— В мире не переведутся ни коррумпированные чиновники, ни коварные торговцы, Ваше Высочество. Вам вовсе не стоит так переживать. Даже в Цзиньнане нет места, где царит совершенная чистота.
Хань Е остановился и, глядя на женщину в лунном свете — её сдержанный макияж лишь подчёркивал спокойную красоту, — внезапно спросил:
— Аньлэ, обстановка в столице полна козней и интриг, будущее непредсказуемо. Останешься ли ты в столице надолго?
Жэнь Аньлэ вздрогнула, подняла глаза, поморгала и медленно ответила:
— Конечно. Я останусь в столице.
Брови Хань Е смягчились, а в его тёмных глазах мелькнула улыбка.
— Тогда пойдёшь ли со мной создавать эпоху процветания?.. Как некогда Первый Император и глава рода Ди?
Наступила тишина. Жэнь Аньлэ не ответила, развернулась и пошла прочь. Спрятанная в складках одежды рука давно сжималась в кулак. Она приподняла уголки губ, но в её взгляде читалась неразгаданная суровость.
Хань Е молча смотрел на алый силуэт, удаляющийся в ночи. Лишь спустя долгое время он услышал её ответ, звучавший с лёгкой горечью:
— Ваше Высочество, вы слишком любите вспоминать прошлое. В этом мире больше не будет второго Хань Цзыаня — значит, не будет и второй Ди Шэнтянь!
Да, кто ещё сможет сравниться с теми двумя, что держались друг за друга даже перед лицом смерти и отдавали друг другу целые государства? Хань Е горько усмехнулся, но почему-то почувствовал, что в её словах звучала особая печаль.
На следующее утро в дверь комнаты Хань Е постучали взволнованно и настойчиво.
— Ваше Высочество, беда!
— Войдите.
Цзянь Сун распахнул дверь и увидел, как наследный принц, одетый в парадные одежды, сидит за столом, а Вэнь Шо осторожно растирает чернила. Он на миг замер от удивления.
— Что случилось? — спросил Хань Е, поднимая голову, спокойный, будто ничего не происходило.
— Ваше Высочество, жители за городскими воротами узнали, что вы вчера ужинали с богачами и отказались их принять. Теперь они в ярости и хотят ворваться в город!
— Похоже, Чжун Ливэню не терпится — даже одного дня подождать не может, — раздался голос за спиной Цзянь Суна.
В комнату вошла Жэнь Аньлэ в доспехах, с собранными в узел волосами и мечом в руке. Её вид был столь внушительным и решительным, что даже Хань Е на миг опешил.
— Ваше Высочество, я не допущу, чтобы толпа прорвалась в город и угрожала вашей безопасности. Но и ни один невинный человек не погибнет от мечей стражников префектуры Мутиань, — заявила она.
Хань Е кивнул. Он передал ей командование над императорской гвардией не только для подавления беспорядков, но и чтобы продемонстрировать силу императорского двора властям префектуры и лично Чжун Ливэню. Жэнь Аньлэ, как всегда, сразу поняла его замысел.
Повернувшись, чтобы уйти, она услышала, как Хань Е окликнул её:
— Аньлэ, а если к полудню у меня не окажется продовольствия для раздачи?
Она обернулась и усмехнулась:
— Ваше Высочество, знаете ли вы, почему я ни разу не проиграла на поле боя?
— О? — заинтересовался Хань Е. — Почему?
— Потому что я никогда не сомневаюсь в тех, кому доверяю. Раз я верю вам, то буду защищать вас до конца.
С этими словами она перехватила меч и решительно вышла из комнаты. Вскоре шаги сотни гвардейцев, следовавших за ней, затихли за пределами постоялого двора.
— Цзянь Сун, сколько охраны осталось у нас в гостинице?
— Ваше Высочество, меньше пятидесяти.
Хань Е взглянул на Вэнь Шо, стоявшего рядом:
— Вэнь Шо, помнишь подарки, полученные вчера в палатах «Линьцзян»?
Тот кивнул, и на лице его появилось довольное выражение:
— Я вчера переоделся слугой и стоял позади вас. Запомнил всё: от Резиденции Ли на западе города — жемчужины дунчжу, от дома Чжана — столетний женьшень, от дома Хэ на юге — древний клинок…
— Ладно, раз помнишь — этого достаточно, — прервал его Хань Е. — Я поручаю тебе вернуть эти подарки. До полудня ты должен доставить продовольствие для народа.
Лицо Вэнь Шо побледнело:
— Ваше Высочество, в городе повсюду голод! Где мне взять зерно?
— Префектура Мутиань ежегодно накапливает огромные запасы зерна. Думаешь, Чжун Ливэнь действительно отдаёт всё народу?
— Но в хранилищах ни единого зёрнышка!
— Чжуну нужны не запасы, а серебро. Где, по-твоему, он хранит зерно?
Вэнь Шо побледнел ещё больше:
— В амбарах самих торговцев!
Действительно, в Мутиане год от года бедствия и неурожаи, но местные купцы продают зерно по бешеным ценам. Это невозможно, если бы правительство действительно раздавало свои запасы. Чжун Ливэнь просто сговорился с ними, чтобы наживаться на бедственном положении народа. Поэтому в официальных хранилищах — пусто, и ему нечего бояться проверок.
— Ваше Высочество, — воскликнул Вэнь Шо, дрожа от гнева, но сохраняя рассудок, — у нас нет доказательств! В такое время зерно дороже золота. Эти купцы не отдадут его просто так. Да и если отдадут — это будет означать войну с Чжуном и самим князем Мутианя!
— Именно поэтому возьми с собой вчерашние подарки. Передай им всего две фразы.
— Какие?
— Спроси, помнят ли они, сколько стоили их вчерашние дары… и кому именно они были преподнесены.
Губы Хань Е сжались в тонкую линию, и каждое слово звучало с ледяной чёткостью.
Подарки были бесценны, а получательница — Жэнь Аньлэ.
Вэнь Шо моргнул и расплылся в улыбке:
— Ваше Высочество, я не подведу! Обещаю вернуться с зерном до полудня!
Теперь он понял, зачем наследный принц вчера пригласил с собой Жэнь Аньлэ и так открыто демонстрировал к ней расположение. Подарки, преподнесённые наследному принцу, считались обычной данью уважения. Но если их принял трёхзвёздный глава Сысюэса — это уже взятка, караемая по закону империи Дацин. А уж если торговцы сами называли свои дары «бесценными», то наказание могло дойти до конфискации имущества и казни.
Видимо, Жэнь Аньлэ сразу поняла замысел Хань Е и потому так охотно играла свою роль.
Увидев, как юноша, полный решимости, выходит из комнаты, Хань Е приказал Цзянь Суну:
— Следи за ним.
— Но Ваше Высочество, если мы отзовём и последних охранников, кто будет вас защищать?
— Не волнуйся. В империи Дацин ещё не нашлось смельчака, который осмелился бы напасть на наследного принца при свете дня. Я останусь здесь и посмотрю, кто посмеет поднять на меня руку!
Хань Е подошёл к окну. Его фигура в тёмно-синем одеянии казалась особенно суровой и непоколебимой. Цзянь Сун поклонился и вышел.
— Ваше Высочество, — раздался голос за окном.
Чанцин, с мечом за спиной, мгновенно появился в комнате.
Увидев его, Хань Е облегчённо вздохнул:
— Юаньшу уже отправилась к пригороду?
Чанцин кивнул, про себя подумав: «Ваше Высочество слишком беспокоится. Наверное, вы просто не видели мою госпожу на поле боя. Если бы увидели, то и сотню гвардейцев не стали бы посылать! Кто ещё может внушить страх врагу так, как она?»
— Что удалось выяснить вчера ночью?
Заметив, что его телохранитель задумался, Хань Е повысил голос:
— Ну?!
— Успех, Ваше Высочество! Мы нашли место, где держат рабочих на строительстве дамбы — деревня Чжаоцзячжуань, в десяти ли к югу от города.
— Отлично. Чанцин, отправляйся в пригород. Защищай свою госпожу.
Приказ прозвучал, но ответа не последовало. Хань Е обернулся и увидел, как Чанцин стоит в трёх чи от него, прямой, как стрела.
— Ваше Высочество, госпожа велела: пока её нет рядом, Чанцин не должен отходить от вас ни на шаг.
Он помолчал, затем сделал два шага ближе и серьёзно добавил:
— Госпожа сказала — на расстоянии одного чи. Я стоял слишком далеко.
Хань Е уставился на это деревянное лицо, приблизившееся почти вплотную, и долго не мог вымолвить ни слова.
— Старый пёс! Ты уже получил сегодня свою порцию каши! Как смеешь снова явиться сюда!
— Господин стражник, мой маленький Сяо Хуань три дня не ел ни зёрнышка! Умоляю, дайте ему ещё одну миску!
Старик в лохмотьях стоял на коленях перед столом с котлом, прижимая к груди худенького ребёнка лет шести–семи. Мальчик с жадностью смотрел на редкие крупинки в котле и, высунув язык, облизывал потрескавшиеся губы, прячась за спину деда.
— Прочь, старый мерзавец! — зарычал стражник. — Господин Чжун даёт вам еду — и это уже милость! Если не уйдёшь, мой кнут найдёт твою спину!
Кнут хлестнул по земле, поднимая пыль и глухой гул. Толпа вокруг с ненавистью смотрела на стражника, а молодые парни уже готовы были броситься вперёд.
— Вы, стражники, настоящие подлецы! Наследный принц привёз зерно для раздачи, а мы до сих пор глотаем эту водянистую жижу! Мы хотим видеть наследного принца!
— Да! Чжун Ливэнь — вор! Он присвоил наше зерно! Пусть принц восстановит справедливость!
Толпа бушевала. Десяток стражников бледнел от страха. Главный из них злобно уставился на старика и, взмахнув кнутом, прошипел:
— Из-за тебя вся эта заваруха, старый пёс! Наследный принц вообще не привёз ни мешка зерна! А ты ещё смеешь требовать!
Кнут со свистом опустился на старика и ребёнка. В самый последний миг меч просвистел в воздухе и вонзился в стол прямо перед стражником, отсекая ему кисть.
Тот завопил от боли и упал, кровь хлынула на землю.
Толпа выдохнула с облегчением и повернулась к тому месту, откуда прилетел меч. По дороге галопом мчались всадники. Впереди — женщина в доспехах, лицо её было сурово. За ней — сотня гвардейцев, каждый с тяжёлым мешком за спиной.
Эта сотня выглядела так, будто могла сразиться с тысячей. Без сомнения, это была личная гвардия наследного принца. Стражники побледнели и, под её пронзительным взглядом, попятились в сторону.
Кони фыркнули, подняв пыль. Всадники остановились перед толпой. Жэнь Аньлэ спрыгнула с коня и, не обращая внимания на стражников, направилась к старику.
— Генерал… — дрожащим голосом пробормотал старик, хотя и понимал, что перед ним женщина.
— Давайте, дедушка, я помогу вам встать, — сказала Жэнь Аньлэ, беря на руки ребёнка и поднимая старика.
— Нет-нет, генерал! Не марайте рук о такую грязь! — испуганно замахал тот, пряча свои оборванные одежды.
Жэнь Аньлэ на миг замерла, почувствовав щемящую боль в груди. Она мягко, но уверенно подняла старика и усадила его на скамью, похлопав по плечу:
— Не стесняйтесь, дедушка. Я не из дворцов росла — мне не привыкать к такой жизни.
Она махнула Юаньшу, та сняла мешок и протянула два пшеничных булочки. Одну Жэнь Аньлэ отдала старику, другую — дрожащему мальчику. Тот, почувствовав аромат свежей выпечки, начал есть маленькими глотками.
Жэнь Аньлэ оглядела толпу и громко приказала:
— Раздайте булочки детям и старикам!
Её действия успокоили народ. Некоторые мужчины всё ещё с недоверием смотрели на гвардейцев, но когда те без колебаний поднимали грязных стариков и сами кормили их, разрывая булочки на кусочки, толпа молча расступилась.
Триста гвардейцев в сверкающих доспехах, покрытых пылью и грязью, не выказывали ни малейшего отвращения к беднякам.
Жэнь Аньлэ почувствовала гордость за своих людей. Убедившись, что толпа успокоилась, она тихо спросила:
— Дедушка, откуда вы родом?
Старик, проглотив пару кусочков, ответил:
— Генерал, я из деревни Чжоуцзячжуань уезда Линь. Наводнение смыло наши дома, и мы с односельчанами бежали в Мутиань. — Он посмотрел на ребёнка у неё на руках, и голос его дрогнул: — Бедняжка… мать умерла при родах, отца забрали на работы… если так пойдёт дальше, мальчик не выживет!
— Генерал, не верьте этому старику! — закричал раненый стражник, ползая к её ногам. — Господин Чжун каждый день раздаёт нам еду! Эти жадные нищие просто хотят больше! Господин Чжун приказал: ради безопасности наследного принца таких бунтовщиков следует казнить! Поэтому я и ударил!
Лицо старика покраснело, он задрожал от обиды и не мог вымолвить ни слова.
— Генерал, он лжёт! Мы просто хотели узнать, правда ли, что принц привёз зерно!
— Генерал, правда ли, что наследный принц не привёз ни мешка?!
http://bllate.org/book/7089/669024
Готово:
