Партия на доске постепенно подходила к концу. Чёрные и белые фигуры зашли в тупик — развязка казалась невозможной.
Хань Е отложил фигуру и взглянул на Жэнь Аньлэ.
— Аньлэ полагает, что ваше высочество думает так же. Но тогда зачем пригласили меня ночью?
Жэнь Аньлэ сияла. На лице её читалось искреннее любопытство, а не то смущение, какое могло бы охватить женщину при ночной встрече с мужчиной.
— Сегодня вечером генерал, вероятно, прогуливалась в прекрасном расположении духа и многое повидала.
Слова Хань Е были многозначительны. Жэнь Аньлэ на миг задумалась, а затем понимающе воскликнула:
— Ваше высочество говорит о… господине Вэнь Шо?
Хань Е не ответил. Он лишь слегка постучал пальцами по шахматной доске — звонкий стук нарушил тишину. Его взгляд, устремлённый на Жэнь Аньлэ, стал холодным и пристальным.
— Мне безразлично, зачем генерал прибыла в столицу. Если вы искренне желаете служить империи Дацин, я гарантирую: вас не будут удерживать в Чанъане против воли. Однако… мне не нравится, когда генерал начинает проявлять интерес к тем, кто находится рядом со мной.
Жэнь Аньлэ прищурилась, внимательно изучая этого наследного принца, о котором ходили слухи, будто он мягок и учтив. Внезапно она громко рассмеялась:
— Если бы я была самонадеяннее, подумала бы, что ваше высочество страдает ревностью, как какая-нибудь провинциальная дама.
Хань Е на миг опешил, но лёгкое раздражение в его глазах исчезло, едва он увидел искреннюю улыбку Жэнь Аньлэ.
— Генерал говорит слишком вольно.
— Если бы ваше высочество постоянно держалось так отстранённо, как сейчас, откуда бы взялось всеобщее обожание со стороны знатных дам столицы? Мои плечи, наверное, стали бы гораздо легче. Не беспокойтесь: сегодня на улице я просто случайно встретила господина Вэнь Шо. К тому же моё сердце уже занято — я точно не стану метить в такого юного господина.
Жэнь Аньлэ никогда не была склонна к пустым словам, и Хань Е почувствовал облегчение. Он улыбнулся:
— При вашем таланте маленькая столица вас явно не удержит. Зачем же использовать меня в качестве предлога?
— О? Почему ваше высочество так уверено? Ведь весь мир знает, что я восхищаюсь вами, просила руки перед Золотым Троном и преодолела тысячи ли, чтобы приехать в столицу ради вас.
Жэнь Аньлэ подняла фарфоровую чашку и, сквозь клубы пара, устремила на Хань Е пристальный взгляд.
Хань Е покачал головой:
— С тех пор как я увидел генерала на охотничьем турнире, знал: вы не из таких.
Его голос звучал твёрдо и уверенно. Жэнь Аньлэ замерла, молча смотрела на него несколько долгих мгновений, затем поставила чашку на стол и выпрямилась. Её глаза стали глубокими и серьёзными.
— Почему ваше высочество не верит? Весь свет легко принимает восхищение женщин наследным принцем. Почему же вы не верите, что я приехала в столицу только ради вас?
«Вас»…
Хань Е чуть не рассмеялся — это было почти абсурдно. Он даже хотел похлопать эту женщину за дерзость: кто ещё осмелится так обращаться к наследному принцу, кроме самого императора?
Но никогда прежде он не видел таких глаз — полных такой искренней, почти болезненной преданности. В них читалось, будто он — единственная цель всей её жизни.
Даже будучи наследником трона, Хань Е не мог отрицать: эта эмоция потрясла его до глубины души.
Она была настолько сильной… что он чуть не поверил.
Хань Е опустил голову и, как и Жэнь Аньлэ ранее, расхохотался — свободно и беззаботно.
— Генерал, новости из Цзиньнаня ещё не дошли до столицы, но когда крепость Аньлэ подала прошение о присоединении к империи, мои тайные агенты передали мне кое-что из тех краёв.
— О? Что же именно? — приподняла бровь Жэнь Аньлэ.
— Мои люди сообщили: «Во всём Цзиньнане, на тысячу ли вокруг, юноши называют генерала небесным существом и соперничают за ваше внимание. Но генерал, будучи ветреным и беспечным, нажил немало романтических историй, поэтому и отправился в столицу». Теперь я понимаю: слухи не врут. Генерал так страстно говорит о любви… Но если вы так одинаково пылки ко всем, то, боюсь, я не достоин такой милости.
Увидев ясный взгляд Хань Е, Жэнь Аньлэ мгновенно стёрла с лица всё притворное томление. В её глазах мелькнула насмешливая искорка.
— Действительно, плохая слава распространяется быстрее доброй! Не ожидала, что даже в таком захолустье, как Цзиньнань, ваше высочество всё знает. Теперь понятно, почему сегодняшнее приглашение — вы, должно быть, опасались, что я соблазню молодого господина Вэнь Шо?
Её прямота и откровенность вызвали у Хань Е симпатию. Он махнул рукой:
— Генерал преувеличивает. Я пригласил вас во дворец не только из-за этого.
— Тогда говорите прямо, ваше высочество.
— Людей с таким мужеством и талантом, как у вас, я встречал крайне редко. Если генерал стремится к великому, почему бы не взять под своё командование пограничные гарнизоны? Глава рода Ди в своё время пользовалась всеобщим уважением за свою добродетель и заботу о народе. Почему бы вам не последовать её примеру?
Жэнь Аньлэ с четырнадцати лет возглавляла крепость Аньлэ: на севере сражалась с имперскими войсками, на юге — с бандитами и пиратами. Она участвовала в сотнях сражений и ни разу не проиграла. За двадцать лет существования империи Дацин, кроме Ди Шэнтянь, исчезнувшей шестнадцать лет назад, не было женщины, чья слава сравнялась бы с её.
Такому человеку было бы преступлением влачить безызвестное существование!
Нельзя не признать: отношение Хань Е к Жэнь Аньлэ полностью унаследовало характер его наставника Вэй Цзяня — между учителем и учеником царило удивительное единодушие.
Ночь становилась всё прохладнее, но Жэнь Аньлэ вдруг перестала улыбаться. Она опустила голову, скрывая глаза, и заговорила холодным, бесстрастным голосом:
— Ваше высочество, Ди Шэнтянь действительно заботилась о народе. Но чем всё закончилось?
Хань Е замер, нахмурился и поднял глаза.
— Род Ди передал власть императору, Ди Шэнтянь пользовалась любовью народа… И что с того? Победитель становится правителем, побеждённый — преступником. В нынешнем процветающем государстве кто ещё помнит заслуги рода Ди и Ди Шэнтянь? Всё это исчезло в пепле — достаточно одного слова императора.
— Генерал Жэнь!
Хотя в её взгляде не было ни капли эмоций, в воздухе повис ледяной холод зимнего месяца. Такое обвинение звучало слишком дерзко. Хань Е резко одёрнул её, сжав в руке шахматную фигуру.
Жэнь Аньлэ подняла голову. Её лицо снова стало спокойным, будто она не заметила гнева Хань Е.
— Поэтому… быть такой, как Ди Шэнтянь, слишком утомительно. Ваше высочество, разве вы не знаете, почему я никогда не проигрываю? У меня от природы трусоватое сердце. Чтобы сохранить эту драгоценную жизнь, я просто не могу позволить себе проиграть на поле боя. Сейчас империя предлагает амнистию. Я всего лишь женщина — получу какую-нибудь ничтожную должность в столице, найду себе мужа и буду жить спокойно. Зачем мне такие великие амбиции? Боюсь, я не смогу принять вашего предложения.
Хань Е молча слушал, как Жэнь Аньлэ с совершенно серьёзным видом вываливала на него заведомую чепуху. Он долго молчал.
Жэнь Аньлэ допила последний глоток чая, потянулась, встала и поклонилась Хань Е. Затем направилась к выходу из павильона. Пройдя несколько шагов, она остановилась, не оборачиваясь, и в её пальцах появилась чёрная шахматная фигура, медленно вращающаяся между большим и указательным пальцами.
— Сегодняшнее приглашение — большая честь для меня. Пусть это будет мой скромный дар в ответ.
Она легко подбросила фигуру. Та описала в воздухе чёткую дугу и упала прямо на нужное место шахматной доски.
Хань Е посмотрел на доску, затем — в сторону, куда исчезла Жэнь Аньлэ. Его лицо стало задумчивым и сложным.
Ранее партия зашла в полный тупик. Но ход Жэнь Аньлэ, хоть и не принёс чёрным победы, позволил выйти из безвыходного положения — теперь крепость больше не была окружена.
Ходили слухи, будто Жэнь Аньлэ из Цзиньнаня груба, невежественна и не умеет читать. Но Хань Е готов был поклясться: в столице найдётся не более нескольких человек, способных за время, необходимое на чашку чая, разрешить такой пат.
Глубокой ночью восточный дворец всё ещё был ярко освещён. Жэнь Аньлэ шла решительно и свободно, но бедная служанка, ведущая её, едва поспевала за ней. Девушка, видя, что генерал совсем не похожа на страшную разбойницу из слухов, то и дело оглядывалась на неё с любопытством.
— Малышка, чего уставилась? Неужели думаешь, у меня три головы и шесть рук?
Служанка вспыхнула и, опустив голову, почти побежала вперёд. Но, пробежав до конца галереи, она вдруг обнаружила, что за ней никто не следует. Обернувшись, она увидела Жэнь Аньлэ, стоящую посреди коридора в тени ночи. Женщина в чёрном смотрела вглубь дворца, на один из павильонов. Лунный свет мягко окутывал её, и в этом свете она казалась необычайно суровой и отстранённой.
Служанка вернулась и сделала реверанс:
— Госпожа Жэнь.
Не дождавшись ответа, она проследила за взглядом Жэнь Аньлэ и удивлённо воскликнула:
— Вы смотрите на павильон Бэйцюэ.
Жэнь Аньлэ обернулась:
— Бэйцюэ?
— Говорят, его специально построил мастер Цэньбэй по приказу Его Величества, чтобы встретить ту особу. С Бэйцюэ открывается вид на всю столицу, он напротив горы Фулин. Павильон невероятно роскошен и знаменит в Чанъане. Многие чиновники просили вашего высочества разрешить им посетить его, и даже наложницы во дворце мечтали там побывать. Но наше высочество верно своим чувствам: с тех пор, как та госпожа ушла, в Бэйцюэ никто больше не ступал.
В словах служанки звучало неподдельное восхищение и зависть к женщине, которой довелось жить в этом павильоне.
Четырнадцать лет назад император Цзянинь лично приказал встретить Ди Цзыюань в столице с почестями императорской дочери и поселил её в павильоне Бэйцюэ во дворце наследного принца.
Говорят, в тот год даже настоящие принцессы не могли сравниться с роскошью и честью, которыми окружили юную Ди Цзыюань в Чанъане.
Судьба Ди Цзыюань с самого рождения была мечтой всех женщин империи Дацин.
— Верно чувствам? — Жэнь Аньлэ посмотрела на скрытый в лунном свете павильон Бэйцюэ и тихо, с лёгкой издёвкой, произнесла: — Ты очень завидуешь Ди Цзыюань?
Служанка в ужасе поняла, что нарушила запрет императорского двора. Лицо её побледнело, и она задрожала от страха.
Жэнь Аньлэ бросила на неё один взгляд и направилась к выходу. На этот раз она больше не оглянулась.
Ведь за всё в этом мире приходится платить цену.
Если бы Ди Цзыюань знала, что однажды род Ди будет полностью уничтожен, а его кровная линия прекратится, захотела бы она прожить те восемь лет, полных славы и почестей?
***
В столице произошло событие, которое положило начало череде политических интриг семнадцатого года правления Цзяниня.
Если говорить проще, это событие было настолько масштабным, что спасло Жэнь Аньлэ от нескончаемого внимания столичных жителей.
Два дня назад, сразу после объявления результатов осенних экзаменов, несколько пьяных студентов устроили драку в доме терпимости «Линьсянлоу» из-за главной красавицы Линлан. В завязавшейся потасовке один из студентов упал с балкона второго этажа и погиб на месте. Стража арестовала участников драки и доставила их в Сысюэс для допроса.
Поскольку дело касалось кандидатов на государственные экзамены и происходило в самом сердце столицы, а глава Сысюэса Пэй Чжань в тот момент находился на банкете у заместителя министра финансов Цянь Гуаньцзиня, расследование поручили заместителю главы Сысюэса Хуанпу. Тот, однако, в последний момент перед закрытием дворцовых ворот отправился во дворец и лично попросил аудиенции у Его Величества — подобное случалось крайне редко за шестнадцать лет правления императора Цзяниня.
Огонь в кабинете императора горел до полуночи. Чиновники ломали голову, пытаясь понять, почему простой заместитель главы Сысюэса осмелился будоражить императора из-за обычной драки студентов.
Неужели эта новоприбывшая Жэнь Аньлэ не только нарушила спокойствие столицы, но и занесла в Сысюэс свою разбойничью наглость?
На следующий день на утренней аудиенции разгневанный император Цзянинь швырнул доклад Хуанпу прямо в голову министру ритуалов, отвечавшему за экзамены. Только тогда придворные узнали правду.
Ночью, проводя вскрытие, судмедэксперт обнаружил в рукаве погибшего студента листок с ответами на экзаменационные вопросы. Похоже, студент, сдав экзамен, отправился в дом терпимости и забыл уничтожить улику. Испугавшись, эксперт сообщил об этом Хуанпу. Тот приказал обыскать остальных арестованных и нашёл аналогичные шпаргалки ещё у троих, включая сына заместителя министра финансов У Хуаня. Осознав серьёзность ситуации, Хуанпу немедленно вызвал Пэй Чжаня и отправился во дворец.
Это известие потрясло весь двор. Экзамены проводились раз в три года и являлись основой системы подбора талантов для империи. Мошенничество на экзаменах не только подрывало авторитет правительства, но и вызывало негодование всех учёных Поднебесной. За двадцать лет существования империи Дацин подобного скандала ещё не было.
Император Цзянинь пришёл в ярость. Он приказал главе Сысюэса Пэй Чжаню раскрыть дело за три дня, запечатать все экзаменационные работы, запретить всем кандидатам покидать столицу, снять с должности заместителя министра финансов У Хуаня и поместить под домашний арест обоих главных экзаменаторов — старших советников императора.
Экзамены охватывали учёных со всей страны — и из бедных семей, и из знатных родов. Указ императора Цзяниня поставил Сысюэс в центр всеобщего внимания и политической бури.
На следующий день в полдень Жэнь Аньлэ с неожиданным почтением пригласили в главный зал Сысюэса. Обычно самоуверенный и важный Пэй Чжань метался по залу, в то время как Хуанпу, раскрывший дело, сидел спокойно и собранно.
Увидев Жэнь Аньлэ, Пэй Чжань даже не стал её приветствовать — лишь махнул рукой, предлагая сесть.
— Юйань, что мне с тобой делать? Это дело разрослось до невероятных размеров! Как теперь быть?
Очевидно, он повторял эти слова весь день, хмурясь и недовольно сопя.
Хуанпу кашлянул. Увидев, что Жэнь Аньлэ сидит рядом, он слегка смутился, но всё же сказал Пэй Чжаню:
— Господин, мошенничество на экзаменах — чрезвычайно серьёзное преступление. Его невозможно скрыть. Если бы мы не доложили Его Величеству, весь Сысюэс оказался бы под угрозой.
http://bllate.org/book/7089/669008
Готово:
