Последние полмесяца по всему городу не умолкали слухи о том, как Жэнь Аньлэ на осеннем охотничьем сборище громко допрашивала принцессу Шаохуа. Многие придворные чиновники тайно восхищались этой женщиной: хоть и из простого звания, но смелости ей не занимать — открыто встала на защиту имперских служителей. Да ещё и канцлер правый так её расхваливал! Поэтому новоиспечённую заместительницу главы Сысюэса встречали с неожиданной учтивостью.
Правда, только учтивостью и ограничивались. Они ведь не юные недотёпы, чтобы не понимать: положение Жэнь Аньлэ слишком двусмысленно. Канцлер левый открыто её не одобряет — это секретом не было. Чиновникам совсем ни к чему было попадать между двух огней из-за какой-то заместительницы главы Сысюэса.
Просидев целый день в Сысюэсе безмолвной статуей, под вечер Аньлэ насвистывая вернулась в особняк Жэнь.
Юаньшу уже караулила у ворот. Увидев экипаж, она бросилась навстречу и расторопно откинула занавеску, обнажив ряд белоснежных зубов:
— Госпожа, вы вернулись!
Жэнь Аньлэ косо глянула на неё, взяла протянутую руку и сошла с повозки:
— Ну что у нас сегодня в доме?
— Целая куча молодых аристократов приходила с приглашениями, всех я отправила восвояси, — с гордостью доложила Юаньшу.
Аньлэ прищурила свои длинные, узкие глаза и усмехнулась:
— Разумеется. Раньше эти книжные черви даже кланяться мне не удостаивались. Теперь же хотят видеть — пусть потрудятся.
Юаньшу странно покосилась на свою госпожу:
— Но все приглашения были для Юаньцинь! Ещё какие-то зануды пришли просить картину… Мне это не понравилось, и я велела Чанцину их прогнать.
Аньлэ резко остановилась и принялась внимательно разглядывать служанку. Наконец сквозь зубы процедила:
— Дубина ты этакая.
От такого взгляда у Юаньшу выступил холодный пот. Она растерянно смотрела, как её госпожа, словно огненное колесо, мгновенно исчезла из виду. Обиженно надув губы, служанка поплёлась за ней к кабинету, точно обиженная молодая жёнушка.
В кабинете Юаньцинь помогла Жэнь Аньлэ переодеться в повседневную чёрную одежду и заметила с лёгким упрёком:
— Госпожа, ваши руки уже несколько дней не касались воды.
— Ну конечно! — невозмутимо махнула рукой Аньлэ. — Во дворце наследного принца столько стражи… Такой шанс упустить — грех!
Она задумчиво потерла подбородок, вспоминая ощущения того дня:
— Видно, в императорской семье все изнеженные. Рука мягкая, как у девчонки.
Брови Юаньцинь дрогнули — ей стало неловко за госпожу. Под пристальным взглядом Аньлэ она всё же вымыла ей руки и перевела тему:
— Как вам сегодняшний первый день в Сысюэсе?
Аньлэ потянулась и растянулась на мягком диване. Забросив в рот орешек и прожевав его, ответила:
— Сысюэс заведует уголовными делами столицы. Большинство чиновников — бедные выпускники императорских экзаменов, с ними проблем не будет. А вот сам глава Сысюэса Пэй Чжань… Ловкий и хитрый, его не проведёшь. Сегодня он заставил меня целый день перебирать дела в заднем зале. Похоже, он близок с канцлером левым.
Юаньцинь подала ей чашку чая и с улыбкой спросила:
— По вашему виду не скажешь, что вы испытали трудности. Уж не нашли ли вы способ справиться с ним?
Аньлэ зевнула, её зрачки потемнели, но во взгляде не было ни капли эмоций:
— Я как раз боюсь, что их дружба не так уж крепка. Большинство подчинённых — благородные чиновники из лагеря канцлера правого, а он почему-то поддерживает канцлера левого, который связан с императорской семьёй. Пока всё спокойно, но стоит затронуть интересы обеих фракций — и его умение лавировать станет причиной падения.
Юаньцинь задумалась. Видя, как Аньлэ зевает от усталости, она вспомнила о просьбе Юаньшу и осторожно напомнила:
— Госпожа, сегодня пятнадцатое.
— И что с того? — сонным голосом отозвалась Аньлэ.
Из угла внезапно выскочила Юаньшу и громко объявила:
— Я всё выяснила! Сегодня на улицах устраивают праздник фонарей — очень весело!
— Зачем тратить деньги на повозку? Если тебе скучно, позанимайся с Чанцином в саду, — пробормотала Аньлэ, закрывая глаза и демонстрируя всю свою бывшую бережливость разбойницы.
Юаньшу закатила глаза, но тут же хитро блеснула глазами:
— Говорят, каждый месяц в пятнадцатый день пятый принц устраивает поэтический салон на улице Чанлю. Может, и наследный принц тоже приедет!
Этот довод оказался слишком соблазнительным. Та самая разбойница, которая всего несколько дней назад так сладко «попировала», мгновенно вскочила с дивана и нарочито посмотрела на ещё не совсем стемневшее небо.
— И правда, погода сегодня отличная. Чанцин, готовь повозку — прогуляемся!
С этими словами она нетерпеливо направилась к выходу.
Две служанки переглянулись и с лёгким вздохом последовали за своей госпожой.
Праздник фонарей в пятнадцатый день каждого месяца давно стал традицией в столице. Когда полная луна поднималась выше, улицы и переулки заполнялись людьми. Благодаря поэтическому салону пятого принца трактиры на улице Чанлю с самого утра переполняли молодые учёные, приехавшие на императорские экзамены.
Если удастся проявить себя на этом салоне, то даже провал на экзаменах не станет помехой — в столице сразу найдётся место. А уж если удастся сблизиться с несколькими влиятельными особами из числа приглашённых (а среди них были лишь богачи и знать), то карьера обеспечена.
Повозка Жэнь Аньлэ медленно продвигалась сквозь толпу, но до улицы Чанлю оставалось ещё далеко.
Юаньшу, скучая, приподняла занавеску и вдруг удивлённо воскликнула:
— Госпожа, смотрите!
Аньлэ подняла голову и посмотрела в указанном направлении. Её бровь чуть приподнялась.
На улице стоял юноша в простой светло-зелёной одежде. За спиной у него был мешок, и он шёл против толпы, углубляясь в один из переулков.
Лицо его было прекрасно, как нефрит. Это был Вэнь Шо — тот самый юноша, что стоял рядом с Хань Е на охоте.
Аньлэ задумалась и бросила взгляд в угол повозки, где лежал лук со стрелами. На древке одной из стрел чётко вырезана была надпись «Вэнь» — трофей, добытый ею на охоте.
— Юаньшу, следуй за ним.
Госпожа решила не ехать сразу на Чанлю? Юаньшу почесала затылок, но всё же передала приказ Чанцину.
Повозка последовала за юношей, удаляясь от шума и толпы, и вскоре достигла западной части города.
Когда Чанцин плавно остановил экипаж, Жэнь Аньлэ выглянула наружу при тусклом свете фонарей.
Это была грязная, запущенная улица: испорченные плиты, затхлый воздух, нищие женщины и дети на коленях. Юноша шёл посреди всего этого, неспешно и уверенно.
Дальше повозка не могла проехать. Юаньшу вопросительно посмотрела на госпожу. Та щёлкнула пальцами по колену и одним прыжком выскочила из экипажа.
Ей очень хотелось узнать, почему знаменитый в столице господин Вэнь Шо оказался в районе нищих.
Юноша молча шёл вперёд, пока не остановился у маленького двора. При тусклом свете Аньлэ увидела, как он озарился тёплой улыбкой и шагнул внутрь.
Эта улыбка была такой искренней и тёплой, что даже разбойница на мгновение потеряла дар речи.
Из двора донёсся радостный детский голосок:
— Брат Вэнь Шо, вы пришли!
Аньлэ подошла ближе и заглянула сквозь полуоткрытую дверь.
Вэнь Шо стоял на корточках, окружённый детьми, которые с восторгом смотрели на его мешок.
Он раскрыл его и выложил перед ними еду. Из дома вышла пожилая женщина в простой, но аккуратной одежде.
— Сяо Шо, — ласково окликнула она.
— Тётушка Чжун, — улыбнулся Вэнь Шо и погладил одну из девочек по волосам. — Как поживают дети?
— Благодаря твоей помощи стало намного лучше, — вздохнула женщина, но тут же нахмурилась. — Через несколько дней начнутся императорские экзамены. Почему ты не готовишься, а снова сюда явился?
— Хотел вас проведать, — ответил Вэнь Шо, помогая ей сесть на табурет, и начал беседовать.
— Сяо Шо, наследный принц так высоко тебя ценит… Лучше тебе больше не приходить сюда, — вздохнула тётушка Чжун, погладив его по лбу. — Ты уже на возрасте жениться. Если узнают, что ты водишься с нищими, пойдут сплетни.
Аньлэ приподняла бровь. Похоже, это и есть то место, где Вэнь Шо жил до того, как попал во дворец. Хотя женщина и из низкого сословия, но весьма рассудительна.
— Тётушка Чжун, я всегда прихожу тайком. Наследный принц не узнает, — покачал головой Вэнь Шо. — Без вас мне спокойно не будет.
Увидев, что женщина хочет что-то сказать, он улыбнулся:
— Раньше, будучи при наследном принце, мне нельзя было высовываться. Но через несколько дней начнутся экзамены. Я обязательно войду в первую десятку! Когда я стану чиновником, сделаю всё, чтобы народ не становился нищим, а дети не теряли дома и родных.
Даже в самые мирные времена под блестящей поверхностью процветания скрывается тьма: сироты, обездоленные люди, коррумпированные чиновники.
Если бы Вэнь Шо не спас Хань Е, его судьба навсегда осталась бы здесь.
Разве легко искоренить коррупцию и злодеев? Аньлэ усмехнулась, но вдруг замерла, заметив решимость в глазах юноши.
Прямолинейный, чистый, но при этом невероятно умный.
Такой юноша, повзрослев, непременно станет украшением столицы и получит огромную власть при дворе.
Как только эта мысль возникла, Аньлэ прищурилась. Её зрачки потемнели. Похоже… она слишком много думает о Вэнь Шо.
Подняв глаза к полной и яркой луне, она вдруг вспомнила.
Чёрт! Она совершенно забыла про праздник! Её возлюбленный… Не дай бог, чтобы его растаскали эти столичные нахалки!
Полная луна висела высоко в небе. Через час Жэнь Аньлэ с тоской смотрела на пустеющую улицу Чанлю, где гасли последние фонари. Юаньшу с обиженным видом сидела в углу повозки.
— Говорят, народ расходится… Наследный принц сегодня вообще не пришёл на поэтический салон. Мы не опоздали, — неловко кашлянула Аньлэ.
Юаньшу вздохнула и стала рисовать круги на полу повозки, совсем как обиженный ребёнок.
Жэнь Аньлэ, всегда щедрая и прямодушная разбойничья атаманша, смягчилась и пообещала Юаньшу в следующий праздник обойти со всей столицей. Все обрадовались и отправились домой.
Ночная столица, только что бывшая шумной и праздничной, теперь казалась особенно тихой и величественной.
Звук колёс повозки отчётливо раздавался на пустынных улицах, когда вдруг сзади послышался топот конских копыт.
Аньлэ открыла глаза, и в уголках губ заиграла насмешливая улыбка. Она поманила зевающую Юаньшу:
— Похоже, удача сегодня на моей стороне. Возможно, вылазка всё-таки не прошла даром.
Едва она договорила, как повозка резко остановилась. Раздался спокойный голос Чанцина:
— Кто преграждает дорогу?
— Мой господин просит генерала Жэнь посетить его, — вежливо, но без особого почтения ответил всадник.
— Госпожа? — Чанцин приподнял занавеску.
За повозкой стояли несколько всадников в тёмно-синей одежде, с длинными мечами за спиной. Их лица были суровы, а осанка внушала страх.
Уголки губ Аньлэ слегка приподнялись. Пальцы на колене негромко постучали:
— Раз столь знатный господин приглашает, Жэнь Аньлэ не посмеет отказаться.
С этими словами она отпустила занавеску.
Услышав столь небрежный ответ, старший всадник удивлённо приподнял бровь, махнул рукой, и повозка Чанцина двинулась вслед за ними вглубь улицы.
Внутри повозки Юаньшу почесала голову:
— Госпожа, вы его знаете?
Юаньцинь стукнула её по лбу:
— Глупышка! В столице после заката действует комендантский час. Скажи, сколько людей осмелятся ночью посылать стражу перехватывать прохожих прямо на улице?
Юаньшу потёрла лоб и вдруг всё поняла. Лицо её расплылось в лукавой ухмылке, и она начала подмигивать Аньлэ.
Та лишь отмахнулась и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
— Прошу генерала выйти.
Повозка плавно остановилась. Аньлэ потянулась, вышла из экипажа и бросила предостерегающий взгляд на Юаньшу с Юаньцинь, которые собирались следовать за ней.
Перед ней предстал великолепный дворец. Задняя дверь, слегка затемнённая, вызвала у Аньлэ ироничную усмешку.
Ах, раньше в Цзинане её имя гремело на весь регион, а теперь она стала тайной любовницей!
Стража провела её через извилистые садовые дорожки и остановилась у павильона.
Аньлэ моргнула, потом лениво прислонилась к искусственной горке и удобно устроилась.
На каменном столике в павильоне стояла шахматная доска. Хань Е в простой одежде цвета белой рыбы с синим драконом сидел, играя сам с собой. Тусклый свет фонарей мягко озарял его лицо. Аньлэ косо глянула и подумала, что в тех глухих горах Цзинани вряд ли вырастет такой изысканный экземпляр.
Хань Е, не обращая внимания на её наглый взгляд, опустил фигуру на доску:
— Прошу садиться, генерал Жэнь.
http://bllate.org/book/7089/669007
Готово:
