Пэй Чжань приоткрыл рот, но слова застряли у него в горле. Конечно, он прекрасно понимал: Хуанпу поступил правильно. Но… почему именно на него свалилась эта проклятая история? До сих пор он не мог в это поверить — всего лишь сходил на пир, а уже к утру стал самым несчастным козлом отпущения за всю историю империи Дацин.
Власть провести тщательное расследование дела о фальсификации на экзаменах звучала внушительно, но по сути означала одно: искать себе место для жизни в щелях между пальцами дацинских вельмож!
— Как мне вообще расследовать это дело? — раздражённо бросил он. — Господин Вэнь Шо — сын первого министра, младший сын герцога Чжунъи, да ещё и сын маркиза Ци Наня… Все они участвовали в нынешних экзаменах! Есть ли хоть одна группировка при дворе, не замешанная в этом деле? Вы что, хотите, чтобы я отправил их всех под стражу в Сысюэс?
Кого бы он ни вывел на чистую воду — карьера его была бы окончена. Поэтому, хотя император Цзянинь и издал указ ещё вчера, до сегодняшнего дня Пэй Чжань лишь формально исполнял обязанности и не допрашивал всерьёз тех нескольких кандидатов, уличённых в использовании шпаргалок.
— Ваше превосходительство, — торжественно произнёс Хуанпу, — это наш долг как сотрудников Сысюэса. Только раскрыв дело о фальсификации, мы сможем умилостивить Его Величество и дать ответ всем учёным Поднебесной.
Жэнь Аньлэ взглянула на него с лёгким удивлением. Хуанпу происходил из бедной семьи, и чтобы к тридцати годам занять должность заместителя главы Сысюэса четвёртого ранга, ему пришлось пройти через немало трудностей. Неужели он готов поставить свою карьеру на карту ради справедливости для всех учёных?
— Господин Пэй, — сказала Жэнь Аньлэ, наконец осознав причину затянувшегося тупика: позиции двух мужчин диаметрально противоположны. Вероятно, именно поэтому её и вызвали — сейчас только она могла вмешаться в это дело.
Пэй Чжань обернулся и, увидев совершенно беззаботное выражение лица Жэнь Аньлэ, тут же скис:
— У госпожи Жэнь есть какие-то соображения? Не забывайте, что вы тоже состоите в Сысюэсе!
То есть, если ему не повезло, никто другой не должен отделаться легко.
Жэнь Аньлэ приподняла бровь и опустила глаза:
— Ваше превосходительство, дело о фальсификации уже привлекло внимание Его Величества и стало достоянием гласности. Его нельзя замять…
— Это я и сам прекрасно знаю! — перебил Пэй Чжань с раздражением.
— У меня есть решение.
Глаза Пэй Чжаня загорелись, и он быстро подошёл ближе.
— Пусть сбором улик и допросами займёмся мы с господином Хуанпу, а вы, ваше превосходительство, проведёте окончательный суд.
Увидев недоумение на лице Пэй Чжаня, Жэнь Аньлэ пояснила:
— В Сысюэсе вы — глава. Если допросами будет заниматься господин Хуанпу, трое задержанных подумают, что дело не раздувается всерьёз. Чтобы защитить свои семьи, они не станут втягивать других. А если собирать улики буду я… Ваше превосходительство ведь знаете мою репутацию в столице — мало кто из знатных домов осмелится отказать мне во входе. В итоге на суде вы просто осудите и заключите под стражу этих троих. Так вы не обидите ни наследного принца, ни первого министра, и весь Сысюэс останется цел.
— То есть госпожа Жэнь готова взять на себя ответственность за меня… — Пэй Чжань колебался.
Особый статус Жэнь Аньлэ позволял императору Цзяниню не спешить с наказанием. Зачем же ей помогать ему?
— Когда я недавно приехала в столицу, — тихо сказала Жэнь Аньлэ, — то неосторожно проговорилась при дворе и обидела первого министра. Я слышала, что вы пользуетесь особым расположением его светлости. Прошу вас, заступитесь за меня перед ним.
Пэй Чжань мгновенно всё понял. Туча, висевшая над ним последние дни, рассеялась, и он радостно улыбнулся:
— Вот оно что! Госпожа Жэнь, не беспокойтесь! Пока я в сохранности, обязательно скажу первому министру несколько добрых слов о вас.
— Раньше я не знал, насколько вы благоразумны, — добавил он и даже поклонился ей. — Пока жив Пэй Чжань, он никогда не забудет вашей сегодняшней услуги.
Жэнь Аньлэ поспешила поднять его:
— Ваше превосходительство преувеличиваете. Помогая вам, я помогаю и себе. В будущем я ещё не раз буду полагаться на вашу поддержку.
Про себя она подумала: «Этот Пэй Чжань и правда ловкий. Даже “восьмигранник” — слишком бледное сравнение для него».
Так, в паре слов, они решили исход этого дела. Хуанпу стоял в стороне, широко раскрыв глаза от ярости. Но он отлично понимал: даже имея указ императора, невозможно полностью раскрыть дело о фальсификации и дать справедливость всем бедным учёным. Весь двор замешан в этом деле — воды здесь слишком мутные. Он всего лишь чиновник четвёртого ранга. Что он может сделать?
Если в это дело окажутся втянуты наследный принц и первый министр, даже сам император, возможно, сделает вид, что ничего не заметил.
— Ваше превосходительство, — вдруг сказала Жэнь Аньлэ, — послезавтра в час петуха — крайний срок, назначенный Его Величеством. Лучше вам не возвращаться домой эти два дня, чтобы избежать лишних хлопот. Придётся потерпеть и остаться в Сысюэсе.
В её голосе прозвучал особый смысл.
Пэй Чжань, человек весьма сообразительный, сразу уловил намёк. За эти два дня к нему наверняка станут обращаться множество знатных особ и чиновников. Отказывать он не сможет — слишком низок его ранг. Император, конечно, поручил ему расследование, но наверняка поставил за ним тайных стражников. Оставшись в Сысюэсе, он избежит сплетен. Однако… предложение Жэнь Аньлэ прозвучало слишком внезапно, и он ещё не успел посоветоваться с первым министром…
— Ваше превосходительство боитесь гнева его светлости? — Жэнь Аньлэ подошла ближе и тихо добавила: — Всего два дня — и дело будет решено. Такой шаг принесёт одни выгоды его светлости, он не станет вас винить. К тому же… Его Величество наверняка оценит вашу преданность.
Что может быть важнее, чем заслужить милость императора? Пэй Чжань энергично закивал и протянул ей свой жетон:
— Госпожа Жэнь права! Возьмите мой жетон. Я буду ждать хороших новостей в Сысюэсе. Господин Хуанпу, в эти два дня вы должны всячески помогать госпоже Жэнь завершить расследование. После суда послезавтра я лично доложу Его Величеству о результатах.
С этими словами Пэй Чжань направился в задние покои, явно облегчённый.
В зале остались только Хуанпу и Жэнь Аньлэ. Тишина стала почти осязаемой.
Наконец Хуанпу, сдерживая гнев, произнёс:
— Я давно слышал о вашей славе в Цзиньнане. Думал, что, хоть вы и женщина, достойны уважения как настоящий мужчина. Сегодня я убедился, что слухи не лгут… Разбойница и есть разбойница. Госпожа Жэнь, вы хоть представляете, что чувствуют бедные учёные, десятилетиями упорно трудившиеся, а потом провалившие экзамены? Знаете ли вы, каково это — разрушить надежды старого отца, который всю жизнь ждал успеха сына?
Он встал и, не дожидаясь ответа, вышел из зала, гневно хлопнув рукавом.
Жэнь Аньлэ осталась одна. Звук удаляющихся шагов Хуанпу уже стих, когда она, играя жетоном главы Сысюэса, который оставил Пэй Чжань, лукаво улыбнулась:
— Юаньшу.
Мгновенно из угла зала появилась Юаньшу в удобной одежде и недовольно проворчала:
— Госпожа, этот господин Хуанпу совсем не знает благодарности! Вы же спасаете его! Если бы не вы, он точно попал бы в беду.
— Он хороший чиновник. Без него Сысюэсу не обойтись, — серьёзно сказала Жэнь Аньлэ, и её лицо стало необычайно сосредоточенным. Она бросила жетон за спину, и Юаньшу ловко поймала его.
— Из троих задержанных двое — сыновья мелких чиновников шестого ранга, их проверять не нужно. Третий — У Юэ, его отец — У Хуань, заместитель министра финансов. На этих экзаменах также участвовал Ду Тинсун, сын самого министра финансов. Проверь, здесь наверняка что-то нечисто.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула Юаньшу и исчезла.
Став «бездельницей», Жэнь Аньлэ весело потёрла руки и отправилась домой. В карете Юаньцинь, держа в руках сборник работ школы Лу, с улыбкой спросила:
— Госпожа, вы же так дорожите своей жизнью. Почему в этот раз так рискуете и лезете в самую грязь?
Жэнь Аньлэ потянулась, уютно устроившись на подушке, и зевнула:
— Да ведь в это дело втянулся Вэнь Шо! Он — любимец Хань Е. Если с ним что-то случится, как же тогда быть? Раз я помогаю ему сейчас, он обязательно запомнит мне эту услугу!
С этими словами она закрыла глаза и тут же захрапела.
Юаньцинь с досадой покачала головой, приподняла занавеску кареты и взглянула на шумные улицы столицы, после чего снова углубилась в изучение сборника.
Во внутреннем зале резиденции первого министра.
Лицо первого министра было мрачным, как грозовая туча. Он сердито смотрел на стоящего на коленях сына и занёс руку для удара, но в последний момент сдержался:
— Негодяй! Я же строго наказывал тебе! Как ты умудрился устроить такой скандал!
На лице молодого человека застыл ужас:
— Отец, спаси меня! Тинсун и я всегда были друзьями. Я видел, как он мучился из-за экзаменов, и не выдержал — дал ему вопросы. Я просил его никому не рассказывать! Поверьте мне, я действительно просил!
— А какой в том толк? Теперь экзаменационные вопросы разошлись среди кандидатов! Кто ещё мог их разгласить, кроме него!
— Отец, я правда не знаю, как это произошло, — прошептал Цзян Хао, падая лицом в пол, и по его спине струился холодный пот.
Первый министр получил единственного сына лишь к сорока годам и растил его, как зеницу ока. Всё в жизни Цзян Хао шло гладко, но характер у него был мягкий, и в учёбе он не блистал. Поэтому на осенних экзаменах отец и подсунул ему вопросы заранее. Кто мог подумать, что из-за его доброты возникнет такая беда?
— Хао, вставай, — вздохнул первый министр и поднял сына. — Скажи, кроме тебя, кто ещё знает, что ты дал вопросы Ду Тинсуну?
— Никто! Я передал их тайно, третьего лица не было.
— Иди в свои покои и не выходи оттуда несколько дней. Остальное я улажу сам, — махнул рукой первый министр, и его лицо потемнело.
— Отец, Его Величество так серьёзно отнёсся к этому делу… Если правда выяснится… — Цзян Хао всё ещё дрожал от страха.
— Чего бояться! — резко оборвал его отец. — Хао, я не позволю тебе пострадать. Не волнуйся, иди.
Цзян Хао кивнул и, опустив голову, вышел из зала.
Первый министр долго сидел в задумчивости. Наконец он поднял голову, и в его глазах мелькнула жестокость:
— Позовите Ду-дафу. Скажите, что у меня к нему срочное дело.
***
Эта ночь обещала быть беспокойной.
Жэнь Аньлэ ещё не дождалась результатов тайного расследования Юаньшу, как к ней пришла весть: запертый в своём доме член Императорского совета Ли Чунъэнь повесился.
Поздней ночью она поспешила в резиденцию Ли. Пэй Чжань и Хуанпу уже стояли во дворе перед кабинетом, где произошло самоубийство. Пэй Чжань держал в руках письмо и выглядел заметно облегчённым, а Хуанпу хмурился. Увидев Жэнь Аньлэ, он фыркнул и отошёл в сторону.
— Госпожа Жэнь, вы пришли, — встретил её Пэй Чжань.
— Ваше превосходительство, гонец не очень понятно объяснил. Что случилось?
Тело Ли Чунъэня уже поместили в гроб. Двор был пуст и зловеще тих. Из глубины дома доносился горестный плач женщин.
— Господин Ли покончил с собой из страха перед наказанием. Вот его прощальное письмо. В нём он просит прощения у Его Величества: мол, не выдержал, увидев, как У Юэ, которому уже за тридцать, так и не продвинулся по службе, и совершил преступление. Он умоляет Его Величество пощадить семью Ли, учитывая его многолетнюю службу империи.
Пэй Чжань явно обрадовался. Все знали, что У Юэ с детства был учеником Ли Чунъэня. Признание последнего выглядело вполне логичным и давало возможность представить дело как раскрытое.
— Раз господин Ли признал вину, завтра утром я доложу Его Величеству, что дело закрыто, и попрошу указания по наказанию.
— Ваше превосходительство, этого делать нельзя, — Жэнь Аньлэ заметила гнев в глазах Хуанпу и остановила Пэй Чжаня.
— Почему?
— Трое задержанных ещё не допрошены официально. Их показания наверняка понравятся Его Величеству больше. До назначенного срока ещё два дня — позвольте мне и господину Хуанпу оформить дело как следует, а потом уже докладывайте императору.
Пэй Чжань подумал и согласился: раз улики уже есть, почему бы не сделать всё блестяще? Если дело будет закрыто идеально, его назначение в Императорский совет — лишь вопрос времени.
— Госпожа Жэнь мыслит дальновидно. Я сейчас напишу доклад Его Величеству о причинах самоубийства господина Ли, а остальные улики жду от вас.
Радость взяла верх, и Пэй Чжань машинально потянулся, чтобы похлопать Жэнь Аньлэ по плечу, но, коснувшись её рукава, вдруг спохватился, резко отдернул руку и смущённо пробормотал:
— Простите, простите! Совсем забыл, что вы женщина!
— Ничего страшного, — улыбнулась Жэнь Аньлэ.
Пэй Чжань действительно смутился: в империи уже лет пятнадцать не было женщин при дворе, да и Жэнь Аньлэ вовсе не выглядела как дама, поэтому он чуть не нарушил этикет. Он улыбнулся и поспешил уйти.
Холодный ночной ветер пронизывал до костей. Свечи в саду мерцали, почти гаснув. Хуанпу тяжело вздохнул и тоже собрался уходить.
— Господин Хуанпу, подождите, — остановила его Жэнь Аньлэ.
— Что ещё, госпожа Жэнь? Раз дело раскрыто, вам не нужны улики. Допросите троих сами — я лишь мешаю вам своим присутствием, — холодно бросил он.
— Господин Хуанпу, вы столько лет служите в Сысюэсе. Разве вам не кажется странным самоубийство господина Ли этой ночью?
http://bllate.org/book/7089/669009
Готово:
