Жэнь Аньлэ никогда не питала особой слабости к книжной возне и предпочитала уединяться в тени деревьев своего дворика, чтобы насладиться прохладой.
— Госпожа, за вами кто-то пришёл! — громко крикнула Юаньшу, стремительно влетая во двор и направляясь прямо к своей беззаботной хозяйке, лениво растянувшейся под деревом.
Во всей префектуре Мутиань, от верхов до низов, все метались как одержимые в поисках пропавшей внутренней бухгалтерской книги. Лишь эта «горная разбойница» делала вид, будто ей всё до лампочки, и умудрялась уворачиваться от любой суеты.
Жэнь Аньлэ прищурилась и махнула пальцем в сторону служанки:
— Не принимать! Юаньшу, с тех пор как я приехала в Мутиань и сразу же арестовала того коррупционера, моя слава гремит повсюду. Желающих поблагодарить или попросить помощи хоть отбавляй — куда мне до всех успевать!
Юаньшу фыркнула и прислонилась к косяку ворот:
— Это тот самый старик из лагеря для беженцев, с которым вы тогда разговаривали. Он говорит, что нашёл сына и сегодня привёл его лично поблагодарить вас за спасение.
Брови Жэнь Аньлэ дрогнули, и лицо её озарила радостная улыбка:
— В крепости Аньлэ никто не хотел меня слушать так, как этот старик! У меня ещё полно нерассказанных историй о битвах один против ста — самое время скоротать время. Юаньшу, завари чашку хорошего чая и пригласи старика сюда.
Юаньшу изо всех сил старалась, чтобы подёргивание на лбу было не слишком заметным, кивнула и с кислой миной вышла из двора.
«Госпожа, именно из-за ваших „героических подвигов“ слава о вашей доблести разнеслась далеко… Но кто после этого осмелится взять вас в жёны?!» — бормотала она себе под нос, пока вела старика с сыном во двор. Потом, усевшись у ворот и насчитав полсотни муравьёв, вдруг вздрогнула от внезапного возгласа хозяйки: «Небеса мне помогают!»
Оглянувшись, Юаньшу увидела, как Жэнь Аньлэ уже стоит у дверей кабинета наследного принца, с размаху пинает их ногой и, гордо задрав подбородок, входит внутрь.
Служанка сглотнула ком в горле и начала мысленно прикидывать стоимость новой двери. Всё тело её заныло от предвкушения расходов, и, прикрыв кошелёк обеими руками, она на цыпочках, даже быстрее своей хозяйки, исчезла за углом.
В кабинете Хань Е нахмурился, глядя на довольную Жэнь Аньлэ, и, потирая виски, вздохнул:
— Что на этот раз? Повар приготовил невкусно? Или солнце в вашем дворике слишком жарит? Эй, кто там! Найдите госпоже Жэнь нового повара и принесите побольше банановых листьев…
— Ни то, ни другое, — улыбнулась Жэнь Аньлэ, прищурившись, словно хитрая лиса, и вытащила из-за спины плотную стопку книг. — Ваше высочество, взгляните-ка: это внутренняя бухгалтерская книга префектуры Мутиань.
Хань Е на миг замер, затем встал и шагнул к ней:
— Правда? Откуда она у вас?
— Два дня назад в лагере для беженцев я помогла одному старику. Сегодня он пришёл поблагодарить — оказалось, его сын был одним из надзирателей при строительстве дамбы в прошлом году. Тот тайком сохранил оригинал книги. Когда он узнал, что я спасла его отца и единственного сына, он решил передать нам это доказательство.
— Но если бы не хватало хотя бы одной копии, Чжун Ливэнь непременно заметил бы. Это что, переписанная копия?
Жэнь Аньлэ покачала головой:
— Этот человек — мастер подделки. То, что он отдал Чжуну, — подделка. А это — оригинал.
При этих словах Хань Е по-настоящему изумился: ведь только из оригинала Вэнь Шо сможет выявить других замешанных чиновников. Он протянул руку за книгами, но Жэнь Аньлэ ловко уклонилась и подняла бровь:
— Ваше высочество, в этой книге есть для вас особый подарок. Если я отдам её вам, вы должны исполнить одно моё желание.
— О? Какое желание? Может, место в дворце наследника? — Хань Е отвёл руку и с лёгкой иронией уставился на неё.
— Не волнуйтесь, я не из тех, кто пользуется чужим бедствием. Я скажу вам своё желание, когда придумаю. А сейчас пойду загорать.
Махнув рукой, Жэнь Аньлэ швырнула книги в руки принца и мгновенно исчезла.
Хань Е покачал головой с горькой улыбкой и направился к Вэнь Шо:
— Вэнь Шо, взгляни, нет ли здесь почерков других чиновников…
Он не договорил: его рука, перелистывавшая страницы, внезапно замерла. Вэнь Шо, заметив странное выражение лица принца, спросил:
— Ваше высочество, с книгами что-то не так?
Хань Е долго молчал, затем мрачно произнёс:
— Она действительно преподнесла мне великий дар. Теперь я понимаю, почему князь Му так дорожит префектурой Мутиань. Сначала я думал, он боится, что я раскрою хищения средств на строительство дамбы. Но теперь ясно: он опасается, что я узнаю, куда на самом деле ушли эти деньги.
— Ваше высочество? Разве средства не были украдены Чжуном и отправлены в столицу князю Му?
— Нет, — глаза Хань Е потемнели. — Эти деньги никогда не попадали в столицу. Они ушли в Гунсянь.
— В Гунсянь?! — воскликнул Вэнь Шо, не веря своим ушам.
Гунсянь, расположенный неподалёку от Мутиани, был центром металлургии и производства оружия на юге империи. По указу императора доступ туда строго контролировался, и без специального разрешения туда не пускали никого. Если князь Му сумел перенаправить украденные средства именно туда, это могло означать лишь одно: жизненно важные арсеналы империи Дацин уже находятся под его контролем!
— Ваше высочество, мы должны немедленно возвращаться в столицу и передать эту книгу императору! Если князь Му узнает, что внутренняя бухгалтерская книга у нас, ваша жизнь окажется в опасности.
Разоблачение хищений Чжуна лишь ослабило бы князя Му, но раскрытие этого заговора сделало бы его врагом государства — даже будучи первым сыном императора, он не избежал бы сурового наказания. Поэтому дело стало гораздо серьёзнее.
— Сейчас нельзя возвращаться в столицу. Пока дела в Цзяннани не улажены, местные жители не обретут покоя. Моё обещание — выше всего, и я не нарушу его. К тому же, я уверен: отряды тайных стражников князя Му уже в пути к Мутиани.
— Но как? Госпожа Жэнь только что принесла вам книги, а князь Му находится в столице…
— Я арестовал Чжуна. При такой осторожности князь Му наверняка предположил, что я уже вытянул из Чжуна информацию о назначении средств на дамбу. Чтобы перестраховаться, он не остановится ни перед чем.
Хань Е нахмурился и махнул рукой:
— Вэнь Шо, сегодня ночью ты должен выявить всех остальных замешанных чиновников. Мы должны завершить расследование за два дня и как можно скорее отправиться в столицу.
Вэнь Шо кивнул. Заметив, что принц задумчиво смотрит на книги, он окликнул:
— Ваше высочество?
Хань Е закрыл книги и тихо вздохнул:
— Вэнь Шо, я теперь обязан Жэнь Аньлэ огромной благодарностью, которую вряд ли смогу когда-либо вернуть.
Вэнь Шо промолчал, прекрасно понимая смысл слов принца. Если бы Жэнь Аньлэ лично вручила книги императору Цзяниню, её заслуга была бы настолько велика, что она получила бы повышение на несколько рангов. Но она отдала их Хань Е — явный знак уступки. За всё время в Мутиани она много раз помогала принцу, но ни разу не пыталась присвоить чужую славу. Такая женщина, свободная, благородная и бескорыстная, встречается раз в жизни.
Поздней ночью в кабинете наследного принца горели свечи, а из гостиницы одна за другой выскакивали конные гонцы, устремляясь к уездным управам соседних районов.
— Память Вэнь Шо поистине безупречна. Только что выехало двадцать четыре гонца, — сказала Жэнь Аньлэ, стоя у окна в длинном ночном халате, с мокрыми распущенными волосами и зевая во весь рот.
— Значит, двенадцать чиновников замешаны в этом деле. Префектура Мутиань невелика, а коррупционеров — хоть отбавляй, — вздохнула Юаньцинь, подходя к ней сзади.
— Верховные плохи — нижние не лучше, — равнодушно ответила Жэнь Аньлэ и направилась к кровати. — Юаньцинь, погаси свет. Завтра не буди меня.
— Но завтра наследный принц будет вести судебное разбирательство в управе. Госпожа не пойдёте?
— Лень.
— А если принц сам пришлёт за вами?
— Скажи ему… что госпожа Жэнь должна хорошенько отдохнуть, чтобы сохранить ему жизнь. Пусть не беспокоит меня такими мелочами!
Юаньцинь моргнула и, глядя на уже крепко спящую хозяйку, с нетерпением стала представлять, какое выражение лица будет у наследного принца утром, услышав такие слова.
На следующий день в полдень за гостиницей не смолкал шум барабанов и гонгов — почти все жители Мутиани собрались перед управой. Юаньцинь заваривала чай в номере и вспоминала, как утром наследный принц, выслушав слова Жэнь Аньлэ, невозмутимо кивнул и молча ушёл. От скуки она оперлась подбородком на ладонь и вдруг увидела, как её госпожа, завернувшись в одеяло, сидит на кровати и зевает, едва держа глаза открытыми.
— Ну что, суд начался? — спросила Жэнь Аньлэ, покачиваясь, будто вот-вот снова провалится в сон.
Юаньцинь подошла и решительно вытерла ей лицо:
— Уже довольно давно. Госпожа, не хотите взглянуть? Слуги передают, что принц держится очень величественно и так отчитал всех приведённых чиновников, что те остались без слов.
Жэнь Аньлэ потянулась, с наслаждением хрустнув суставами, и подошла к окну с чашкой тёплого чая, которую подала ей Юаньцинь:
— Пусть он исполняет свою роль наследного принца в эпоху процветания. Мне нечего там делать.
— Но если бы не вы, поездка принца в Мутиань вряд ли завершилась бы так успешно, — тихо сказала Юаньцинь, ставя чашку на стол. Её глаза сияли мудростью и проницательностью.
— Ладно, — вздохнула Жэнь Аньлэ. — Некоторые долги рано или поздно придётся вернуть. Лучше сделать это заранее. Юаньцинь, собирай вещи. Пора возвращаться в столицу.
Юаньцинь удивилась, но тут же кивнула и вышла.
Через два часа по всему Мутианю разнеслась весть о решении суда: префект Чжун Ливэнь признан виновным в хищении средств на помощь пострадавшим и денег на строительство дамбы — казнь осенью. Остальные двенадцать чиновников, действовавшие сообща, лишены должностей и переданы под следствие. Их обязанности временно исполняют помощники из соответствующих уездов до прибытия новых назначенцев из столицы. Десяток местных купцов лишились всего имущества, которое было конфисковано и направлено на помощь пострадавшим.
После этого дела слава о добродетельности наследного принца Хань Е распространилась по всему Цзяннани, и Жэнь Аньлэ тоже стали называть образцовой чиновницей, о которой с уважением говорили простые люди.
— Ваше высочество, раз вы нашли доказательства тайного производства оружия князем Му, почему не обнародовали их сегодня на суде? — осторожно спросил Цзянь Сун, когда они приближались к гостинице.
— Это дело слишком серьёзно и касается императорской семьи. Если об этом станет известно всей Поднебесной, это нанесёт урон престижу нашей династии. Лучше как можно скорее доставить доказательства отцу-императору.
— Боюсь, князь Му не сдастся так легко. Безопасность вашего высочества может оказаться под угрозой.
Цзянь Сун не договорил: с противоположного конца улицы донёсся топот множества копыт — грозный и мощный. Он поднял голову и увидел, как во главе отряда скачет генерал Ши. Это было неожиданно.
— Ваше высочество, разве генерал Ши не должен был прибыть только через два дня?
— Это была уловка для Чжуна. Иначе он не расслабился бы и не проговорился бы. Генерал Чжэнъянь уже два дня как находится в десяти ли от Мутиани, — спокойно ответил Хань Е.
Пока они разговаривали, Ши Чжэнъянь уже подскакал к коляске принца и, соскочив с коня, отрапортовал:
— Ваше высочество, средства на помощь пострадавшим и сопровождение прибыли. Я уже послал заместителя в соседние города за продовольствием для жителей.
Хань Е кивнул:
— Чжэнъянь, передай все дела заместителю Чжоу. Сегодня вечером мы выезжаем в столицу.
Ши Чжэнъянь спрыгнул с коня и пошёл рядом с принцем к гостинице:
— Ваше высочество, почему такая спешка?
Хань Е на миг замер и взглянул в сторону заднего двора гостиницы. В уголках его губ мелькнула многозначительная улыбка:
— Кто-то преподнёс мне великий дар. Пришло время возвращаться в столицу.
Ши Чжэнъянь ничего не понял и проследил за взглядом принца, но увидел лишь алый силуэт, исчезающий за окном.
К вечеру все дела в Мутиани были завершены. Оставив заместителя Чжоу для окончательного урегулирования вопросов, свита наследного принца покинула гостиницу «Пинъань» и медленно двинулась к городским воротам.
Было уже поздно, и Хань Е рассчитывал беспрепятственно покинуть город, но, проехав всего несколько сотен шагов, процессия внезапно остановилась. За коляской раздался неуверенный голос Ши Чжэнъяня:
— Ваше высочество…
Хань Е не мог понять, что заставило непоколебимого на поле боя генерала остановить процессию. Он переглянулся с Жэнь Аньлэ, улыбнулся и приподнял занавеску, чтобы выглянуть наружу. Почти мгновенно его беззаботное выражение лица сменилось торжественной серьёзностью. Рука, державшая занавеску, замерла. Даже Жэнь Аньлэ, увидев происходящее, перестала шутить.
Сумерки опускались. Небо окрасилось в багрянец, а улицы заполнились тысячами огоньков.
По обе стороны дороги стояли простые люди в домотканой одежде. Увидев наследного принца, они все разом опустились на колени, и громогласное «Цзяньсуй!» прокатилось по всему городу Мутиань:
— Да здравствует наследный принц! Тысячу лет, десять тысяч лет!
Это были самые обычные слова, которые каждый подданный мог сказать своему государю, но Хань Е, видя, как целый город провожает его с такой искренней благодарностью, почувствовал в сердце неописуемую гордость и удовлетворение.
Это его народ — народ, переживший бедствия и лишения, но сохранивший верность земле и умеющий быть благодарным.
Хань Е медленно встал и вышел к передней части коляски, дав знак продолжать движение.
— Благодарю вас всех.
— Благодарю вас всех.
Его спокойный, но твёрдый голос снова и снова звучал на тихих улицах Мутиани. Солдаты дворцовой стражи подняли копья к небу, охраняя своего наследного принца.
Вдали жёлтая коляска наследника сияла величием и достоинством.
Жэнь Аньлэ, которая незаметно выпрямилась в коляске, смотрела на белую фигуру впереди. В её тёмных глазах промелькнула едва уловимая волна чувств.
Через пять дней процессия достигла уезда Цзиньсянь, откуда до столицы оставалось всего два дня пути. Дорога прошла спокойно, и Ши Чжэнъянь наконец перевёл дух.
На следующее утро Ши Чжэнъянь и Жэнь Аньлэ пришли пригласить наследного принца в путь, но увидели, как Цзянь Сун выходит из комнаты вместе с Хань Е, одетым в простую одежду.
— Чжэнъянь, останься здесь со стражей. Мне нужно съездить в одно место. Вернусь через два дня, и тогда отправимся в столицу.
— Ваше высочество, может, сначала вернёмся в столицу? Дороги небезопасны. Если вы хотите поехать туда, я сопровожу вас лично, — удивлённо возразил Цзянь Сун.
— Ничего страшного. Возьму с собой пару стражников. Это место всего в одном дне пути. Обещаю вернуться через два дня.
http://bllate.org/book/7089/669027
Готово:
