На возвышении в глазах Хань Е мелькнуло удивление — и тут же погасло. Стоявший рядом Вэнь Шо моргнул и на миг замер, чашка в его руке застыла в воздухе.
В роскошном шатре принцесса Шаохуа слегка сжала губы, уже жалея о содеянном.
Сидевшие вокруг благородные девицы переглянулись — их явно потрясло. Кто бы мог подумать, что прославленная по всей империи разбойница Жэнь Аньлэ окажется наделена такой осанкой и достоинством! К счастью, лицо её всё ещё обыкновенно; иначе… Девушки незаметно бросили взгляд на возвышение, где стояли наследный принц и господин Вэнь Шо, и облегчённо выдохнули.
В это время Би Лин, всё ещё стоявшая у входа в шатёр, испытывала наибольшее мучение. Она осторожно покосилась на Юаньшу, стоявшую рядом и источавшую леденящую душу ауру угрозы. Гордость Би Лин полностью испарилась; на лбу выступил лёгкий холодный пот. Однако она всё же собралась с духом и торопливо напомнила:
— Госпожа Жэнь…
— Раз принцесса издала указ, как можно не повиноваться? — раздался внезапный голос, перебивший её слова. — Правда, Аньлэ не силён в поэзии и живописи. Юаньцинь, иди сама.
Девушка, заваривавшая чай, кивнула и встала:
— Слушаюсь, госпожа.
Юаньцинь неторопливо вышла из шатра и направилась к группе учёных, обсуждавших стихи и поэтику.
Благородная молодёжь только сейчас пришла в себя и, увидев приближающуюся Юаньцинь, заторопилась уступить ей место.
Жэнь Аньлэ — полководец, неумение сочинять стихи и рисовать вполне объяснимо. Но… разве простая служанка может быть принята столичной знатью и одарёнными юношами?
Пока все молчали в недоумении, Юаньцинь уже склонилась над столом для письма. Её кисть уверенно скользнула по бумаге, и перед глазами зрителей ожил пейзаж.
— Странно, — кто-то невольно воскликнул, — девушка пишет в манере школы Лу!
Он пристально всмотрелся в рисунок и вскоре не смог сдержать восхищения:
— Мазки свободны, линии естественны. В таком юном возрасте подобное мастерство поистине поразительно!
Говорившим был наследник маркиза Гуанъян Чжао Мин. С детства он учился у великого мастера Лу Цзи из Цанчжоу, и к пятнадцати годам его картины ценились на вес золота. После таких слов имя Юаньцинь непременно разнесётся по столице.
По мере того как Юаньцинь ускоряла темп, вокруг неё то и дело раздавались возгласы удивления.
На свитке оживала картина горы Фулин: тысячи ли пейзажа, полного живой энергии и гармонии, будто созданного рукой признанного мастера.
Тонкий звон кисти, положенной на чернильницу, возвестил об окончании работы. Юаньцинь поклонилась Чжао Мину:
— В детстве мне посчастливилось изучать альбомы великого мастера Лу. Я глубоко восхищалась его искусством. Сегодня услышать такие похвалы от вас — великая честь, но я не смею принимать их.
— Напротив! — торопливо ответил Чжао Мин, искренне кланяясь в ответ. — Госпожа Юаньцинь, ваш талант очевиден. Если будете усердствовать, скоро превзойдёте даже меня!
Юаньцинь слегка улыбнулась, аккуратно свернула свиток и вернулась в шатёр. Игнорируя протянутую Би Лин руку, она положила картину прямо перед Жэнь Аньлэ.
Лицо принцессы Шаохуа, сидевшей в шатре, слегка потемнело. Она взяла фарфоровую чашку и прищурилась.
Все ожидали, что Жэнь Аньлэ преподнесёт картину принцессе и тем самым завершит этот неловкий эпизод.
Но вместо этого она аккуратно свернула свиток, резко встала и направилась к выходу — шаги её были уверены, а осанка внушала трепет.
— Ваше высочество, — произнесла она, остановившись у входа в шатёр, — мои слова ещё не окончены. Хотя вы и призвали меня, Жэнь Аньлэ не может подчиниться вашему приказу.
Она обращалась к принцессе Шаохуа, но взгляд её был устремлён на Хань Е, стоявшего на возвышении.
— Наглец! — взвизгнула Би Лин. — Как ты смеешь ослушаться приказа принцессы?!
— Почему бы и нет? — спокойно возразила Жэнь Аньлэ, её голос звучал чётко и открыто. — В империи Дацин чиновники верны лишь Небесному Сыну и защищают наследного принца. Откуда мне знать, с какого времени принцессы получили право приказывать чиновникам третьего ранга? Или, может, теперь каждая служанка при дворе может распоряжаться государственными делами по своему усмотрению?
— Ты… ты… осмеливаешься так говорить о принцессе! — дрожащим голосом выдавила Би Лин, совершенно подавленная мощью присутствия Жэнь Аньлэ.
— Принцесса — да. Но согласно неукоснительному закону империи Дацин, члены императорской семьи не должны вмешиваться в дела правления. Верно ли я говорю, ваше высочество? — Жэнь Аньлэ резко подняла голову и пристально посмотрела на Хань Е.
Наступила гробовая тишина. Все смотрели на женщину, стоявшую посреди сборища и смело бросавшую вызов императорскому дому. Восхищение смешивалось с тревогой.
Императорская семья — выше всех, и все знали, что принцесса Шаохуа властна и надменна. Но никто в столице не осмеливался говорить с ней так, как сейчас Жэнь Аньлэ.
Под пристальными взглядами тысяч Хань Е медленно поднялся. В его глазах вспыхнул странный свет.
«Учитель был прав, — подумал он. — Жэнь Аньлэ либо безумно дерзка, либо невероятно умна».
Если Шаохуа примет эти обвинения, то даже при поддержке императора она потеряет доверие всего чиновничества.
— Генерал Жэнь права, — произнёс Хань Е. — Вы — государственный чиновник. Верность Небесному Сыну и исполнение долга перед страной — вот ваша задача. Шаохуа, извинитесь перед генералом Жэнь.
— Брат!.. — воскликнула принцесса, но, встретив суровый взгляд наследного принца, неохотно подняла руку в сторону Жэнь Аньлэ: — Генерал Жэнь, просьба простить меня. То было лишь шутливое замечание.
— Ваше высочество милостив, — легко махнула рукой Жэнь Аньлэ, по-прежнему не сводя глаз с Хань Е.
Лицо принцессы Шаохуа исказилось от гнева и унижения.
Зрители, заметив, с каким интересом Жэнь Аньлэ смотрит на наследного принца, мысленно вздохнули: эта разбойница преодолела тысячи ли, чтобы явиться сюда — и, судя по всему, ради одного лишь Хань Е.
— Ваше высочество справедливы и внимательны к словам подданного, — сказала Жэнь Аньлэ. — В знак благодарности у меня есть дар для вас.
— О? Неужели картина в ваших руках? — приподнял бровь Хань Е.
— Это лишь часть дара.
Жэнь Аньлэ вложила свиток за пояс, хлопнула в ладоши — и из-за пределов сборища помчался конь. Она взмахнула рукавом и одним прыжком очутилась в седле.
Такая ловкость вызвала одобрительные возгласы даже у самых искушённых юношей. Даже Вэнь Шо поднял глаза, следя за её стремительной фигурой.
— Одолжите лук и стрелы!
Промчавшись мимо группы учёных, Жэнь Аньлэ схватила лук и поскакала вслед за стаей диких гусей.
Зрители на миг ослепли — и когда пришли в себя, она уже скакала в сотне шагов, натянув тетиву до предела.
Свист стрелы, крик птицы — и три гуся рухнули на землю.
Толпа вскочила с мест, поражённая до глубины души.
Одним выстрелом поразить трёх птиц! Такое мастерство в конной стрельбе граничит с чудом.
Жэнь Аньлэ поймала падающих гусей, развернула коня и, несмотря на ликующие крики, направилась прямо к главному шатру.
Стража в ужасе бросилась преграждать путь, но не успела — всадница уже приближалась к императорскому возвышению.
В сборище воцарилась мёртвая тишина.
— Ваше высочество! — побледнев, воскликнул Вэнь Шо и шагнул вперёд, чтобы загородить принца.
— Не нужно, — остановил его Хань Е, отстранив помощника и подав знак страже отступить. Он поднял глаза и посмотрел прямо вперёд.
Под палящим солнцем женщина в чёрном одеянии сияла непокорной силой, в её бровях читалась дерзкая гордость, способная бросить вызов самому Небу.
Конь заржал, и в последний миг она резко натянула поводья, остановившись прямо перед Хань Е на одном уровне с ним.
Всего в полшага друг от друга — и внезапное, тёплое прикосновение.
Хань Е опустил взгляд: в его ладонь легла рука с чётко очерченными суставами и свиток.
Он поднял глаза — и встретил пару смеющихся глаз.
— Жэнь Аньлэ из Цзинаня, — сказала она, — кланяется вашему высочеству.
— На этот раз экзамены на чиновников проводятся ради подбора достойных талантов для государства, что напрямую связано с процветанием империи, наследный принц…
В Верхней Книжной Палате император Цзянинь просматривал недавние меморандумы и, заметив явную рассеянность сына, прищурился с хитрой усмешкой.
— Наследный принц.
Хань Е очнулся и, поймав проницательный взгляд отца, поспешно скрыл своё замешательство:
— Отец говорит верно. Я поручу пяти городским гарнизонам усилить охрану столицы, чтобы ничто не нарушило порядок экзаменов.
Император лениво постучал пальцем по столу:
— Я всегда доверял твоим решениям. А как тебе показались молодые люди из знатных семей на осеннем охотничьем сборище?
— Многие из них искусны в верховой езде и стрельбе. В империи Дацин немало талантливых людей, — ответил Хань Е почтительно и сдержанно.
Увидев серьёзное лицо сына, император приподнял бровь и наконец произнёс то, что давно вертелось у него на языке:
— Говорят, на сборище собрались самые прекрасные девушки столицы, и случилось немало забавных происшествий. Может, наследный принц приглядел себе кого-нибудь? Через полгода состоится большой отбор в императорский дом — я заранее оставлю для тебя подходящую кандидатуру.
История о том, как Жэнь Аньлэ на сборище открыто бросила вызов наследному принцу, быстро распространилась по городу. Если бы так поступил мужчина, его обвинили бы в измене. Но поскольку речь шла о женщине, слухи быстро обрели романтический оттенок.
Не только лицом она похожа на первого императора — даже «цветы любви» притягивает так же умело.
Его сын с детства славился добродетелью и благоразумием, никогда не позволяя себе ни малейшего проступка. На этот раз, хоть и «распустил» какую-то дикую красавицу, императору было даже забавно наблюдать за этим.
Услышав слова отца, стоявший рядом Чжао Фу заметил, как лицо наследного принца на миг застыло. Он бросил взгляд на императора, улыбавшегося с хитрой усмешкой, и внутренне задрожал.
— Благодарю за заботу, отец, — ответил Хань Е, опустив голову, — но сейчас я сосредоточен исключительно на делах государства и не думаю о личном.
— Правда? — император пригубил чай и нахмурился. — Тогда почему в течение десяти лет подарки из Восточного дворца регулярно отправляются к горе Тайшань?
Хань Е никогда не скрывал этих посылок от отца, и тот тоже предпочитал не поднимать эту тему.
Хань Е поднял глаза, и в его взгляде читалась решимость:
— Отец, она — будущая наследная принцесса. Я отношусь к ней так же, как вы относились к матушке-императрице.
Император Цзянинь всегда с глубоким уважением вспоминал покойную императрицу Хуэйдэ — об этом знала вся империя.
Чжао Фу взглянул на наследного принца, чьё лицо стало особенно суровым, и почувствовал лёгкую грусть: с тех пор, как двенадцать лет назад умерла императрица, принц почти никогда не упоминал при отце свою мать.
Император на миг замер, в его глазах мелькнуло волнение. Он поставил чашку и строго сказал:
— Глупости! Как она может сравниваться с твоей матерью?
Но тон его стал мягче, и он решил оставить эту тему.
— Кстати, — продолжил он, — слышал, Жэнь Аньлэ устроила на сборище немало шума? Главный министр вчера был во дворце и выразил недовольство. Эта женщина действительно умеет заводить слухи по всей столице.
Увидев, что лицо императора слегка потемнело, Хань Е, к своему же удивлению, впервые в жизни решился заступиться:
— Отец, не стоит верить слухам. Генерал Жэнь — человек прямодушный, возможно, просто не слишком заботится о приличиях.
Рука императора, постукивавшая по столу, резко замерла. Он прищурился.
С детства сын был сдержан и холоден. Кроме Ди Цзыюань много лет назад и Вэнь Шо, которого восемь лет назад он взял под опеку, Хань Е никогда никому не ходатайствовал перед отцом.
— Правда? — император сделал вид, что вопрос его не слишком волнует. — Сегодня я уже подписал указ о назначении Жэнь Аньлэ заместителем главы Двора Наказаний. Скажи, наследный принц, как ты оцениваешь эту женщину после встречи на сборище?
Хань Е поднял глаза и вдруг вспомнил, как женщина в чёрном на коне мчалась прямо к нему. В груди снова вспыхнуло жаркое чувство. Он посмотрел на отца и твёрдо сказал:
— Отец, по мнению сына, если Жэнь Аньлэ станет полководцем империи Дацин, это станет величайшим благом для государства.
Император резко поднял глаза и долго смотрел на сына, прежде чем махнул рукой:
— Я понял. Можешь идти.
Шаги наследного принца постепенно затихли вдали. Император Цзянинь погладил нефритовый перстень на большом пальце и задумался.
— «Если станет полководцем — благо для государства»? Похоже, в этом году я действительно многое упустил, не поехав на осеннее сборище.
Слова главного министра всё ещё звучали в ушах, но сегодня сын дал совершенно противоположную оценку.
Что же такого особенного в этой провинциальной разбойнице, что два столь разных человека столь высоко её ценят? Впервые за долгое время император по-настоящему заинтересовался этой женщиной с границы.
Чжао Фу, услышав бормотание императора, опустил глаза и промолчал.
Да ведь уже десять лет император не посещал осеннее охотничье сборище!
Точнее, с тех пор, как десять лет назад погиб род Ди, император ни разу не покидал столицу.
— Чжао Фу, — неожиданно спросил император, — за все эти годы ты видел, чтобы наследный принц хоть раз просил за кого-нибудь?
Чжао Фу, погружённый в свои мысли, вздрогнул и поспешил ответить:
— Никогда, ваше величество.
— Возможно, оставить эту Жэнь Аньлэ при дворе — действительно неплохая идея, — задумчиво произнёс император, и в его глазах мелькнул глубокий смысл.
— Ваше величество, принцесса Шаохуа желает вас видеть, — доложил Чжао Фу, услышав шорох за дверью.
— Не принимать. Пусть возвращается в покои Чаоюнь и месяц не выходит из дворца. Передай устный указ императрице Ци: пусть лучше воспитывает дочь. Если Шаохуа снова проявит такую дерзость, я не пощажу её.
Император раздражённо махнул рукой. Как бы ни была дерзка Жэнь Аньлэ, в одном она была права.
Вмешательство принцесс в дела правления — величайший запрет императорского дома.
На следующий день после получения указа Аньлэ надела новую чиновничью мантию и отправилась в Двор Наказаний.
http://bllate.org/book/7089/669006
Готово:
