите, можете отправиться вместе с нами в префектуру и лично спросить господина Чжун!
— Не нужно. Он уже здесь. Все вопросы задавайте прямо ему.
Из рядов императорской стражи расступилась дорога. Жэнь Аньлэ первой выехала вперёд, рядом с ней на коне спокойно восседал наследный принц. Он взглянул на Чжун Ливэня, которого стража уже вывела из толпы — тот выглядел совершенно подавленным и растерянным.
— Господин Чжун, — холодно произнёс Хань Е, — совсем недавно я зашёл к вам в префектуру и спросил, как следует поступить с бандой разбойников, появившейся на юге города. Что вы мне тогда ответили?
Ван Ши был поражён до глубины души. Чжун Ливэнь долго молчал, потом, опустив голову, пробормотал:
— Ваше высочество… ваше высочество…
— Вы сказали, что эти разбойники совершают самые жестокие злодеяния — грабят, убивают, насилуют, и если императорская стража встретит их, то не должна допрашивать, а сразу уничтожать. Так скажите же теперь, кто перед нами?
Голос Хань Е прозвучал особенно чётко в ночной тишине. Ван Ши резко поднял голову, не веря своим ушам, и уставился на Чжун Ливэня. Ноги его подкосились, и он рухнул на землю.
Пламенный взгляд Ван Ши, полный гнева и предательства, устремился прямо на Чжун Ливэня. Тот отвёл глаза, лицо его стало серым, как пепел. Он наконец понял: наследный принц его перехитрил. Сожаления были уже бесполезны.
Днём ранее наследный принц внезапно нанёс визит в префектуру. Чжун Ливэнь провёл с ним целый час, прежде чем тот небрежно сообщил ему, что императорская стража обнаружила банду разбойников, и спросил, как следует поступить. Тогда Чжун Ливэнь сразу заподозрил беду и решил отделаться общими фразами, надеясь, что стража просто случайно напала на след Ван Ши. Поэтому он и настоял, что разбойников следует убивать без расспросов. Но он и не подозревал, что стража уже давно заняла деревню Чжао. С самого начала это была ловушка наследного принца, а секретное письмо — всего лишь приманка.
Однако он никак не мог понять: ведь шпион князя Му остался нераскрытым — как же тогда дошёл ложный доклад?
— Ваше высочество! — Ван Ши, советник префектуры Мутиань, упал ниц и, указывая на Чжун Ливэня, закричал: — Всё это приказал господин Чжун! Мы ни в чём не виноваты!
Ледяные стрелы и приказ Чжун Ливэня убивать без разбора стали последней каплей. Ван Ши полз на четвереньках к Хань Е:
— Господин Чжун испугался, что вы расследуете расходы на дамбу прошлого года, и приказал мне устранить свидетелей! В деревне Чжао содержались все мастера и речные рабочие, участвовавшие в строительстве!
Его дрожащий голос был слышен всем. Чжун Ливэнь увидел, как лицо наследного принца мгновенно потемнело, и понял: пришёл его конец. Он облизнул пересохшие губы и, пошатываясь, сделал шаг назад.
Но в этот миг в ночном воздухе просвистела плеть. Чжун Ливэнь моргнул — и острая боль пронзила его тело. Он судорожно вдохнул и увидел перед собой Жэнь Аньлэ в боевых доспехах. Она сидела на коне, держа в руке длинный кнут, и смотрела на него с ледяным презрением.
— Чжун Ливэнь! Ты убил невинных людей, предав доверие народа! Ты хуже скота!
Её взгляд, полный презрения и ярости, заставил Чжун Ливэня почувствовать, будто его уже хоронят. Он наконец рухнул на землю.
— Аньлэ, — тихо окликнул Хань Е.
Жэнь Аньлэ обернулась и больше не удостоила Чжун Ливэня даже взгляда.
— Господин Чжун, — строго спросил Хань Е, — правду ли говорит Ван Ши?
Чжун Ливэнь опустил голову и промолчал.
Доказательства были налицо — отрицать было бесполезно. Хань Е махнул рукой и больше не стал допрашивать:
— Расступитесь.
Ван Ши и Чжун Ливэнь удивлённо подняли головы. То, что они увидели за кругом стражников, поразило их до глубины души.
За щитами императорской стражи стояли сотни простолюдинов в грубой одежде. Они с затаённой злобой и облегчением смотрели на арестованных стражников. Ван Ши узнал в них тех самых речных рабочих и мастеров, которых держали в заключении.
— Вы все видели истинное лицо префектуры Мутиань? — обратился к ним Хань Е, искренне и твёрдо. — Завтра я открою суд в префектуре. Согласны ли вы, добрые люди, выступить свидетелями и помочь мне предать этого коррупционера суду, чтобы восстановить справедливость?
— Ваше высочество спасли нам жизни! Мы не те, кто забывает добро! Мы готовы дать показания! — десяток мужчин, похожих на старших мастеров, вышли из толпы и, опустившись на колени, громко ответили.
— Отлично! Императорская стража отведёт вас домой. Послезавтра в полдень я начну судебное заседание. Жду вас всех в префектуре!
Хань Е велел им подняться и приказал:
— Отведите Ван Ши и стражников в префектуру под стражу. Что до вас, господин Чжун… позвольте мне воспользоваться вашим зданием для суда. Есть ли у вас возражения?
Чжун Ливэнь выглядел совершенно сломленным, одежда его была растрёпана, но он всё же поднялся и, поклонившись Хань Е, произнёс с горечью:
— Ваше высочество, ваш ум столь проницателен, а замысел безупречен… Чжун Ливэнь признаёт своё поражение.
Каждое звено плана идеально сочеталось с другим. Сначала — разрушение репутации, затем — конфискация зерна, поддельное письмо, вынудившее его к убийству, и, наконец, улики, собранные на месте преступления.
Он позволил речным рабочим своими глазами увидеть, как их пришли убивать «разбойники» в форме стражников, чтобы на суде они не боялись говорить правду. Даже без письменных доказательств они сами стали живыми свидетелями.
Хань Е втянул в свою игру всю префектуру Мутиань. Такой глубокий расчёт, такой дальновидный план… Как князь Му мог надеяться победить такого противника?
Наследный принц Хань Е — ученик первого императора и главы клана Ди. С самого начала он выбрал не того человека.
Хань Е больше не сказал ни слова. Он подал знак, и императорская стража увела стражников и Чжун Ливэня. Речные рабочие, падая на колени, заполнили всю площадь. Хань Е бросил взгляд на Жэнь Аньлэ, и они вместе поскакали прочь.
В ста шагах от гостиницы «Пинъань» Хань Е вдруг натянул поводья и, глядя на женщину, ехавшую рядом с ним, улыбнулся:
— Жэнь Аньлэ, ты прекрасна. Действительно прекрасна.
Жэнь Аньлэ приподняла бровь:
— О чём вы, ваше высочество? Вся заслуга сегодня — за Юаньшу. Я и не знала, что эта девчонка так умеет пугать людей!
— Если бы ты не разгадала мой замысел, ты не стала бы сегодня разыгрывать со мной спектакль в гостинице, чтобы Чжун Ливэнь получил именно то сообщение, которое я хотел ему передать, и заранее не приказала бы Юаньшу привести войска в деревню Чжао для спасения. Скажи, с какого момента ты всё поняла?
Жэнь Аньлэ откинулась назад в седле:
— Не так уж и рано. С того самого момента, как Чанцин нашёл место, где держали речных рабочих. Тогда я заподозрила, что вы, возможно, ведёте свою игру.
— А?
— Я ничуть не сомневаюсь в способностях Чанцина, но он незнаком с префектурой Мутиань. Даже самый искусный сыщик не смог бы найти это место за один день, если бы кто-то специально не хотел, чтобы он его нашёл — чтобы обойти шпиона в рядах императорской стражи. Кто ещё, кроме вас, мог так поступить? Раз уж я поняла, что у вас есть план, естественно, я решила всячески помогать, чтобы скорее разрешить ситуацию в Мутиане и вернуть справедливость местным жителям.
Под лунным светом женщина выглядела открытой и честной. Она хлестнула коня плетью и поскакала к гостинице, оставив за собой звонкий смех:
— Ваше высочество, неужели вам неприятно, что вас разгадала обыкновенная женщина?
Хань Е с улыбкой смотрел ей вслед, затем тоже поднял плеть и поскакал следом.
На рассвете, не сомкнув глаз всю ночь, Хань Е сидел на постели и смотрел на шахматную доску, которую Жэнь Аньлэ вчера так беспечно разметала. Его взгляд был задумчив.
Полная шахматная позиция — только в одном месте, у «осаждённого города», не хватало одной фигуры.
«Обойти, но не уничтожить — и тогда жизнь превращается в смерть». Этим Жэнь Аньлэ давала ему понять: она разгадала его замысел и готова помочь до конца.
Поэтому он и смог спокойно передать командование императорской стражей Юаньшу, а сам отправиться в префектуру, чтобы задержать Чжун Ливэня.
Эта партия не удалась бы так блестяще без Жэнь Аньлэ.
Хань Е встал и подошёл к окну. На востоке уже занималась заря, небо будто возрождалось после долгой ночи.
«Учитель, я наконец нашёл человека, достойного стать моим соперником за шахматной доской. Жаль только… что это не Цзыюань».
Всего за один день вся префектура Мутиань пришла в движение. Новость о том, что Чжун Ливэнь растратил средства на дамбу, реквизировал продовольствие и теперь находится под арестом, разнеслась по всему городу. Народ толпами собирался у префектурского указа, и многолетнее угнетение, достигнув предела, наконец выплеснулось наружу. Многие даже пришли к гостинице «Пинъань» и, падая на колени, умоляли наследного принца строго наказать Чжун Ливэня и жадных купцов, чтобы восстановить справедливость.
Чтобы подготовиться к суду над Чжун Ливэнем, Хань Е приказал перенести в гостиницу все архивы и бухгалтерские книги префектуры за многие годы. Он поручил Цзянь Суну мягко разогнать толпу, пообещав, что обязательно вынесет справедливый приговор, а сам вместе с Вэнь Шо ушёл в кабинет, чтобы тщательно изучить документы.
http://bllate.org/book/7089/669026
Готово:
