Едва эти слова сорвались с её губ, как только что успокоившиеся горожане вновь не выдержали и начали тесниться вокруг Жэнь Аньлэ.
В этот момент большая часть императорской гвардии уже углубилась в толпу беженцев, и лишь десяток стражников вместе с Юаньшу остались рядом с ней. Юаньшу нахмурилась и потянулась за большим мечом, висевшим у неё за спиной.
Жэнь Аньлэ остановила её движение, успокаивающе улыбнулась растерянному Чжоу Хаю и передала ему ребёнка. Затем она резко поднялась. Лицо её стало ледяным, а взгляд, устремлённый на чиновника префектуры, полыхал яростью:
— Продовольствие для голодающих?
Она выхватила меч со стола и обратным ударом рассекла деревянную бочку на земле. Раздался звонкий металлический звук — бочка раскололась на части, и жидкая похлёбка мгновенно впиталась в землю. На дне остались лишь корешки, древесная кора и несколько жалких зёрен риса. Жэнь Аньлэ пристально уставилась на чиновника и медленно, чётко проговорила каждое слово:
— Это и есть то самое продовольствие? Это и есть великодушная милость префекта Мутианя?!
Чиновник запнулся, проглотил слюну и, глядя на остатки в бочке, не смог вымолвить ни слова.
— Бунт? — Жэнь Аньлэ указала на окружавших её людей. — Подними голову и посмотри хорошенько: разве кто-нибудь из них не измождён до костей и безоружен? Старикам и детям сил нет даже стоять! И ты называешь это бунтом? Да это просто нелепость!
— В каком законе империи Дацин сказано, что можно так издеваться над простым народом и даже злонамеренно оклеветать его, чтобы потом безнаказанно рубить головы?! Ты — чиновник префектуры, знаешь законы, но нарушаешь их первым! Тебе самому следует умереть! Эй, стража! Отведите его в управу префектуры Мутиань, дайте пятьдесят ударов палками и повесьте на целый день перед воротами управы — пусть служит предостережением другим!
Как только Жэнь Аньлэ замолчала, стоявшие рядом гвардейцы строго ответили, схватили чиновника, посадили его на коня и умчались в город.
— Генерал, помилуйте! Генерал, пощадите! — закричал тот, ещё не осознавший происходящего, и лишь успел пару раз завопить с коня. Остальные чиновники побледнели от ужаса, дрожа, опустились на колени и не смели произнести ни звука.
Люди в толпе наконец посмотрели на Жэнь Аньлэ с проблеском доброты в глазах. Их так долго обманывали и подавляли, что доверие к чиновникам империи давно исчезло.
— Генерал, скажите только одно: привёз ли наследный принц продовольствие? Мне самой не нужно зерно, я готова есть корни и кору… Но мой малыш… если он ещё немного поголодает, он просто не выживет! — молодая женщина лет двадцати, прижимая к груди младенца, вырвалась из толпы и начала кланяться Жэнь Аньлэ, пока из уголков её глаз не потекли кровавые слёзы.
Жэнь Аньлэ направилась к ней. Увидев, что женщина испуганно смотрит на её меч, генерал бросила оружие на землю, подняла женщину и обвела взглядом собравшихся вокруг горожан. Наконец она громко произнесла:
— Уважаемые соседи! У меня нет ничего ценного, я пришла сюда одна, без богатств и залогов. Но если вы мне доверяете, я готова остаться здесь и ждать вместе с вами. Если к полудню продовольствие не прибудет, распоряжайтесь мной, как сочтёте нужным.
— Неужели вы та самая госпожа Жэнь Аньлэ, глава крепости Аньлэ в провинции Цзинань? — послышался тихий голос из толпы.
Жэнь Аньлэ приподняла бровь:
— Именно так.
— Говорят, вы славитесь своей справедливостью на юге. Я верю вам!
— И я тоже!
Голоса один за другим начали раздаваться в толпе. Люди постепенно расходились, и в их глазах вновь загорелась надежда.
Жэнь Аньлэ невозмутимо наблюдала, как горожане возвращаются на свои места, затем снова села на деревянный стул и налила кружку воды для Чжоу Хая.
— Дедушка, до полудня ещё несколько часов. Если не откажетесь, я, Жэнь Аньлэ, много повидала за годы скитаний по Цзинани, и с радостью поделюсь с вами некоторыми историями.
— Вы спасли мне жизнь, какое тут «откажусь»! Для старика — великая честь беседовать с вами, генерал, — ответил Чжоу Хай, крепко прижимая к себе внука, и в его взгляде читалась глубокая благодарность.
— И на южной границе тоже тяжело живётся. Зерна мало. В детстве я часто видела голодных людей в деревнях Цзинани вместе с отцом…
Её спокойный, немного хрипловатый голос звучал на широкой дороге. В её рассказе чувствовалась мудрость человека, прошедшего через множество испытаний, и слушатели невольно затаили дыхание, желая услышать больше.
Стоявшие рядом гвардейцы молча смотрели на женщину-генерала, восседавшую на простом деревянном стуле, и в их глазах читалось уважение и восхищение.
Она спокойно сидела на этом маленьком клочке земли, отложив меч, который на поле боя никогда не снимала, и своим единственным присутствием удержала десять тысяч людей от бунта.
Истинная сила — не в воинской мощи. Она рождается в сердцах людей.
* * *
Во внутреннем дворе управы префектуры Мутиань.
Чжун Ливэнь, прищурившись, лежал в деревянном кресле-качалке и наслаждался прохладой, покручивая в руках хрустальный флакончик для нюхательного табака.
— Господин! Господин! Беда! — в панике закричал секретарь Ван Ши, вбегая во двор.
Чжун Ливэнь недовольно открыл глаза:
— Как ты разговариваешь? Что случилось?
Ван Ши споткнулся у входа и, едва не упав, добежал до своего господина:
— Только что пришло сообщение: вместе с наследным принцем прибыл и победитель внеочередных императорских экзаменов Вэнь Шо! Сейчас он во главе гвардии собирает зерно у всех торговцев!
— Собирает зерно? — нахмурился Чжун Ливэнь. — Неужели наследный принц сошёл с ума? Как он смеет насильно конфисковать продовольствие у купцов и землевладельцев? Разве он не боится, что министры подадут на него жалобы? Не волнуйся. Эти люди жадны до последней монеты, да и принц действует без должного основания — они ни за что не отдадут своё зерно!
— Господин, наследный принц не конфискует зерно насильно! Вэнь Шо несёт те самые диковинные подарки, которые вчера вечером преподнесли разным домам, и с громким звоном барабанов покупает ими зерно у торговцев! Сейчас всё зерно из резиденции Хэ на юге города и резиденции Ли на западе уже увезено гвардией!
Чжун Ливэнь резко вскочил, лицо его потемнело:
— Что ты сказал?! Они отдали всё зерно?! Но ведь это наше зерно! Как они посмели?! — Он вдруг замолчал, вспомнив вчерашний вечерний банкет и сокровища, преподнесённые Жэнь Аньлэ, и всё понял. — Чёрт возьми! Все эти глупцы отдали ей вчерашние подарки! Хитёр же наследный принц — он устроил нам всем ловушку, пожертвовав даже собственной репутацией!
Подкуп чиновников диковинными сокровищами — теперь, чтобы избежать официального обыска и конфискации имущества, эти люди вынуждены были отдать зерно, чтобы спасти свои жизни.
— Господин, что делать? Всё зерно в хранилище — наше! — шепотом, в панике, добавил секретарь.
Чжун Ливэнь ещё не ответил, как во двор вбежал другой чиновник:
— Господин! Беда! Беда!
На лбу Чжун Ливэня вздулась жила:
— Говори толком! Какой ты невоспитанный!
— Господин, Ли Тоу сейчас стоит на коленях перед управой! Генерал Жэнь приказала связать его, дать пятьдесят ударов палками и повесить перед воротами управы на целый день в назидание другим за то, что он пренебрег законами и издевался над людьми!
«Бах!» — хрустальный флакончик вылетел из рук Чжун Ливэня и разлетелся на мелкие осколки. Секретарь, заметив, что дело плохо, поспешил удержать его:
— Господин, наследный принц и генерал Жэнь действуют вполне законно и только и ждут, когда вы выйдете из себя! Если с вами что-то случится, в префектуре Мутиань не останется никого, кто мог бы взять бразды правления в свои руки!
Чжун Ливэнь замер, глубоко вздохнул, отстранил секретаря и махнул рукой чиновнику:
— Уходи.
Когда чиновник вышел, он задумался на мгновение и произнёс:
— Я недооценил наследного принца. Их приезд в Мутиань — далеко не просто благотворительность. Наследный принц непременно докопается до правды о прорыве дамбы. Ван Ши, все рабочие и управляющие плотиной под надзором?
— Да, господин. Триста тайных стражников охраняют их в деревне Чжао на юге города.
— Князь Мутиань велел «прибрать всё как следует». У тебя три дня. Ты понимаешь, что нужно сделать.
Секретарь вырвался:
— Господин, но ведь там сотни жизней…
— Великие дела не терпят мелочных сантиментов. Если правда всплывёт, думаешь, наследный принц пощадит нас? — Чжун Ливэнь холодно взглянул на него.
— Да, господин. Сейчас же займусь этим, — ответил Ван Ши, похолодев внутри, но после недолгого колебания согласился.
— Ван Ши, тайно собери всех чиновников префектуры и управ в Мутиань. Наследный принц опасен — надо дать им пару советов.
— Слушаюсь, господин, — Ван Ши поклонился и вышел.
— Тот бой был самым трудным в моей жизни как полководца, — продолжала Жэнь Аньлэ. — Пираты с Южно-Китайского моря были особенно жестоки — убивали всех подряд. Если бы они прорвались на сушу, народ Цзинани попал бы в беду. В нашей крепости Аньлэ тоже были детишки, каждый день бегавшие ко мне за конфетами. При мысли об этом у меня сердце сжималось — я поняла: нельзя допустить, чтобы эти проклятые мерзавцы прошли! Так мы с тремя тысячами израненных солдат продержались ещё целый день, пока не подошло подкрепление. А потом все говорили: «Зачем нам, простым разбойникам, воевать с пиратами? Это ведь дело империи!» Вот тогда я и поняла: похоже, мне всю жизнь суждено быть трудягой…
Близилось полудне. Палящее солнце выматывало силы, но горожане молча окружили женщину-генерала, которая всё ещё рассказывала свою историю. Её лицо покраснело от жары, губы пересохли, но спина оставалась прямой, а глаза — ясными и твёрдыми. Возможно, именно её спокойная уверенность заразила толпу, потому что, когда грохот копыт и скрип колёс приблизились к лагерю беженцев, лишь немногие обернулись к дороге.
Десятки повозок, гружёных зерном, медленно приближались. Их сопровождала внушительная императорская гвардия, а над отрядом развевались ярко-жёлтые знамёна. Впереди всей процессии шагом ехал человек в светло-жёлтой парадной одежде — благородный, статный и с мягким выражением лица.
Хань Е спрыгнул с коня и, увидев затаивших дыхание и тревожно смотревших на него людей, широко взмахнул рукой:
— Уважаемые соседи! Я приехал ради вас! Всё это продовольствие — ваше! Обещаю вам: ни один подданный империи Дацин больше не умрёт от голода на нашей земле!
Его слова повисли в воздухе. Толпа замерла на мгновение, а затем взорвалась ликующими криками, будто достигнув самого неба.
Хань Е расслабил брови и молча посмотрел на Жэнь Аньлэ, которая уже встала и повернулась к нему. В её доспехах не было видно лица, но сквозь радостные возгласы народа её тёмные, как чёрный камень, глаза спокойно смотрели на него, и уголки губ тронула лёгкая улыбка.
«Аньлэ, пойдёшь ли ты со мной создавать эпоху процветания? Как некогда первый император и Ди Шэнтянь?»
«Ваше высочество, в этом мире больше нет второго Хань Цзыаня — значит, не будет и второй Ди Шэнтянь!»
«Жэнь Аньлэ, я начинаю понимать тебя. В нашем мире больше не нужны второй первый император и вторая Ди Шэнтянь. Потому что мы сами создадим свою эпоху.»
* * *
— Ваше высочество, префект Чжун только что просил аудиенции, но генерал Жэнь отказалась его принять. Вот его прошение, где он обещает отправить в столицу доклад о ваших заслугах в помощи беженцам. Просит вас сначала ознакомиться, — Цзянь Сун вошёл в кабинет и положил на стол документ.
Хань Е бегло взглянул на бумагу и холодно произнёс:
— Мёд на губах, а нож за спиной. Он боится, что я продолжу расследование по поводу средств на строительство дамбы, и пытается заключить сделку.
— Сделку? — Цзянь Сун не понял.
— Он хочет, чтобы я прекратил расследование, а взамен похвалит меня перед отцом-императором. Если бы он действительно хотел помочь мне, просто отправил бы доклад в столицу, а не клал бы его мне на стол. Цзянь Сун, верни ему эту бумагу — не хочу пачкать ею глаза.
— Ваше высочество, Чжун Ливэнь — префект Мутианя, местный «повелитель». Генерал Ши прибудет лишь через пять дней. Если мы слишком обидим его, это может быть опасно для вас, — осторожно возразил Цзянь Сун.
— Ничего страшного, — улыбнулся Хань Е. — Цзянь Сун, ты — лучший мастер боевых искусств при дворце наследного принца. С тобой рядом какой ещё враг посмеет показаться?
— Ваше высочество может быть спокоен. Гвардия обеспечит вашу безопасность! — Цзянь Сун покраснел от смущения при такой доверительной похвале и, поклонившись, вышел.
Когда шаги затихли, Хань Е поднял глаза, медленно повертел перстень на пальце и задумался.
— Ваше высочество, ваш командир — настоящий честняк, — раздался насмешливый голос.
Хань Е чуть приподнял уголки губ, но тут же сдержал улыбку и, не оборачиваясь, бросил взгляд в сторону окна, где на подоконнике сидела женщина.
— Генерал ошибается. Цзянь Сун и вправду честен, но не так, как ваш страж Чанцин. Вчера я целый день не мог от него оторваться даже на шаг!
Жэнь Аньлэ громко рассмеялась, хитро блеснула глазами и ответила с полным самоуверением:
— Чанцин — мастерский фехтовальщик. Раз Цзянь Сун не с вами, разумеется, я должна была поручить ему охранять вас.
— Впредь этого не нужно, — Хань Е подошёл к ней и серьёзно посмотрел ей в глаза. — Если снова возникнет вчерашняя ситуация, Чанцин не должен отходить от тебя ни на шаг.
Жэнь Аньлэ скривила губы и подняла руки в знак капитуляции:
— Ладно-ладно, ваше высочество, не надо так хмуриться. Обещаю. — Она помолчала и перевела тему: — Вы велели Цзянь Суну вернуть прошение, чтобы разозлить Чжун Ливэня и заставить его совершить ошибку?
Хань Е кивнул, одобрительно глядя на неё:
— Зерно из хранилищ я уже раздал беженцам. Теперь Чжун Ливэнь в плохом положении перед князем Мутианем. Если ещё вскроется дело с деньгами на дамбу, он станет пешкой, которую легко пожертвовать. Лучше не искать улики самим — пусть он сам их нам подбросит.
— Вы имеете в виду рабочих, которых держат на юге города?
Хань Е улыбнулся:
— Аньлэ, как ты считаешь, что за человек Чжун Ливэнь?
— Снаружи — мягкий, внутри — жестокий. По тому, как живут люди в Мутиане, можно судить о его характере, — ответила Жэнь Аньлэ и, прищурившись, посмотрела на Хань Е. — Чтобы спасти себя, он пойдёт на всё, чтобы устранить угрозу — включая тех рабочих и управляющих. Жители Мутианя так долго находились под его гнётом, что даже в суде не осмелятся говорить правду. Но если они узнают, что он собирается их убить… всё изменится. Они станут нашими самыми надёжными свидетелями.
http://bllate.org/book/7089/669025
Готово:
